“尚風何出此言？”姜萬山道：“你之心意，叔父自然知道，我姜家行事正大光明，絕不做那苟且之事，叔父自然也相信你不會如此。”
“父親！”姜尚傑道：“請父親相信，兒子絕非憑空捏造，胡亂指責。”
“空口無憑，尚傑堂弟拿出證據再說！”姜尚風道：“欲加之罪，何患無辭？”
“夠了！”姜萬山喝道：“此事就此作罷，你二人當以大局爲重，不得再生事端！”
“是……”二人不敢繼續爭辯，只得一同應道。
“尚凡，爲父有一事問你，”姜萬山拿起桌上的一份資料，對姜尚凡道：“你可知這是什麼？”
“回父親，孩兒不知。”姜尚凡起身應道。
“早年間，爲父就已將家族外部事務交予你與尚風分別打理，他分管北方三省，你坐鎮京城，這些是你所轄產業中族人遞交的報告，一共七份。”姜萬山臉色微變，道：“爲父本不願干涉，但又不得不過問，這些個報告，爲父看後頗爲失望。”
“父親，您說的是？”姜尚凡問道。
“爲父常說，姜家在外的那些生意，不求日進斗金，不求一本萬利，只願能夠成爲全體族人的生活保障，讓大家過得更加舒適。家族傳承至今，爲神州同道認可，但凡提及姜家，均交口稱讚，爲何？皆因我姜家上下，嚴守家規祖訓，絕不冒犯，更不敢做那違背江湖道義之事。”姜萬山道：“生意歸生意，道義是道義，爲父明白，但爲父手中的報告裡提到，這些時日以來，特別是最近一年中，你所轄區域與別家有過沖突，京城的王家，津門的霍家，冀省的周家，再到晉省的張家和魯省的宋家，糾紛不斷，有些鬧得不可開交，訴諸法庭，驚動政府，更有甚者，暗地裡私鬥，傷人傷己，對此你有何解釋？”
“父親！”姜尚凡道：“孩兒銘記父親教誨，不敢忘卻，無論爲人還是行事，一直以來，皆是如此。”
“是麼？”姜萬山聲音有些嚴厲，手腕一抖，將那幾份報告朝姜尚凡擲去，不偏不倚，正好落在他身旁桌上，又道：“你自己看看吧，爲父可有冤枉於你。”
姜尚凡拿起報告，逐一翻閱，卻越看越驚心，內容中陳述的事情着實有過，但也只是些純粹的商業糾紛，完全談不上衝突，即便偶有，也都妥善解決了，雙方相安無事。雖爲獵魔人，但在商言商，商人追逐利益，只要遵紀守法，那便合乎情理，哪有報告裡說得那般不堪？
“父親，孩兒承認，箇中記載屬實，但事態卻並未到了那等地步，”姜尚風趕忙解釋道：“孩兒所言，不敢有半句虛言，還請父親明鑑。”
“就是說，與那些家族的糾紛曾經發生過了？”姜萬山的語氣愈發凝重，問道。
“是，都是些商業上的利益糾紛，例如與京城王家相遇是在一塊地皮的公開招標上；又如與津門霍家是在港口的物流程序上有些不同見解，如是等等，孩兒均已妥善解決。”姜尚風道。
“那些家族後來怎麼說？”姜萬山追問道。
“再無異議，均已接受。”姜尚凡道：“孩兒不敢欺瞞父親，父親如若不信，可另遣族人詳查。”
“與晉省張家子弟動手之事，你又作何解釋？”姜萬山繼續問道。
“回父親，那件事就發生在兩月之前，晉省張家子弟前來京城，無故挑事，與我族人發生衝突，導致雙方動手，孩兒已嚴罰了肇事族人，並與對方見面溝通，只是那張家不太情願而已。”姜尚凡道。
“‘不太情願’？你看看報告裡是如何寫的？”姜萬山厲聲道：“張家衆人說我姜家子弟仗勢欺人，我且問你，仗的是誰的勢？”
“是姜家，是父親您……”姜尚凡道。
“你還知道？”姜萬山一拍桌子，站起身來，道：“姑且不論誰對誰錯，單就這一句‘仗勢欺人’，你說，叫天下人如何看待我姜家？”
“父親，孩兒實在有苦衷，只是沒有證據，不敢向您提及。”姜尚凡見父親震怒，急忙跪地，道。
“哦？你有何苦衷，說來與衆人聽聽？”姜萬山道。
“孩兒覺得事有蹊蹺，”姜尚凡道：“原本那些家族與我姜家一向井水不犯河水，歷來相安無事，偶有生意往來，也都皆大歡喜。只是不知爲何，最近這一年來，似乎處處針對我姜家，大事不犯，小事不斷，孩兒自問一向嚴格管理所屬產業和族人，不敢有半刻放鬆，故此，孩兒心中生疑，是否有人暗中指使？”
“暗中指使？”姜萬山問道：“那些世家雖不及我姜家傳承久遠，族人衆多，但也都是歷經歲月，聲名在外，何人有此本事，使得動他們？”
“孩兒不知。”姜尚凡道：“孩兒還有一問，爲何早不來，晚不來，越是臨近中元盛會，越是頻繁？”
“叔父，”姜尚風突然道：“侄兒也覺詫異，尚凡堂弟所遇之事，侄兒在北方三省也曾有過，行走江湖，難免有些磕磕碰碰，大事化小，小事化了便罷，想必大家都是這般。至於傳言是否屬實，侄兒認爲，我姜家行得正坐得直，爲人處世光明磊落，大可不必在意那些流言蜚語。”
“不錯，俗話說‘人正不怕影子歪’，尚風所言極是，尚凡，此事爲父不再深究，但盼你好自爲之。”姜萬山道：“當務之急乃是中元節盛會，你等須盡心盡力操持，不得有誤。”
“是，兒子（侄兒、孫兒）明白。”衆人起身領命道。
“今日族會到此，都散了吧。”姜萬山揮手道。
姜尚凡一家居住的小院，書房裡，姜尚凡和姜尚傑兩兄弟正單獨說着什麼。
“大哥，方纔在大廳內，小弟沒好開口，不過此時找你說話，正是因爲小弟也同樣認爲此事頗有些蹊蹺。”姜尚傑道：“細細想來，雖說過往也有類似事情發生，但總不如這一年來得頻繁，大哥認爲有人在背後使壞？”
“尚傑有所不知，事發之後，我曾命族中親信仔細查過，父親方纔提到的七起糾紛，實則一半以上都屬無中生有，是對方主動找茬，剩下的則是尋常的利益瓜葛，只是被誇大了許多。”姜尚凡眉頭微皺，道：“而且均發生在最近一年之內，爲兄不得已纔有此猜測。”
“大哥可有目標？”姜尚傑壓低聲音，道：“究竟何人所爲？”
“你我兄弟一心，爲兄不怕實話實說，”姜尚凡道：“有，只是沒有證據。”
“是誰？”姜尚傑神情肅然，問道。
姜尚凡沒有說話，伸出一根手指，在桌面上寫下一字。
“果真？”姜尚傑雙眉深皺，問道。
“這只是爲兄的猜測，”姜尚凡道：“那七家均非易與之輩，若說有人暗中指使，除了……爲兄實在想不出還有誰能如此？”
“可是……”姜尚傑道：“損人利己之事或許多有人做，但損人不利己之事卻爲何要做？這樣做有什麼好處？”
“着實令人費解。”姜尚凡道：“爲兄仍是心中疑惑。”
“大哥，莫不是？”姜尚傑突然問道。
“且住，尚傑，爲兄知你心中所想，”姜尚凡擺手道：“但爲兄寧願相信不是因爲這個理由。”
“大哥，你宅心仁厚，爲人處世更是老成持重，”姜尚傑道：“可是，防人之心不可無啊。”
“哎……”姜尚凡嘆了口氣，道：“我姜家門規森嚴，族人不敢輕犯，歷來皆是如此，此等罪責若是坐實，那必然會落得個廢其修爲，逐出家門的下場。爲兄不忍見到這樣的結果，再說也沒有真憑實據。”
“大哥接下來要如何應對？”姜尚傑問道：“可有小弟能做的？”
“暫無，尚傑的好意，爲兄心領了。”姜尚凡道：“方纔父親說了，當務之急乃是中元節盛會，此事太過重要，不得有誤，你我兄弟二人須同心協力，查漏補缺，但盼一切順利纔好。”
“是，小弟知道了。”姜尚傑點頭應道。
“尚傑，爲兄還有一問，盼你如實回答。”姜尚凡道。
“大哥，你說。”姜尚傑看着自己的兄長，道。
“妙妙果真不願嫁入姬家？”姜尚凡問道。
“哎，大哥不是不知道妙妙的性子，我與婉如也是無可奈何，”姜尚傑道：“她自然不願嫁，一來自小並未喜歡過姬永駿，對姬家也無好感；二來……婉如雖沒說過什麼，但小弟或能猜到，妙妙多半心有所屬了。”
“可是那位顧姓青年？”姜尚凡問道。
“大哥也知道？”姜尚傑有些吃驚，反問道。
“略有耳聞，”姜尚凡點頭道：“細想一下，雖是意料之外，但也在情理之中。”
“應是。”姜尚傑道。
“尚傑可知，那顧姓青年已於今日來到京城？”姜尚凡再問。
“是麼？”姜尚傑道：“該來的始終會來，只怕到時又有一番衝突，但盼莫要鬧得不可開交纔好……”
“希望如此，尚傑可要去見見這位顧小石？”姜尚凡問道。
“見與不見，又有何區別？”姜尚傑道：“不過小弟卻有些驚訝，也有點欣賞這個顧小石，同時面對我姜家和姬家，明知不可爲而爲之，倒不失男兒本色。”