趁着正月裡還沒散的喜氣，婉兮這晚與皇帝獨處時，含笑問，“從前內廷主位遇喜，都要報與中宮。爺，您說如今這事兒內務府要不要報給我？”
皇帝一挑眉，左右小心打量婉兮神色，“這是怎麼了？怎麼能不報給你去？”
“況且……又什麼遇喜啊？”皇帝甚或伸手過來撫婉兮的肚腹，“難道說你又……？”
婉兮連忙伸手將皇帝的嘴給捂上，“沒有，不是我！小十七都是用人蔘堆出來的，我這身子哪兒還折騰得動了？”
皇帝有些憾然，收回手去，“那還什麼遇喜啊！不是他們不報給你，是上哪兒找遇喜的信兒去啊？”
婉兮撲哧兒笑出聲來。
她自沒當真，只是逗着皇上說話兒罷了。
兩夫妻之間，若連拈酸吃醋的這點子小情趣都沒了，那相對着多沒意思啊。
便是多年夫妻，偶爾也得沒事兒卻故意找點小事兒，小吵小鬧、小怨小嗔一陣子，那纔有滋有味兒。
皇帝心下有些覺景兒，便眯了眼問，“怎地，又有人號稱自己有喜了？”
反正前頭都有過戴佳氏虛報遇喜的舊事去了，況且太醫們都只憑着嬪妃們月事來判斷是否有喜脈。故此太醫們也自有時常看走眼的時候兒去。
婉兮點頭，“可不是嘛~~都說爺去年秋獮的時候兒，常貴人已經侍寢了。爺是十月前後回來的吧，那算着月份，到這正月裡啊，常貴人也該有動靜了。早些預備着，也是應當的。”
皇帝表情已是木了。
婉兮輕嘆一聲道，“常貴人終究是皇太后母家的晚輩，身份貴重。況且年紀小，才進宮來，這還是第一胎，自應格外體恤着，纔是我這個當皇貴妃的應盡之責不是~爺說呢？”
皇帝盯着婉兮，仔細分辨婉兮眼中神色。
片刻過後，便也放鬆下來了，抱起膀兒來，哼了一聲，“行，你預備去吧。就看她十月期滿之後，能生得下來不~”
“要是生不下來，那爺可跟你要孩子……”
婉兮已是繃不住了，笑着滾到皇帝懷裡來。
“爺還要治我的罪不成？”
皇帝伸手給了婉兮一記腦瓜崩兒，“那是爺的萬壽，爺白日裡在皇額娘那邊陪着皇額娘設宴慶賀，喝多了兩口，皇額娘就叫常貴人送爺回寢宮。”
“皇額孃的心思你還不明白麼？再說那天終究是爺的萬壽，也是額孃的受苦之日，爺再怎麼着，也不好意思在那天捲了皇額孃的顏面去。那就把常貴人留下唄，反正翻完了牌子，皇額娘就也放心了。”
婉兮用指頭卷着皇帝的辮子玩兒，“我忖着，也是這麼回事。”
皇帝有些着惱，“可是皇額娘在你面前又故意氣你了？又或者，是那常貴人自己口無遮攔，在你面前顯擺了？”
婉兮忙抱住皇帝，“爺別擔心，沒有~~都知道爺懸心西南，皇額娘她老人家也絕不想在正月裡掃爺的興，她老人家這些日子對我可好呢；常貴人呢，終究還是個小姑娘，今年纔剛二十歲不是？”
皇帝眯眼凝視婉兮，“那這話是誰嚼舌頭的？說這話，又對她自己有什麼好的？”
婉兮含笑搖頭，“爺別放在心上，我啊就是聽見了動靜，這便想着這個孩子怕是我晉位皇貴妃以後的第一個孩子，我好歹也得盡好這份責任去，這纔跟爺問起的。”
“如若沒有這事兒，那爺就也當我沒問吧。”
皇帝輕哼一聲，伸手刮婉兮鼻尖一記，“還不肯說，還替那嚼舌頭的瞞着？爺心下卻也有數兒！”
宮裡的年，一般是過到正月二十五的填倉日。過完了填倉日，這個年纔算是過完了。
正月二十六日，皇帝赴長春仙館，親自奉着皇太后從長春仙館起駕，從圓明園給送回暢春園去了。
就在這麼個過程中，蘭貴人和常貴人也都幫着皇太后宮裡的一起收拾東西，皇帝格外關照一件今年過年他才進給皇太后的汝瓷“出香”。
“出香”就是香爐，只是因爲做得更爲精緻，形制更爲複雜。皇帝進給皇太后的這一件汝瓷出香，是卷葉蓮花的，一改汝瓷一向清雅秀麗的風格，整個蓮花豐厚肥麗，珍貴又富態。
人年歲大了，反倒更喜歡這樣看着熱鬧喜慶的物件兒，皇太后十分珍愛，就擺在寢宮的炕桌上，每日起臥都能看着。
原本御前的小太監如意要上前去捧着，結果剛捧起來就有點趔趄，叫皇帝給喝止了。
皇帝挑眼盯蘭貴人一眼，“這蓮花出香是雅器，叫奴才們捧着倒不對。”
蘭貴人趕忙上前，“回皇上，那不如妾身捧着吧？這些日子伺候在皇太后駕前，妾身倒是捧過好幾回，拂塵擦拭都是妾身親手辦的，手底下自是有準兒。”
皇帝便也點了頭，“準了，你上手吧。”
……結果，蘭貴人手一滑，竟將這出香給掉地下摔碎了。
蘭貴人嚇得跪地下，顫抖得如風中柳葉。
皇太后一時沒顧上，皇帝已然冷然下旨，“打碎皇太后心愛之物，蘭貴人，朕也留不得你了。來啊，傳朕的旨意，蘭貴人降位爲常在。”
等皇太后聽了信兒從外頭趕回來，那傳旨的小太監如意早已一溜煙跑沒影兒了。
皇太后這個嘆氣，“皇帝！不就是一個出香麼，何至於就……再說她又不是誠心的，都是因爲那出香的造型這麼肥厚，故此對應着這裡頭這些日子用的香料也都是肥膩的，留下來的菸灰漬子會有些打滑。這本是香料的事兒，當真算不得她的錯處去。”
皇帝聽了也是嘆口氣，“唉，不管怎麼說，終究是她打碎了。兒子的旨意已經傳下去了，就暫且先委屈她些兒吧。”
皇太后也是無奈，回頭盯着匍匐在地的蘭常在，只能搖頭。
好好兒的鈕祜祿家的女兒，進宮這都十一年了，進宮之初就是貴人，結果兜兜轉轉十一年來還在原地打轉，就是因爲這位分就是降了升，升了再降啊！
她何嘗不想擡舉這丫頭來着？可這丫頭就是擡舉不起來！
所幸這會子還有個常貴人。那孩子剛進宮，年紀又小，一切都是嶄新的，更有未來可期。
皇太后便也嘆了口氣，“罷了。叫她得個教訓去吧。回自己寢宮好好兒關起門來琢磨琢磨，自己究竟錯在哪兒了。等想明白了，去找皇帝說說。”
因爲此事，皇太后回暢春園去了，自然再不能帶着蘭常在去。
永常在終究在皇太后跟前伺候的日子久，更有經驗，這便重又回到皇太后身邊兒去了。
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此事塵埃落定，皇帝啓程謁泰陵去了。
語琴教訓了祿常在幾日，待得知道了常貴人那事兒壓根兒就沒發生，這纔鬆下一口氣來。
這日兩姐妹閒坐，語琴便道，“語瑟那話我都不信，虧你還信了，還跟皇上問起來……真是叫我揪着心去。”
婉兮笑，“姐姐別擔心。其實是這些日子來皇上被西南那事兒困擾着，再加上舜英與和嘉的離世、溫惠皇貴太妃的病重……我便也用這事兒當個小法子，故意在皇上面前撒個嬌去罷了，好歹幫皇上鬆快鬆快。”
語琴這才鬆了口氣，卻反過來糗婉兮去，“反正啊，我從小長這麼大，還沒見過四十歲的女人還會撒嬌去的呢~~這回，我可見着活的了。”
婉兮紅了臉去，舉拳輕捶語琴肩膀，“那我也跟姐姐撒嬌去，叫姐姐笑我~~”
兩人笑鬧一陣，語琴攬住婉兮，幽幽嘆一口氣。
“姐姐這又是怎了？”婉兮問。
語琴搖頭，“就是忽然想起咱們小時候兒來了。當年咱們倆剛進宮的時候兒，你十四歲，我十七歲；可是這一晃啊，咱們都是四十多歲的人了~”
“姐姐……”婉兮抱住語琴，“這中間偷偷溜走了多少年，卻也就是咱們姐妹共度了多少年去啊。姐姐可還遺憾？”
語琴含笑搖頭，“那就值得了。”
兩人相依相偎良久，語琴道，“這次蘭常在降位，倒是叫永常在得了益去。”
“嗯，我知道。”婉兮緩緩道，“永常在進宮這幾年，一直主動爲我效力。我自顧着她與我的淵源去，雖說並非看不懂她的用意，不過倒不想欠着她去；雖說不能給她想要的，卻也好歹能護着她些兒的時候，就回報她幾分去。”
語琴也是認同，“自從玉蕤走後，咱們跟內務府倒是斷了橋樑去。的確有好些消息都是永常在送過來的，且又快又準。不管她居心何在，卻至少的確是幫襯到了咱們不少去。”
“正是如此，看她在皇太后跟前失勢，我自不能看見了也當沒看見去似的。況且這個後宮啊，便是咱們早已過了爭鬥的年紀，也沒有了那個心思，可是後宮就是後宮，沒有爭鬥怕就也不是後宮了。”
“所以這些年輕的裡頭，自然還是要爭的。她們還都年輕，位分也都還低，更還沒有皇嗣……想要在這後宮裡博得一席之地，就只能爭啊。”
語琴也是點頭，“可不是麼，更何況現在皇上都已經這個年歲了。我說句不遜的，皇上這個年歲了是否還能有孩子，都難說；況且皇上是最重養生之人，這會子也不肯那麼折騰去了——所以能留給她們的機會，已是越來越少了。這些年輕的小孩兒們，就更得爭得不惜頭破血流去的。”
“姐姐說得對，就算不是永常在，也還是有別人去。”婉兮輕垂眼簾，“能在這後宮裡生存下來的人，沒一個是簡單的。如果在兩個鈕祜祿氏和永常在之間選，那我寧願是永常在。”
語琴深深吸一口氣，“你說的對。永常在終究跟咱們一樣，是漢姓人，她阿瑪官職再高，她們家的旗份卻也是內務府包衣。若此，她將來的位分終究有限；可若是換成是鈕祜祿家的那兩個……有皇太后在後頭扶着，那兩個的位分自然水漲船高。咱們便不是爲了咱們自己，也得爲了咱們的孩子，防備着她們去。”
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正月的喜氣剛過，二月裡西南就傳來了壞消息。
剛剛因爲率軍攻克蠻結的明瑞，因孤軍深入，後顧無援，拼死衝殺，結果身受重傷，自縊而亡。
明瑞和福靈安這對堂兄弟，以年輕軍官之姿，雙雙在西北立功，爲自己贏得功勳之後，卻又雙雙殞命在了西南這平緬甸的戰場上去。
消息傳回京中，無論是皇帝，還是九爺傅恆，無不痛心。
明瑞一人身死事小，更要緊的是整個朝廷大軍還在雲南，小小緬甸依舊不能平定。
皇帝環顧前朝。
這幾十年來，朝廷幾次大的用兵，平定回部的兆惠已溘逝，平定噶爾丹的班第已薨逝，平定阿睦爾撒納的成袞扎布要爲朝廷看守喀爾喀蒙古諸部，穩定北部邊疆……皇帝的眼前，只剩下了平定大金川的主帥，九爺傅恆。
此時緬甸戰事的膠着，情形又與當年的大金川相似。原本是朝廷佔盡優勢，可就是因爲當地的地利之勢，令朝廷大軍頻頻鎩羽。
皇帝心下已有人選，卻遲遲不忍明言。
九爺家裡，剛剛失去一子、一女、一婦、一侄啊……
皇帝思量再三，下旨命傅恆爲經略，阿里袞、阿桂爲副將軍，舒赫德爲參贊大臣。除傅恆之外，其餘將軍、參贊大臣等即時開赴雲南。
九爺傅恆雖說尚未離京，可是接到皇上的旨意之時起，他的心中也已經有了準備。
皇帝同時下旨，命四額駙福隆安爲兵部尚書，在軍機處學習行走。
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散朝回到府中，傅恆難得將九福晉、芸香和篆香都召集在一處，說從此一家人都在一處用飯。
三個妻妾，從前芸香與九福晉、篆香都是刻意避開，九爺也不願意叫她們合在一處。
而今日，九爺已是發下這樣的命來，倒叫三個女人互相看一眼，心下各自沉重。
都已經是快五十歲的人了，爭寵之事都已退成過往；如今三人都經歷着失去孩子的痛苦。
篆香還好些，終究是福鈴臨盆在即，這是好事；九福晉和芸香都剛剛失去自己的孩子。
這時候的三個人，最怕的其實還是失去九爺。三人一聽便都站起身來，心下止不住的緊張。
“皇上不是沒叫老爺也開赴雲南？老爺雖說擔了經略軍務之職，可是老爺如是當朝首揆，戰場上需要老爺，可是難道朝中就不需要了麼？”九福晉先急着問。
九爺倒也只是淡淡笑笑，“先坐下吃飯吧。去與不去，終歸都聽天意、看皇命。”
“總之現在還沒去，那一家人就坐在一起熱熱鬧鬧地用飯，不好麼？”
三個女人都心下惴惴地坐下，誰還有心情吃飯呢。
九爺便也起身，走到另外子孫那桌去，親自給兩個孫兒豐紳濟倫、豐紳果爾敏夾菜。
福康安的福晉敏怡忙行禮道，“老爺，還是媳婦兒來吧。”
九爺含笑點頭，卻凝注福康安，“可吃好了？若吃好了，隨爲父來，爲父有話要對你說。”
福康安忙起身道“吃好了”，給九福晉等三位行完禮告退，乖乖跟着九爺到了前宅的外書房去。
九爺坐下，福康安乖乖侍立在旁。九爺卻笑，指着椅子，“坐，咱們爺倆說說心裡話，別拘着。”
福康安坐下，卻欠着半個身兒，不敢坐實。
九爺欣慰地望着這樣的兒子，點點頭，“成親之後，你的性子果然收斂了許多。這麼看着，像個男子漢了。”
福康安竭力地笑，心下卻全都是苦澀。
在阿瑪眼裡看起來是他長大了，沉穩了，殊不知對於他自己來說，是放下了所有的希望，這一顆心都已經是麻木的了，又哪裡還來從前那些歡蹦跳躍的心情去~
九爺凝眸看着眼前的兒子，輕嘆一聲，“都說你是與爲父相貌最爲肖似的阿哥，可是從前無論家裡外頭都說你可惜性子與爲父是南轅北轍。其實他們都說錯了，爲父我當年也不是現在的模樣；在你的這個年歲，爲父的淘氣不遜於你。”
後來……也同樣是因爲失去了一個人，而被迫地忽然長大，學會了隱忍，扛起了肩頭的責任。
“麒麟保，爲父要感謝你。”九爺目光溫暖，滿面含笑，“謝謝你聽從了爲父幾乎不近人情的命令，這般順順當當地成了親，叫爲父放下了這一樁憂慮去。”
倘若不是麒麟保這次這般配合，那如果他赴雲南的日子就在眼前，他又將如何放心得下家裡，尤其是這個天性不馴的兒子去啊？尤其，兒子心中的人又是那再不可攀的金枝玉葉……若他不在京中時，這孩子再惹出什麼禍事來，又叫蘭佩她們怎麼辦？
難道又要再去爲難九兒麼？不，自己兒子這一片癡心，已經叫九兒爲難不少了。
“若此，便是皇上下旨命爲父立即啓程赴雲南去，那爲父也能安心前往。因爲爲父知道，家中除了有你哥哥撐起門戶之外，更有你可以助你哥哥一臂之力去。”
九爺笑，猶豫了片刻道，“……只可惜你剛成婚不久。如若能看見你也有了自己的孩子，那爲父再赴雲南去，便更能放心了。”
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這一刻父子相談，可是福康安卻如何聽不出來，阿瑪已經是意有託付了。
這種感覺叫人總覺有些不妙——終究，就在西南那片戰場，他家裡剛失去了一個哥哥，一個堂兄去！
福康安騰地站起身來，“阿瑪，叫兒子去吧！古時尚有木蘭替父從軍，木蘭尚且是女流，兒子自可替父奔赴軍營！”
九爺都忍不住笑起來，起身拍了拍兒子的肩，將福康安摁坐下來。
“傻兒子，你有這份兒孝心，爲父自是欣慰。可木蘭替父從軍，她所替的不過是一個士兵的責任，或者是一個將官罷了；可是爲父我，卻是經略之職。”
“這經略之職，又豈是你一個年方十五、剛剛授予侍衛之職、還從未上過戰場的阿哥能代替得了的？就算你有這份孝心，爲父也不敢將朝廷軍務如此兒戲了去啊！”
福康安頹然跌坐，“那……兒子可以陪阿瑪赴雲南軍營！兒子可以一邊伺候阿瑪，一邊爲國效力！”
九爺含笑搖頭，“你有這個心，爲父自是欣慰。只是……這一次就不必你去了。你好好留在家裡，陪着你母親、姨娘們。”
“你哥哥剛被皇上命爲兵部尚書銜，那對於此次雲南之戰自要在後方安排諸多事宜，家中他暫且顧不上，一切都交給你去。”
福康安越聽心下越是有些慌，他垂下頭，兩拳攥緊，深深爲自己的無能爲力而痛苦。
“阿瑪……您當真就不能不去麼？以您今日品階，朝中之事又有哪一天是能離開您的？”
九爺又笑了，“傻兒子，爲父如何不知道自己今日的品階，皇上又如何不明白爲父的職銜去？可皇上還是授爲父爲經略，那幾乎也就是說，皇上已經別無人選。”
“到了此時，這就是爲父必須要扛起的責任；既然別無旁人，那就只有爲父親自披掛上陣了。”
“這纔是一個當朝首揆之人，這纔是一個深受君恩數十年的臣子，應該爲國爲君所盡之忠、之責。”
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聽到九爺在繼大金川之戰後，再度被皇上任命爲經略之職，婉兮也坐在寢宮裡，愣神兒了半晌。
當年大金川那一戰，還是她鼓勵九爺去的；可是這一回，她卻沒辦法再找到當年的心境去。
終究大金川之戰，已是二十年了，那年的九爺才二十多歲，正是年富力強、意氣風發之時；可此時九爺已經年近五十了。
況且家中也才逢那些變故，便是鐵人，心也碎裂了。帶着這樣的心情奔赴雲南那般遙遠的軍營去……婉兮的心高高地懸起，有些扯着五臟六腑一般地疼。
“額涅……”小十五從外頭走進來，給婉兮請安。
見婉兮失神的模樣，小十五上來抱着婉兮的手臂輕輕地搖，“額涅怎了，身子何處不自在麼？”
兒子的呼喚，叫婉兮回神。婉兮忙用力一笑，“沒有，額涅是走神了。”
婉兮垂首瞧見小十五手裡的一卷冊子，不由得挑眉，“喲，你這是打哪得來的？”