“明日檢閱之後，我估計侯爺可能會召見你們這些就要走馬上任的軍官。”金神通看着許平的勳章，表情裡滿是羨慕，說道：“這勳章只發出過三塊。”
“我想其中有一塊是給宋教官的，我看見宋教官時時戴着它。”
“是啊，宋教官唯恐天下人不知。”金神通戀戀不捨地把目光從那塊勳章上挪開，對許平說道：“我覺得許兄也應當如此。”
“我覺得有些太過招搖。”
“不然。明日若是召見衆軍官，許兄把它系在胸前定能引起侯爺注目，我以爲對許兄頗有益處。”
“嗯。金兄說的是。”記得宋建軍總是用一根大紅綢帶把勳章掛在胸前，許平琢磨着今天也去買根亮色的綢帶。
金神通又問道：“許兄似乎沒有怎麼練習過劍術？”
“是啊。”這些日子裡許平雖然常來直衛騎馬，但是一直沒有在劍術、射擊上下過什麼功夫：“我本來不是騎兵，以後也不會在一線作戰，與其練習槍法、劍術，還不如多下些功夫在戰陣條例上。”
“這話要是落在別的將軍耳中，他們可未必愛聽，但是侯爺不同。我就聽侯爺說過：‘一個常要自己拔劍的將軍，不是一個好將軍。’若是明天侯爺問話，許兄儘管暢言所想，侯爺氣量寬宏，什麼離經叛道的話都不以爲怪，甚至很喜歡部下有些古怪的念頭。“
“是嗎？聽說侯爺當年在遼東時，每逢大戰，必佩一刀一劍，親身與建奴大戰，不知道是不是這樣？”金神通描述的鎮東侯，與許平心目的形象可是大相徑庭。
“我也聽家嚴說過此事，可是我小時曾向侯爺問起此事，侯爺淡然不以爲意，說指揮千軍萬馬的將軍，被逼得親自拔劍不是一件值得誇耀的事情。”
金神通又說：“你那個兄弟林光義，我覺得很不錯，打算讓他先帶一果直衛看看。”
林光義是少數被金神通挑到直衛的教導隊騎兵學員之一，按說新人要從最低階的新兵做起，可是既然金神通對他另眼看待那自是另當別論，許平很高興自己的弟兄能有好的前途：“能得金兄看中，真是他的福氣。”
兩人翻身上馬，緩緩往營地返回。
回到軍營時天色已暗，整天和人辯論三國的曹雲倒在牀上，嘴裡叼着一根稻杆在嚼，和江一舟有一搭沒一搭地閒聊。許平把盔甲解下來收拾齊整，仔細地收好，問道：“這滿營的人都哪裡去了？”
“好多人今天都操練隊形去了，”說話的是江一舟。每個新進軍官都急於在明天的檢閱中留下良好的印象，因此儘管今天放假他們仍然去訓練士兵：“還有幾個找宋教官擺戰棋去了。”
“還是咱們的許教官好整以暇啊。”
曹雲的稱讚讓許平微微一笑。雖然他是工兵軍官出身，但是這兩個月下來，他各項考覈——無論是戰術課程、軍事條例、還是模擬演練都名列第一。許平坐到兩個騎兵學員身邊，和他們說起今日的見聞。
“宣大鎮各鐵騎營嚴重缺編，軍馬也是嚴重不足。一個鐵騎營滿編應該有三千官兵、三千五百匹軍馬，可是最差的一個營據說只有二百多人，四把刀和一頂頭盔，軍馬當然是一匹也沒有”
邊軍編制趨於瓦解的狀況曹雲和江一舟也早有耳聞，但是金神通說的情況仍然讓他們目瞪口呆。江一舟說：“自古官官相護，沒有辦法，這些陳年老賬想算也算不清啊。都過去上百年了，最先開頭做假帳的人估計連骨頭都爛了吧。”
許平告訴他們宣大軍已經二十六個月不曾發過軍餉，江一舟連叫僥倖：“幸好我們是新軍，皇上不會欠我們的軍餉。
曹雲一直叼着他的稻草，斜靠在牀上一言不發，臉上滿是不以爲然的神色。
許平笑道：“曹大人有什麼好辦法？”
曹雲反覆咬着他的稻杆，半天蹦出一句話：“我覺得還是應該去查，能查清多少是多少。”
“那麼多官員，個個都有門生弟子，牽一髮而動全身，再說上百年來國家的事都是這樣了。”
“或許很難吧，但我覺得這樣是不對的。就好比當年的遼東一樣，幾十萬官兵都潰敗入關，侯爺還有毛帥如果跟着退進關，說聲‘遼東的事也就這樣了’，誰又能說他們一句不是？可是侯爺帶着一百人，毛帥帶着二百人，不就創出一番功業麼？”
曹雲咬斷一截稻杆，用力嚼了嚼，又接着咬剩下的：“當年嶽少保、於少保若是說聲‘國家的事也就這樣了’，現在又有誰會給他們上香祭祀呢？文丞相一個書生，赤手空拳地和韃子鐵騎拼命，去爲大宋爭取一線生機，他可沒有說‘國家的事也就這樣了’，然後調頭去投降韃子啊。”
曹雲的話讓許平和江一舟沉默下來，變得神情肅穆。良久，許平點頭道：“是啊，這就是嶽少保、於少保和文丞相留名青史的道理。”
雖然大家都知道檢閱部隊肯定會很嚴格，也都對此有着足夠的心理準備，但是檢閱開始後大家才發現自己大大低估了檢閱的細緻程度。第一天的整個白天都是隊形變換和校場列陣，一直到傍晚才結束。許平指揮着分給他的那百名士兵，從始至終沒有休息過，其他的軍官和他一樣也都快累散了架。這期間練兵總理站在遠遠的高臺上觀察着，也沒有坐下過一次。
隨着夕陽西沉，教導隊的軍官最後一次給各隊打分完畢，許平他們就奉命帶着自己的部下回營休息。不出許平所料，午夜時分忽然緊急集合，等官兵們急急忙忙趕到校場後，早等侯在那裡負責考覈的軍官面無表情地再次發佈命令，讓他們立刻帶隊分頭出發進行夜間行軍。
一連兩天幾乎不停歇地越野行軍，騎馬的傳令兵不時趕上許平的隊伍，把臨時變更的命令交到許平手裡。許平一邊行軍，一邊也要小心地偵查，教導隊派出的軍官在前路上等待着每一隊參與檢閱的新軍，併爲他們的軍容、士氣和條例貫徹程度評分。
到第三天上午的時候，全隊的官兵都變得極度疲勞，路上模擬的伏擊、騷擾次數還在不斷地增多。
“你的部隊發現了埋伏着的敵人，並將敵軍驅散，最後損失了兩個人，並有五人負傷，擊斃敵軍十一名。”
教導隊的軍官根據許平隊的表現做出了戰果判斷，他一邊報數，一邊把這些數字記錄在本上。許平隨便指了三個人，“陣亡”的士兵滿臉喜悅地退出隊伍，跑到路邊舒服地坐下，揉着他們痠痛的雙腿。許平又下令再製造一個簡易擔架，把被判定爲“重傷”的那個士兵放上去。現在隊伍中已經有六個“重傷”成員需要被同伴擡着跟上隊伍。
教導隊的軍官揮手讓許平的隊伍過去，他和他的手下們則又躲到林間“埋伏”起來，等待下一支隊伍。
往前再走一些路途，前面的大道上又出現教導隊的人，不過這次的考覈軍官沒有絲毫隱瞞自己行蹤的意圖，他大馬金刀地站在路中間，旁邊還有一面表示傳令的大旗。
許平快步跑到這個軍官面前，對方向着他伸出手：“狀況本。”
許平掏出自己這隊的狀況本交到那個軍官手中，對方飛快地在上面記下到達的時辰，然後有力地交還給許平：“行軍結束，帶隊回營。”
“遵命。”
考卷已經答完了，信心十足的許平迫不及待地等着鎮東侯給自己打分。