倒不是說沈寒香就不計較沈平慶怎麼死的了，鄒洪的線索斷了，總還有知情人。不過如今首要將沈府上下吃用對付過去。
陳川白天在沈家讀書，沈寒香去看過兩回，兩回中就有兩回沈柳德不在書房。她哥要中舉是指不上了，陳川雖沒個讀書人的樣子，全然武人做派，坐在花梨木舊大方椅裡手腳都安分不下來，總要將一隻腳蹬在椅子上。
他耳力好，讀書時卻總聽不見人進門，回過神時沈寒香已到了跟前。
陳川循着沈寒香的視線，放下腳去，鼻子抽了兩抽，鼻子快黏到食盒上去了。
“大哥今兒出去，這會還沒回來，叫人給陳大哥送的烤雞回來。”
陳川舉起筷子，又放下，看了看沈寒香，又向食盒裡找了一轉沒發現多的筷子，將筷子反着遞過去：“妹子先吃。”
沈寒香笑了起來：“你再吃我吃過的？”
陳川側臉通紅，訥訥吃起來。
沈寒香就在旁給他斟茶，陳川抽了抽鼻子，好奇道：“怎麼沒有酒麼？”
“吃過還要讀書，不好喝酒。”
陳川哦了聲，在沈家讀書這段時日，多得照顧，現在沈家人少了，沒那麼多無關緊要的下人，多是跟着沈平慶上了年頭的老人們，反倒難得的上下一心，陳川在這兒唸書，下人們都將他當成半個主子看待。
陳川自是無所謂的，他不過想多看沈寒香兩眼，且要有個功名，也好將沈平慶被殺的案子查下去。將油乎乎的手在巾子上一擦，沈寒香才正襟危坐，朝陳川囑咐：“再有一個月，陳大哥要陪同大哥去京城，但凡有什麼所需，眼下就想仔細了，告訴我們一聲，好爲你們打點行李。”
陳川抹了抹嘴：“嗯，我回頭好生想想，妹子在家若有什麼難處，儘管去衙門找我師父，我都給師父說過了，只要你開口，總歸師父做得了主的，必不會推拒。”
沈寒香知道他意思，沈平慶去世後，沈蓉妍的婚事吹了，人都是看碟下菜有眼色的，如今一大家子都是女人，真要有些官司或是小偷小竊的事情，與其找李知縣，還不如找牛捕頭來得實在。
如今沈家是水中泥菩薩，沈寒香自然答應下來，雖未必就有什麼事，好歹也算個人情。
“還有一件事，上回那個鄒洪，我聽大哥說了，查到一個工部大人的手下，叫戴銘的，大哥可還記得？”
陳川當然記得，要不是那戴銘後來回京城了，陳川本還要查下去。
“此次進京，要是能結交此人，還要請陳大哥多留意着。”
不用沈寒香說，陳川自也有這個意思，便答應下來，正事說完，沈寒香收拾起碗碟來，陳川既想留她多說兩句，卻又不知道怎麼開口，都到沈寒香要出門了，才憋出來一句：“聽說孟良清迴夢溪來了啊。”
沈寒香住了腳，回過頭來說：“是，陳大哥有事想找他？”
原本陳川不知沈寒香與孟良清如今是否還有來往，但看這個樣，卻也明白了七七八八分，嘴上結結巴巴道：“無事……你去罷，我再看會書。”
待沈寒香走後，陳川坐在椅子裡，長吁短嘆了幾聲，手裡書捏反了也不知道。陳川心裡想，要是沈寒香不知道孟良清回來了，定是一臉驚詫，她絲毫不意外，就是知道了，說不得他二人已見過了面。興許，沈寒香這門親不會告吹，若要不吹……
陳川心情煩悶，趴在桌上，捉起筆來，在雪白的紙面上畫就一隻毛茸茸的田園犬腦袋。想想不過意，要在腦門上寫個孟字，又暗挫挫覺得這麼着太心胸狹隘，遂一筆塗去，在書房裡滾來滾去，單手倒立，左右手換來換去，直倒了半個時辰，才覺有心思讀書了，又爬起來洗手看書。
寒暑匆匆就過，十二月中，孟良清離開夢溪回京，五更天，夢溪縣老城牆外十里坡。
天已十分冷了，且夜長晝短。侯府中人持着一排排火把，守在給旅人歇腳的老亭子外。
沈柳德搓着手，把脖子縮進黑狐圍脖裡，耳朵被冷風吹得近乎凍僵，哆哆嗦嗦道：“孟兄……此去……多保重……阿嚏！”他一個噴嚏把石桌上的蠟燭吹得魂飛魄散，下人重新點燈，去車內換了一套杯具出來。
早有煮好的一壺煖酒在桌，紅光自小爐腹中透出，將灰白的石桌表面映成溫暖的金紅。
“等五月間，來了京城，就找個人給我遞個消息，我出城接你。”孟良清舉起杯子，火光離他的臉有相當距離，在不清晰的暮色裡，沈寒香覺得有種出奇的暖意。
她手中杯子也發燙，指腹輕顫，微笑道：“勞煩孟大哥。”
孟良清盯了她半晌，才舉起杯子，二人同飲了杯中酒，彼此對視的眼才挪開。
馬車在尚未亮起來的天色裡，被林立的火把簇擁着遠去，留下模糊不清的暗色疏影，唯獨車上的鈴鐺，在馬車已看不清時還自風中傳來。
沈柳德手在沈寒香眼前晃了晃，磕巴嘴道：“別看了，都走遠了。”他坐下來，將沒喝完的殘酒倒出來，喝了一杯，眉峰輕輕蹙起，又慢慢鬆開。
“喝一杯，暖暖身。”沈柳德才剛喝了口，嗓子有些澀，給沈寒香也倒了一杯。他有點想不通，天邊朦朦朧朧有了一絲絲不易察覺的晨曦光影，“這孟良清幫咱們，究竟圖個什麼，他也不像是個風流放蕩的情種，我怎麼覺得，反倒不放心讓你嫁過去了。”
沈寒香喝了兩杯，緊了緊身上披風，是孟良清送的，摸上去柔軟光滑，轉瞬自手指間滑了出去。
“嫁不嫁的，眼下還不好說。”沈寒香眸中比任何時刻都要沉靜，她像是在想什麼，卻又像什麼都沒想，嘴角扯了扯，“不過生爲女子，總歸要有個依靠，要是孟良清肯等，我又怕什麼？咱們家如今也沒什麼可讓人圖了去的。”
在沈柳德連聲“嘖嘖”中，沈寒香微紅了臉，喝下一口酒去，辣辣的，自心頭滾燙而過。
“你就不怕他這身子撐不住了，”給沈寒香看了眼，沈柳德舌頭打了個結，磕磕巴巴道：“我這不是咒他，不過難得出來一趟，大哥和你說幾句掏心窩子的話。這幾個月實在太難熬了。”
沈柳德此話不假，他才當家，沈平慶撂手丟了個爛攤子下來，徐氏時不時神志不清一把，馬氏一直在吃藥，底下沈柳容還小，成日唸書不提，還有個幺妹，三天兩頭鬧個小病不斷。
沈柳德嘆了口氣，“不當家不知柴米貴，從前還想老子這麼大個家業，就是凡事不理，但凡儉省一些，傳不到三代，保着咱們這一輩人吃喝不愁定不成問題。孰料這一眨眼的功夫，先還在和老頭子鬧要娶公蕊，後他就不要我這個不孝子了。”沈柳德免不得嘆了幾句世事無常，揭開酒壺一看，只剩了半壺酒，便就着壺嘴喝了兩口，燙得他連連叫了兩聲。
沈寒香笑了起來，天邊的薄光漸漸亮起，照着沈柳德的臉孔比年初時瘦削緊繃不少，側臉現出些剛毅鋒利。
“我看你不是來送孟大哥的，是來朝我倒苦水的。”
沈柳德噯了口氣，紅着臉說：“當了家連牢騷都不能發了不成？”
剎那間山頭那邊一輪紅日躍然在山背上，將萬丈光芒投向低矮的連綿小丘。
沈柳德遮了遮眼睛，站起身來，聽見沈寒香的聲音響起在耳畔——
“爹不在了，沈家還在，再難熬的日子，總是會過去的。”
沈柳德向他妹子看去，只看到被陽光包裹嚴實，根本看不清的一盞纖瘦身形。
過完年，沈柳德與陳川，帶着一車的鞋襪上了路。他們是吃過午才走的，沈寒香叫東來跟着去，年前不少家丁丫鬟僕婦拿不定主意走是不走，發年禮那天晚上，沈柳德按徐氏的意思，將下人們都叫到中庭站着，從沈平慶的酒窖裡起出十數罈好酒，殺豬宰牛，擺了一院子的席。請沈家的僕從們吃了頓豐盛的午飯，沈柳德將酒碗摔得粉碎，藉着酒勁，站在紅木圓桌上，說了許多謝恩情的話，將來年月錢銀子的例一說，任憑來去。
不想在沈家當差了的，儘可離去。
這麼一來，年後沈家上下就剩了十五個人。老了使喚不動到了別處也不好謀事的那些婆子願留下看個門的，沈柳德也沒打發出去，那些人也心安理得少領點錢，不過要一口飯吃罷了。
真正能伺候人能做事的，就剩了十個，沈柳德帶走了東來，馬氏貼身的南雁、徐氏貼身的彩杏、沈寒香身邊的三兩，林氏屋裡只留下了個叫春眉的，孫氏那裡奶孃不走，其餘還有三個護院，還有個丫頭子都還小，爹媽出去了，留下女兒打算先再呆一年。父母走時還向沈柳德保證，但凡沈家有了起色，仍然回來。
沈柳德只笑笑應了，他喝完酒之後，格外好說話，還給幾個伺候得好的丫鬟多打發了二兩出去。
不過當晚躺在牀上，才瞎瞪着兩隻眼睛，漫無目的地望着帳幔，屋內一個人都沒有，他躺了半天，還得自己爬起來脫鞋。
恰好沈寒香來，給他脫了鞋，喂他吃了點醒酒湯，洗了手過來，打開提過來的一個食盒，裡頭是南雁下廚房做的半隻雞，一隻醃兔子，一碟浸得油亮亮的生花生，四塊核桃酥。
兄妹二人吃到夜半，沈柳德送沈寒香出去時，披着一件大垮垮的舊斗篷，想叫個人送她，纔想起東來已被打發去睡了，他這裡半個人都沒有了。
沈寒香會意，拍了拍他的肩膀，眼底裡裝着溫柔的安慰：“明年此時，什麼都會有的。”
沈柳德將信將疑地聽了，只把這當做一句雲淡風輕的場面話，然而兄妹之間，又何須維持什麼場面？
這天晚上沈寒香才睡下不久，聽見院裡有動靜，起先睡得迷糊，只道是風吹了或是哪裡來的貓爬，春日將近，貓總比尋常時候吵鬧。
不想吵鬧聲愈發的大了，沈寒香被人搖醒，迎面就撞上三兩驚慌失措的臉。
“馬姨娘，馬姨娘方纔醒來咳出血來了，這會不大好了，南雁姐姐要去請林大夫過來，怕請不到，叫小姐起來開錢箱取點銀子去請。”
沈寒香困勁一掃而光，連忙翻身下地，摸了鑰匙出來，一時鑰匙都拿不穩了，聲音發啞：“你快去，他要是不肯來……”沈寒香翻了翻，錢箱裡也不過還有十兩錠子，十多兩碎銀，悉數拿個錢袋裝了，叫南雁帶着。