沈寒香沒有想到，次日沈柳德帶着陳川來沒坐上一會兒，別院裡就來了貴客。
福德戰戰兢兢稟報道：“少爺一早進宮去見三皇子了，老爺去兵部了，纔剛家裡來人報了個信，說夫人要過來，此時已經在路上了。”
沈柳德即刻變了臉色，看了沈寒香一眼，又看陳川，慌忙道：“要不然我們先告退，從小門出去就是……”
他話沒說完，就被沈寒香打斷:“大哥在我這裡沒什麼不對的，不是外人，何必避讓。”她目光落在陳川身上，陳川正琢磨事，還沒開口，沈寒香就說：“陳大哥也是家裡世兄，也不用避。”
沈寒香站起身，問福德：“夫人什麼時候出的門？還有多久到這裡？”
福德回道：“纔剛出門不久，坐車過來，要半個時辰，這時怕已出了朱雀門了。”
沈寒香點了點頭，吩咐道：“告訴管家媳婦，按着迎客的規矩，該叫出來的人都別漏了，按着你們平日裡的禮，見了夫人也別亂，好生請安接待便是。”
陳川目不轉睛盯着沈寒香看，下人接了令便出去，沈寒香似比他離開夢溪那時，又多了幾分強韌。
其實沈寒香自己心裡是有些忐忑的，上次見這位夫人，她心裡隱隱能感受到，阮氏高高在上的態度和施恩的架勢。孟良清前夜來也證實了她的揣測，阮氏能給他安排一個通房，將來就能給他安排許多側室，這位夫人心裡必定是不樂意看見她作爲嫡妻進門的，才逼得孟良清不得不讓步。
沈寒香朝沈柳德與陳川欠了欠身：“我先去更衣，二位哥哥先請自便。”
沈寒香前腳進去，沈柳德後腳就急得跳起來，不住踱步來去。
他似乎下了很大的決心，目光熠熠望定陳川，拉扯起陳川的袖子，說：“陳兄弟，不然我們先走罷。”
陳川氣定神閒地喝着茶，心不在焉地望着門外來去的下人們，大家都在小跑着聽管家媳婦指揮。
“我聽你妹子的。”
沈柳德急得一跺腳，簡直要哭了：“這個侯爺夫人你是沒碰見過，不比咱們縣鄉上那些小門小戶，就是鄉紳望族，也離她千遠萬遠。”
陳川看了他一眼，並不說話。
沈柳德一跳腳：“你不走我走了！”
“那你走吧。”陳川一臉坦然，他穿的是粗布儒士袍，起先不習慣，覺得沒有短打方便，穿慣之後，又覺頗有一種短打難及的瀟灑舒適。
“……”
沈柳德來回走了兩次，手負在身後，端着嚴肅認真的臉，低頭沉聲對陳川說：“這裡是京城。”
“那又如何？”
“是孟家的別院。”
“？”
“高門大戶有許多不爲人知的奇怪規矩，你看我還好說，我是她的親哥，你在這裡算什麼？”沈柳德被自己的藉口說服了，愈發覺得應該溜之大吉。
誰知陳川卻喝了口茶，坦然道：“我爹與沈家是世交，我是你妹子的世兄啊。”
沈柳德還想說什麼，沈寒香已換了衣服從裡面出來，雖素服白裙，卻別有一番豔色，烏黑髮中一枝白玉簪雕作海棠花，頭髮並未挽起，膚色極淺，發與眉卻黑得如同濃墨一般。
沈柳德手肘撞了撞陳川，陳川這纔回過神，沈寒香已向二人見過了禮。
此時下人來報，別院中奴僕皆已列隊站好，軟毯自前門鋪入，展至內庭中堂。
“我說，這次春試，你覺得有希望麼？”沈柳德連日在鋪子裡忙，與陳川面也見得少，這會都站在前門內樹下恭候侯爺夫人，便即問道。
“能進殿試吧。”陳川心不在焉道，他盯着沈寒香的背影，下人們恭敬地垂着頭，除了沈柳德，再無人窺得他這分心思。沈寒香兩手疊在身前，彩杏在旁小聲對她說什麼，她背脊挺直，是一副陳川從未見過的姿態，似準備好了應對一切，但分明她又那樣纖瘦，像多一根稻草，就能壓垮那細細的背脊。
“該不是吹牛吧，七歲我就上私塾，都不敢保證能進殿試。陳兄弟就這麼有自信？”沈柳德隨口揶揄。
“我也不能保證。不過這麼覺得罷了。”陳川挪回眼，他生得濃眉大眼，全然的正派長相，看了沈柳德一眼，沈柳德的取笑僵在臉上，摸着鼻子乾咳一聲，“考不上也不是啥大事，陳兄弟衙門還有差事，管着一樣事，就餓不死。”
“凡事留太多退路，難免失卻決心。”陳川意有所指，眼睛裡含着點笑。
沈柳德點頭稱是，嘆口氣，又搖頭：“不過我實在不是這塊料子……”
“沈兄是做生意的材料，就別枉費心思在旁的上了。”陳川聲音不小，不遠處沈寒香聽見了，回頭看了他們一眼，沈柳德與她的眼對上，一時支支吾吾揣着袖子道：“我可已經考了，盡了人事，結果我就說了不算了。”
沈寒香轉過來，沈柳德立刻袖手閉嘴笑迎上去：“怎麼還沒來，這都要中午了，該不是聽錯了，繞到別處去了吧？”
此時福德跑來報信，滿頭大汗跪在沈寒香腳底下：“夫人的車半刻後就到了。”
“知道了。”
管家媳婦肅着臉站到沈寒香側旁。
銅鈴與馬蹄聲隱隱傳來，沈柳德低聲道：“來了。”
一時衆人似都挺直了背脊，別院的下人在管家媳婦一聲“跪——”之下，俱恭敬跪在道旁，此時馬車纔剛自官道盡頭露出。
陳川對阮氏的第一印象是：這不是個好對付的女人。
這種想法在多年以後得到了充足的驗證。
此時陳川隨在沈柳德身後，沈寒香上前與阮氏見禮，還未跪下，阮氏虛扶了她一把，眉眼在笑意裡彎得煞好看，白玉一般沒有波紋的臉面猶如是戴着一張撕不下來的，文雅端莊的面具。
阮氏的眼光在沈柳德與陳川身上短暫停留了片刻，就笑道：“今日看着天不錯，清兒與他爹都不在，本來懶怠動，但成日睡着也是不好，又聽人說你昨日就來了京城，就說過來見見你。”
沈寒香垂着眼，回道：“該民女去侯府拜望夫人，昨日來時天晚，也沒有拜帖，小侯爺說先在此處住着，民女私心想，不如就先住幾日，也好找機會去拜望夫人。”
阮氏拉着她的手，一面向內走，一面說話：“看你如今瘦得，叫人看了心疼，我帶了些人蔘、燕窩來，卻也不多，你先吃着，等過些日子搬去家裡住着，照常吃着，也叫大夫給你瞧瞧。陳太醫從前早些與我提過，你孃的身子也不好，這回既然來了，讓太醫院的人好好給你把把脈，免得清兒擔心。”
沈寒香眉睫輕動，手心裡細細出了些汗，面上只是不動，低聲謝過。
轉至內堂裡坐了，阮氏揭開蓋來，只聞了聞，不禁勾着嘴角笑了笑：“這家裡的好茶葉，他原來都帶到這裡來了。他姑媽分的她那裡的貢茶，他就巴巴兒給你拿來了。我在家都不常喝到。”
一邊福德本來侍奉着，此時小心窺着阮氏臉色，點頭哈腰趕上來稟道：“是前一年的了，少爺把自己那一兩拿來這裡了，本是預備着自己吃的，夫人來了，才泡了。沈姑娘昨日剛到，少爺還沒來得及提這事。”
“算不得什麼事，清兒性子就是這樣，他對人好，也不會掛在嘴上。”阮氏意味深長道，眼珠一錯不錯看着沈寒香，見她渾身素淨，才似不經意問起：“你爹走了，家裡全仰仗個大哥，將來有何打算？”
“大哥才考完春試，在舅舅鋪子裡管事，我這趟來是想看哥哥怎麼說，給他帶些吃用的東西，也看看他。過後仍然回去。”
沈柳德猛擡起眼。
阮氏笑道：“這不成，孟家未來的兒媳，怎麼來了就要走。清兒向我提過了，希望能接你去家中住，我已叫人收拾了一間園子出來，一座小抱廈，帶一個獨院，就近住着，清兒要看你或是找你去玩，也可省下奔波之苦。”阮氏眸中乍顯的凌厲轉瞬即逝，鳳目柔媚，像個和藹可親的長輩一般哄道：“他身子不好，你該多想着他一些。”
沈柳德忙打邊鼓道：“今日我來就是要說服她的，孟兄也向我提過，方纔已經說通了……這會子怕見了夫人她又覺不好意思了，妹妹平常就怕叨擾旁人。”
“是嗎？”
沈柳德一個勁向沈寒香使眼色。
沈寒香卻似渾然不覺，站起來，給阮氏一禮，揚起下巴跪在阮氏身前。
“這些年受夫人家恩德難以勝數，民女總覺無以爲報，住在這裡已是不該，看完大哥民女就回夢溪去，家中還有弟弟妹妹需要照顧，萬不敢多打擾的。”
沈寒香端端正正給阮氏磕了個頭。
阮氏默不作聲，喝了兩口茶，這纔給韶秀使眼色，韶秀前去將沈寒香扶起來。沈寒香知道，阮氏這關就算過了。果見阮氏籲出一口氣，拉着她的手，摸了摸她的臉，涼薄的嘴脣抖了抖。
“沒想到是個懂事的，什麼時候回去，我好叫人來送，還有些東西要給你帶回家去。”
韶秀殷勤道：“夫人備了一份厚禮，要四五輛車才能裝下，姑娘是有大福了。”
沈寒香又是謝過，心底裡卻很清楚，阮氏趁兒子夫君都不在過來，只不過想讓她知難而退，至少保證三年之內不要鬧上京城來。雖是想錯了她，她並不是來求嫁的，阮氏卻不會這麼想，在阮氏心裡，她不過是個小恩小惠就能打發了去的寒酸女兒家。沈寒香心裡想的一回事，與阮氏說笑之間，阮氏因了了心事，言談也放鬆許多，與沈寒香講了不少南林行宮的趣事。
末了走前纔想起來問：“這位陳兄弟既是沈家的世交，要是想在京城謀一份差，只消來說一聲就是。”
沒等沈寒香說話，陳川先一抱拳，“晚輩在夢溪衙門裡當差，此次來京城，不過是陪沈兄讀書罷了，也是出來見識見識，好男兒志在四方，宦海拘束，晚輩未必能勝任。”
阮氏聽了問：“衙門裡？”
“是，晚輩現是一名捕快。”便是在阮氏跟前，陳川仍然談吐不屈，無半點自愧自卑。
“既如此，我就不費心了。”阮氏作勢起身，韶秀出門吩咐人將東西卸在院子裡，卻也有七八口箱子。
阮氏一走，沈柳德大大鬆了口氣，不過又抓着沈寒香問：“怎麼你不是來做生意的嗎？”他頓了頓，欣慰道：“不過我也覺得此舉過於行險，回去也好，好好呆在家裡，等大哥過年交錢回來就是。”沈柳德對沈寒香抱着幾分慚愧，沈平慶一走，沈家吃用一落千丈他也是知道。
沈寒香扯過袖子來，眉頭蹙了蹙：“你就安心在舅舅的鋪子裡做事罷。”
沈柳德點了點頭：“那自然。”
“出關的事我已和人商量好了，只等明日去看過商隊，最遲出了這個月，下個月怎麼也得出發。”
“哎——？”沈柳德大着眼睛，嘴巴張了張，還沒說話，沈寒香已進門去了。
陳川拉着沈柳德問：“出關？出關去幹什麼？”
沈柳德看了他一眼，叫苦不迭地“哎喲”兩聲，甩又甩不掉陳川，二人一前一後也跟進屋裡。