（二十三）
等狄姜和李姐兒到達祠堂之時，天色已經暗下，祠堂也已人去樓空。送葬的冥紙一路向山上延綿，二人尋着冥紙炮竹的痕跡便尋到了老潘的墳前。
“掌櫃的你怎麼纔來呀！老潘墳冢都修葺好了……”問藥見了狄姜立刻圍了過來，說到一半突然愣住了，她像見鬼一樣看着李姐兒，指着她的手止不住的顫抖：“你你你……你是李姐兒？！”
“正是。”李姐兒眉目冷冽，不怒自威。頭上的十二珠釵明明晃晃，在燭火的映襯下，耀得人睜不開眼。
“你離我遠點，香粉太薰！”問藥捏着鼻子尖叫：“你這副裝扮，是打算進宮選秀嗎？老潘可屍骨未寒！”
問藥話音剛落，便吃了狄姜狠一記拳頭。
“你這狗嘴裡真是吐不出象牙，一邊待着去！”狄姜罵完問藥，又側頭對李姐兒笑道：“快去吧，老潘等了你許久了。”
李姐兒微一點頭，便提着裙襬走上前。
問藥翻了個白眼，戚了一聲：“盛裝打扮給誰看啊，老潘剛死就想找下家了？”
“你懂什麼？再廢話把嘴給你縫起來。”狄姜狠狠一瞪眼，問藥立刻縮回了脖子。
半山腰的平地裡，村民已經各自回家，半人高的墳冢前，只剩下潘玥朗還跪在墓碑前燒冥紙。
狄姜書香問藥就站在不遠處看着，而竹林的上方，在所有人都注意不到的地方，鍾旭正腳踏竹幹，單手附着，將這一切瞧在眼裡。
李姐兒盛裝而行，一路來看見她的村民很少，故而問藥那句爲了勾引人而爲之，實在有失公允。她這一身，的的確確只是爲了潘辛貴而穿。
狄姜看着她嬌美的側顏，突然想到，李姐兒說，初見潘辛貴的那日，他才高八斗，甚是奪目，將一衆豪門貴子比了下去。
那李姐兒呢？
她若能在豪門貴子中與老潘相遇，自然身份也是高貴的。
狄姜想象着那一副絕美的畫面：那時正是杏花紅了的時節，李姐兒穿着一身華服梳了一個好看的髮髻站在杏花樹下，脣上嫣紅和眉心那一點紅，恰與杏色相仿，又怎會不是豔冠羣芳？
當初的郎才女貌卻最終淪落到狀元鄉中，一個受盡白眼，不得好死；活着的這個則受人詬病，滿身是非，世事怎不叫人感傷？
李姐兒走到潘玥朗身邊蹲下，杏紅的華服沒有讓潘玥朗回頭，他不言不語，自顧自的燒紙，就連李姐兒想從他手中拿些冥紙，潘玥朗也不願意。
“爹爹有我送終就足夠了，孃親還是回去吧。從此以後，海闊天空，不論您想嫁給誰，都由您自己決定。”潘玥朗說完，仍是眉也不擡。
問藥在一邊，竟忍不住笑出了聲。她就差沒有拍手稱快了。掌櫃總說自己嘴毒，但是潘玥朗也不含糊，這一招以退爲進，真是漂亮！
李姐兒瞪大了眸子，滿眼不可置信，對他道：“玥兒，你……怎麼會這樣想？”
“不然我該怎樣認爲？爹爹今日下葬你不知道嗎？昨日你還答應會來送他，怎的今日又遲了這麼久？還有你這一身火紅的衣裙，想穿給誰看？還不是這些村中的鄉鄰？爹爹不在了，你卻還要讓他顏面掃地，我真不知道，您的心肝竟這樣黑。”潘玥朗一臉淡然，對待李姐兒就像對待一個陌生人，這一份的疏離，已經遠到了天涯海角，毫不相干。
“事實並不是這樣的，你聽……”
“您不必再說了，明日我就會離開。”
李姐兒一愣：“去哪兒？”
“太平府。我已經通過了省試，三年後的四月便會參加太平府的春闈。”
潘玥朗說完，李姐兒只覺腦子裡轟然一響，就像一道炸雷劈在了自己身上。
“你，你一定要去？”
“明日就啓程。”
“……”李姐兒睜着眼，看了他良久，見潘玥朗始終不拿正眼瞧她便知道，此番家中鉅變，自己的話對他是再無半點作用了。
“我兒，好本事……”李姐兒面上的悲慟再次浮現，那是狄姜曾經在她面上見過的，深深的絕望，和一心求死的念想。
“這李姐兒也太奇怪了，若旁人得知自己的兒子中舉，誰不是放鞭炮慶祝，這李姐兒怎麼跟遭雷劈了似的？”問藥不敢再煩狄姜，於是向書香說道。
書香聳了聳肩，表示自己也不得而知。
潘玥朗燒完最後一沓紙錢之後便轉身離去，一路快跑，李姐兒拖着華服追了一段，見他心意已決便停下了腳步，目送潘玥朗消失在夜色中後，又回到了潘辛貴的墳前。
這時，狄姜不知從何處又變出了一堆紙錢，她悄悄走過去，將紙錢放在了李姐兒的腳邊。
“謝謝。”李姐兒笑了笑。
“不客氣。”狄姜順勢就坐在一邊的大石頭上，李姐兒一邊燒紙錢，一邊紅着眼與狄姜說話，說着說着，就落下淚來。
“今日我不是故意來遲，一來想正裝見潘郎，二來不想這副模樣被旁人瞧了去，我做了這般許多，只爲潘郎日後能得耳根清靜。想我一生任性，明知脾氣該改，可臨到死我卻還是想要再任性一回。”李姐兒指着潘辛貴的墳冢道：“潘郎一定在下面等我，我很快就去陪他。”
“老潘……”狄姜欲言又止。
“嗯？”
狄姜搖搖頭，決定還是不告訴她了，只道：“我很羨慕他。”
“你可千萬別羨慕他，他呀……被我欺負了一輩子，連死也是爲了我。
“死者已矣，潘玥朗還需要你。”
“正是因爲玥兒，我纔不得不隨潘郎去。”李姐兒說完，便不肯再說下去，任憑狄姜怎麼追問，她都只道：“狄姑娘有通天的本領，我只求日後您能憐惜玥兒，讓他不要再受傷害。”
“力所能及之處，狄姜定不推脫。”
“謝謝。”
那一晚，李姐兒在潘辛貴的墳前坐了許久，直到第二日一早，在半山腰上見着潘玥朗拎着包袱出了村子才折返回家。
回家前，她去客棧尋了狄姜，她領着狄姜回家，央求她：“請姑娘再爲我梳一次妝。”
狄姜自不會拒絕，經過墳前一晚，李姐兒的妝容花了，頭髮散了，就連禮服上也沾染了許多泥土，她悉心的拍打之後，脫了下來，將珠釵衣服統統放進了一個匣子裡，然後又放了許多石頭進去。
“這一套華服是我成年時父親送贈，今日我拖姑娘將它扔到梓江中去，離狀元鄉越遠越好。”
“……”狄姜有些驚詫，卻還是點了點頭。
“再請姑娘爲我梳一個簡單的流星髻，花鈿還要是一枚紅杏花。”李姐兒說完，猛烈的咳嗽起來。
狄姜拍了拍她的背，她又擺了擺手，道：“不礙事，你只管繼續化吧。”
“好……”
狄姜平素話不多，但見李姐兒這幅模樣，竟忍不住問道：“你後悔嗎？”
“後悔？我爲何要悔？”
“無人懂你，識你，就連孩兒也怨忿於你。”
李姐兒悽然一笑：“呵，既然選了這條路，便一早知曉前路荊棘，再無人保駕護航，如果怕，我早就回家了。”
“你的家人還健在？”
“父母早已過世，兄妹也多不在了，只是那個家，始終都在的。”李杏之擡眼看着窗外的杏花，突然擡起手指着開出牆去的那束，對狄姜道：“你看那花兒，開得多豔吶。”
“是，見了許多杏花，數你這裡養的最好。”
“一支紅杏出牆來，說的可不正是我嘛？”
“……”狄姜想附和，卻又覺得有些不妥。
李姐兒又顧自說道：“可惜，花開得再美又有何用，已無人賞識了。”
“怎麼會呢，你我不都還在嗎？”狄姜拿起胭脂在她的雙頰上撲了些許血色，又將脣上染上了丹蔻，最後拿起一支描眉的筆沾染了些許豆蔻，在她眉心細心描畫了一枚紅杏，栩栩如生，煞是美貌。
“狄姑娘手真巧。”
“也就是看旁人學會的。”狄姜走到她身後，爲她綰起鬢角散落的發，再悉心梳了一個流星髻。
“聘聘嫋嫋十三餘，杏花梢頭二月初。春風十里揚州路，捲上珠簾總不如。”李杏之看着鏡中的自己，重又勾起一抹自信的笑容，她念完詩，又喃喃道：“潘郎的才氣是我最欣賞的，他走了，他的詩總還在的。”
狄姜點點頭，這詩說的一丁點也不錯。
看遍揚州所有的女子，也無一人比得上李姐兒，她有一副天生的傲骨，教人無法忽視她的美。就算美人遲暮，她也比旁人好看上許多，放她在人羣裡，也能讓人一眼先認出她來。
“我還有一事相求。”李杏之咳嗽了兩聲，聲音帶着嘶啞，早已沒有了當初的風骨，她就像沙漠裡被吹散了皮肉的枯骨，再稍一踐踏，便會隨風飄逝。
“李姐兒請說，狄姜盡力去辦。”
“你一定要辦到。”李杏之說着，從首飾盒的夾層裡拿出來一枚玉佩遞給她。
狄姜接過玉佩，只見正圓的玉佩裡外裹着一層淡淡的金子，金鑲玉做得玲瓏有致，精巧萬分，一看便知不是出自尋常百姓。玉佩的正中，更刻了一個‘菀’字。
“玥兒類卿，我怕他受苦。我兒不肯認我，執意入仕，我自知見不到他最後一面了，勞煩李姐兒，若我兒參加秋闈遇到麻煩，危及性命，便將這枚玉佩交給他。若他能靠自己的實力入仕，青雲直上，那就永遠不要讓他知道這個秘密。”
“到底是什麼秘密？”狄姜很好奇。
究竟是怎樣的一個秘密，毀了李姐兒的一生？
而李姐兒卻只是搖了搖頭，淡道：“往事已矣，不必再提。我一生隨性，愛了潘郎一世，卻也終究對不起我兒，只念能補償之萬一。”
“……好。”狄姜做完這一切後，又陪李姐兒說了會話才離開。
臨走前，李姐兒特意囑咐她帶上匣子和玉佩。
狄姜走出潘家的大門，便深深的嘆了一口氣，手中的匣子和玉佩就像有千斤一般沉重。
問藥一見狄姜出來，便立即迎了上去：“掌櫃的，您怎麼進去了那麼久？”
“這一別便是永別，多說一會也是應該的。”狄姜顏色淡淡，而問藥卻大吃一驚。
“永別？！”
“是。老潘辭世，她不肯獨活。”
“爲什麼？她剛剛纔沉冤得雪！這女人未免也太奇怪了！”
“不得無禮。”狄姜喝斥了一句，但問藥卻不依不撓。
她蹙眉道：“老潘在的時候她不對他好，現在纔來玩情深不壽？當時沉河的時候她爲什麼不直接死了，非得我們把她救活了再死一遭，真不嫌折騰人！”
“誰知道呢……”狄姜長嘆一口氣，握緊了手中的和田白玉。那白玉質地溫潤，油性十足，觸手便是溫熱的質感，上等的白玉只供皇室，尋常百姓哪裡會得到？
李姐兒並不是一般的大家小姐，這一點她可以肯定……
三人回到客棧，便收拾了細軟，與鍾旭一起，在鄉親們的目送下離開了狀元鄉。
出了南華門，便見清淺的江水從身邊滔滔而過。
河邊的樹下，一棵藤纏樹散發着不屬於這個季節的蔥鬱，綠幽幽的照亮了河畔一隅，狄姜突然想起那一日在竹林裡見到李杏之的情景。
李姐兒咿咿呀呀，唱到人從心到骨頭都酥了。
她唱着：
花千樹
今夕何處
良人顧
一笑終身誤
……