鬧騰完了，韶秀方纔將桂巧讓進來，警告地看了眼屋內衆人，倒沒吩咐什麼，便回去覆命。彼此睡下，各自無話不提。
中秋過後，孟良清便帶了幾個人，迴夢溪老宅，一早打發去送信的小廝中午就到了沈家。整治一頓中飯先吃過，又吃了茶，纔去向沈寒香回話。
“本是要十月中才回來的，少爺等不及。德妃娘娘有了身子，召夫人進宮陪伴一陣，爺就收拾了一早坐車回來，先回祖宅收拾停當，叫小的來報個信，看姑娘什麼時候有空，要麼仍是上回少爺回來住的那春陽館，或者大音寺，又說姑娘孝中，不便去聲色之所，就在這二處中挑一處小聚。再者，上回姑娘說那事，我們爺向禮部問過，再要詳談此事，是以也叫大爺同去。”
“就在春陽館罷，大音寺遠了些，家中事情不少。”沈寒香略思忖後說，再說定時間在翌日午時之前，沈柳德也同去，就打發了他賞錢。就站在檐廊下，白鸚鵡在架子上撲騰不止。
她戳了戳它的翅膀，鸚鵡懶怠看她，沈寒香口中喃喃道：“還是回來了。”
於是孟良清頭天傍晚就在春陽館住着了，傍晚時綿綿下起細雨，夢溪縣秋雨甚是纏綿，長久時可下半個秋天。
孟良清本來畏寒，卻將窗戶敞着，端着個手爐，站在窗戶邊向東眺望。
此處望去，視野中盡是夢溪的瓦房，連綿成片，猶如鱗甲一般，鋪展眼底。
“少爺怎站在風口上，這着了涼可不是鬧着玩的。”杜羽一進門就忍不住咋呼，又不敢去拽孟良清，只得陪着笑勸：“這就帶了小的一個出來，要少爺整出個風寒出來，小的回去可不被夫人打個半死？”
孟良清嘴角掛笑：“別把我娘說成母老虎。”
那就是一隻母老虎……杜羽笑道：“哪兒就說這個了，少爺快去裡頭坐着，小的剛回去包了點好茶葉出來，這就去泡，幾個姐姐沒帶出來，小的粗手笨腳的，伺候不周，少爺將就着喝。”
茶泡好了，整間屋內都是香氣，孟良清坐在裡頭，杜羽捧了茶來與他吃。
孟良清剛吃了口，聽見他嘆氣，便問：“怎麼了？”
“小的這心頭想，少爺與沈姑娘這都就隔了幾條巷子，時候也不晚，何不就今日請她來，待會兒再悄悄送了回去便是。”杜羽彎着腰。
“不成。”孟良清想都沒想便拒絕道，握着茶杯呆了會兒，才道：“左不過多等一日罷了，一個多月都等得，後面還有兩年多要等，何必急在一時。”
這杜羽在孟良清跟前頗說得上話，還是託孟良清要娶妻了的福，從前他院裡鶯鶯燕燕，丫鬟們伺候得小心仔細，又都是打小在侯府里長成的，比外頭的正經主子還有派頭，小廝則只在出行時作伴，平常不許進裡頭去，唯獨一個郎俊，給孟良清做伴讀，才說得上幾句。那郎俊有些本事，小一年裡被管家娘子柳真看中，派去收賬盯着府裡買辦，纔有了杜羽上來伺候的機會。
杜羽是個機靈人，時不時透點口風給韶秀，把孟良清盯着，卻也不是滴水不漏。中間能賣點消息銀子就足夠了，而今郎俊不在跟前，他更加有個盼頭，便是頂了孟良清跟前最受信任的位子，畢竟怎麼說孟良清纔是侯府將來的主子。
那晚上孟良清睡得早，次日天剛亮，便派人去接。不到午時，人便已到了春陽館。孟良清親自下樓去迎了沈家兄妹二人進來，連寒暄都免了，先就說了出關之事。
“開了春，大哥先進京考試，之後無論成與不成，就當散心，先摸熟個路數，出了關怎麼走怎麼去，怎麼與官員打交道。屆時我寫幾封信與大哥，帶着就是。”
沈柳德一聽這事，先是一頭霧水。
沈寒香忙道：“先不忙，未必明年就去，我本來也不打算讓大哥去。”
孟良清眼珠不錯，盯着沈寒香。
沈寒香一時臉孔燥熱，有些說不出話，喝了口茶，方道：“爹走之前，叫大哥看顧家裡，明年春進京跟着舅舅學店鋪上管事，想也要些功夫。但家中吃的用的，都得使銀子。這些年出關的商隊都平安無事，有朝廷盯着，我在家中也是無事，不如跟着出關，長長見識也好。”
孟良清修長的手指握着茶杯，靜靜看了會兒沈寒香，她瘦了些，一身素白，耳畔簪白花，耳垂小巧素淨，並無耳飾。
見孟良清久不說話，沈柳德笑着打圓場：“此事再議，到開春還早着，內個，馬姨娘叫我出來便捎些小食回去與四弟。下人買的怕不合心意，我自己跑一趟。”沈柳德識相起身，就出門去。
杜羽自外頭看了眼，又關上門。
沈寒香臉上薄紅這才消減下去，卻避着孟良清的眼睛。
“今日氣色不大好，昨晚沒睡好？”孟良清先開了口問。
“昨晚下雨，雨聲太吵。”沈寒香道。
孟良清盯着她看了會兒，替她斟滿茶，沈寒香接去時才擡眼看了他一眼，只見孟良清嘴角彎翹，一時着惱：“你笑什麼？”
孟良清笑着搖頭：“我記得那日在鳳來戲班，你不是這樣，膽子大得不得了，還問我怕的什麼。此後每次見你，卻一次比一次怕生了似的。”
沈寒香耳根子全紅透了，咬着嘴啐道：“哪裡就怕生了，你還能吃了我不成？”這麼一說，沈寒香確實放下不少拘謹。她將身向後靠了靠，不動聲色打量孟良清。
“你也瘦了不少。”沈寒香嘆了口氣。
“爲伊消得人憔悴。”孟良清調笑道，自己卻先忍不住有些害羞一般撇開目光。他起身去將窗戶推開，帶着桂花甜香的空氣瀰漫在屋內，沈寒香坐着看去，孟良清身形挺拔，卻着實是瘦了，肩胛現出令人心驚膽戰的瘦弱來。
沈寒香一走到他身後，孟良清沒回頭，卻若有所覺道：“這回來，待到年前，再回京城。你要想見我了，就叫個人來送信，願爲鞍馬。”
若換個尋常人來說，沈寒香興許覺得沒羞沒臊，但孟良清說來語氣坦然，他看人時眼神專注，讓人難以辯駁。這時沈寒香才驚覺，他已然是以丈夫的姿態，在保護她和給她支持。
沈柳德出去買個小食就買到了將近黃昏，雨已歇了，杜羽殷勤地將沈寒香和沈柳德送上車，上去回話。
沈柳德也不是傻的，見沈寒香上了車便不說話，一副魂不守舍的模樣，臉上卻帶着緋紅，只安靜了一會兒，便忍不住問：“小侯爺說的出關是什麼事？”
“沒什麼事。”沈寒香板着個臉。
沈柳德非常委屈：“你這還沒嫁人，就差別待遇成這樣，大大不妥。好歹我纔是你親哥，到底怎麼回事？怎的就要出關去？你還要自己去，我的三小姐，你可是個女兒家，從小跟着我天天出門晃悠已是我做哥哥的失職，再要出遠門看馬姨娘打不死我。”
沈寒香沒好氣道：“知道失職就好。但凡你要是出息一點，用我來操這個心？”
沈柳德不吭聲了，小心看她兩眼，咕噥道：“那你究竟打的什麼主意，好歹我現在是當家……”
沈寒香向外看了眼，暮色溫柔的昏黃籠罩着春陽館，那座高樓已漸漸遙遠，根本看不清人，她仍出神地看了會兒，才縮回腦袋，直視沈柳德：“前朝的封疆大吏白將軍，他有個女兒，爲了撐起白家，開了關外行商的首例。至今幾十年過了，我也叫家丁去打聽過了，都說這一碗飯如今吃着不難。只不過難在一點，就是打通禮部關節。”
官衙厲害沈柳德是知道，不在於你有沒有銀子，就是有錢，還未必塞得進去。沈柳德點了點頭，摸着自己大腿，“有小侯爺打聲招呼，卻也就不難了，大哥願意走這趟。”
沈寒香冷冷道：“倘或你出關去，就是半年一年的沒有音訊，這麼大個家，上下數十口人，誰來管？誰又服管？”自沈平慶去後，沈柳德就是名正言順的沈家老爺，沈柳容太小，徐氏如今身體不好不管事了，沈母更是吃齋唸佛如遭雷殛，間或有些癡語想要搬去沈平慶的兄弟家住。只不過那兩個叔伯只在沈平慶出殯時露了個臉，再不曾有隻言片語。
沈寒香幫着管賬也不過是這一兩個月之間的事，細細一算，才知徐氏管賬期間，府內已有不少虧空，厚厚一沓當票卻不是唬人的。那彩杏一面伺候徐氏，一面對沈寒香的詢問也不敢瞞騙，甚至連給司徒家送的金貔貅也都說了出來。
“是夫人自己的體己錢，卻也不盡然，府裡賬上走了百兩銀。”
已是夜深了，沈府走了不少人，沈寒香索性叫人將一個寬敞的下人房簡單修葺一新作爲賬房，將沈家十年來的賬本都搬來細細清算。
桌上一燈如豆，沈寒香看得累了，伸個懶腰，彩杏遞上一隻青釉湯碗，她抿了口，撕得細細的銀耳碎屑在碗中浮着。
“什麼時辰了？”窗外已全黑了，往常也要算到二更天。
彩杏回說已是三更天。
沈寒香拇指食指捏着鼻樑，臉上掛着兩道墨痕，渾然不覺，起來洗了個冷水臉，趕着在四更天前，將手裡那本細細看了，站起身來時，只覺得頭暈目眩，兩手撐住桌，好半晌纔回過神，聽見彩杏的聲音——
“姐兒回去睡罷，奴婢叫人鋪好了牀。”
沈寒香點了點頭，走到門下，又問了句：“夫人這幾日可好些？藥吃着如何？”
彩杏臉上黯然：“吃着不大見效，有時睡醒來恍惚得很，總說些胡言胡語。”
沈寒香看她一眼，“是什麼樣的胡言胡語？”那雙顏色不一的眼睛一隻映着燈，一隻卻黑漆漆的，彩杏低下頭回，“陳年舊事罷了，夫人如今這樣，姑娘還問這個做什麼呢？”
“是啊，還問做什麼呢？”沈寒香嘴角牽了牽，自彩杏手裡拿過燈籠，自照着向外走去。