鄒洪之妻正有六個月身孕，趕路不便，於是只帶了幾件換洗衣服，一點盤費，預備天亮就走。
日頭西斜時，鄒洪在院裡大石頭上坐着長吁短嘆，大門未關，他在沈家時候玩得好的一個兄弟，本是沈平慶跟前的人，沈平慶這去了，他院子裡但凡不是家生的都打發了去，如今用不得那許多人。這個範良從前與沈柳德交好，沈柳德十七歲上學堂裡去就帶着他，如今沈柳德當家，就讓範良仍然跟着他，不必打發出去。這日因聽說鄒洪被放了出來，提着兩條七八斤的大鮮活魚，叫鄒洪的渾家拿去做了。
鄒洪此人喝過酒就十分聒噪，兼平白遭了一次牢獄之災，心中不平，一手持着筷子比劃，滿嘴唾沫星子橫飛，與範良勾肩搭背道：“老爺這回去了，砸爛不少人的飯碗，老弟是個氣運亨通的，不似我，這要落得個半夜奔逃的苦命。”
範良喝酒從來存三分清醒，此時醉眼懶看鄒洪，順着他的話往下探：“嫂嫂如今有身子，怕是不好出遠門罷？你家裡肉鋪不管了？”
鄒洪打了個酒嗝，噯出口氣，猛一巴掌在大腿上抽得“啪”一聲響，破口大罵一番，屁股底下椅子一個翻轉，被範良一把撈住，泥鰍似的攀在範良身上。
“這回是完了，那邊我收了封口費，卻向官府供了話出來，這趟能出來全憑你嫂嫂肚裡有個東西，不然連這一時半刻都回來不得，就要推上斷頭臺嘍。”鄒洪搖頭嘆氣，那範良有心套問他的話，便摸了個一清二楚。
月上中天之時，範良才離開鄒洪家，草草安慰幾句，拿出身上帶着的二十兩銀子，鄒洪千萬謝過。
範良本只是去找鄒洪喝酒，不想知道了這樣大的一件事情，直接到沈柳德跟前，一五一十回了這話。沈柳德忙叫人去看住鄒洪，範良被沈柳德一吼驟然回過神，驚得一腦門冷汗，酒勁全都散了。
沈家十數名家丁各自手持火把，堵在鄒洪家門口，一小廝上去敲門，口頭不善：“叫你們當家的出來，咱們老爺有話問。”
範良一來一回半個時辰，那鄒洪早已經登船離開夢溪，鄒洪大肚子的媳婦出來，哪見得棍棒，當即嚇得一陣尖叫。
一衆下人正要衝進去搜家找鄒洪出來，沈柳德忙才趕來，喝禁一干人等，向鄒洪家的說：“嫂子莫怕，前次我爹赴慶陽督工，是鄒洪陪同，因有幾句內情想要詢問，不知方便不方便讓我進去。”
鄒洪媳婦一手搭在滾圓的肚子上，口中直噓氣，半晌方纔鎮定下來，回道：“那殺千刀的東西已慌慌張張走了，只收拾了幾件衣裳，也不知道寒暖，我這命才苦喂，新老爺來了，就請進，少不得讓你們看看我那當家的在不在，免得說我滿嘴渾話。”
沈柳德將信將疑，使兩個人進去看了看，確實鄒洪已走了，便帶着衆人趕去渡口，只因鄒洪出來便就讓他媳婦去叫好了船家，此時船已走得遠了，岸上連半隻船影也看不見，唯餘一江的蘆葦倒影。
沈柳德趕忙報官，李知縣衙中已睡下了，便叫明日再來。恰逢陳川與牛捕頭在街上吃小點，沈柳德也進了同一間鋪子，彼此寒暄過了。
陳川擡眼一看，見沈柳德帶着衆多家丁，此時範良來問，都叫進來坐着怕不夠地方坐，沈柳德便叫他帶着家丁們先回去，自己這裡坐着與陳川、牛捕頭吃酒和小食。
“先不說爹沒了手忙腳亂，從前我也是隻讀書的，哪管得這麼多事，家頭那麼些嘴巴要吃飯，治喪就去了千兩銀子，如今用着夫人、老夫人那裡的私錢，我這心裡愧疚得很。”沈柳德連連搖頭，“但凡有點子辦法，我也不會鬧到衙門裡去。俗話說了，八字衙門向南開，有理無錢莫進來。不過希望知縣大人看着馬姨娘的面子，能幫襯一點，且我們也佔理，不是無憑無據告他。”
陳川提問過鄒洪，知那是個軟骨頭，多半收了點好處，要是沈柳德去問，少不得藉機訛銀子耍賴皮，想必是私下交好的得了消息了。
“誰知那鄒洪卻跑了。”
陳川一聽這話，便即起身，口中低唸了一聲：“不好。”
牛捕頭原來不知鄒洪這事，陳川還未尋得時機向他說，沈柳德帶了十多人去找都沒找到，想必是跑得遠了。
陳川只得坐下，向沈柳德問：“他認的可是工部一位大人的使喚，叫戴銘？”
沈柳德坐正身，回道：“就是此人，陳兄弟也知道？”
“因和沈家有干係，我私下留意着，叫過鄒洪來問話，他供出了此人。但此事李大人還不知道，只憑鄒洪一面之詞，要指認戴銘也難，另三個見證人只說是什麼都沒看到，且他們都不是夢溪縣人。”陳川面上爲難。
牛捕頭捋着鬍鬚道：“這確不好辦了，便是報給大人知道，也不好就拿人。”
“這是一樁。”陳川蹙眉道：“如今鄒洪跑了，更不好指認，你這案子不曾告發，也不好就派人出去追查。”
沈柳德嘆了口氣，右手攥成拳，在桌上重重一擊，不甘道：“莫非就此作罷？放任害死我爹的人逍遙法外？”
“此事要從長計議，最要緊之事還是你明年進京趕考，若能博個功名，再要來查此事，就便利得多。”說到此事沈柳德也是犯難，只是有口難言，虛應下來，又吃了幾杯酒，不敢喝得醉了，便就回家。
牛捕頭這才向陳川問：“鄒洪那事怎麼我不知道？”
“人也跑了，師父就莫要過問了。”陳川煩躁地抓了抓頭髮，摸到桌上長刀，佩掛在腰間，師徒兩個起來，邊走邊說。
“要是鄒洪所說屬實，此事牽扯工部官員，但沈平慶只在朝中掛個閒職，每年不過外辦幾趟差事，礙不着什麼事情，我着實想不出他們爲什麼要害沈家老爺。”陳川手掌在刀柄上握緊丟開。
牛捕頭沉吟半晌，走到巷子口與陳川分道時，拍了拍他肩膀，看着陳川。
“此案找不出頭緒，沈家又不曾向衙門告訴，憑你一己之力要查出真兇確實很難。不如暫且擱置，慢慢留心着。”
陳川站在自家門口看了會月亮，方纔步入門中。晚上躺在牀上，一條腿搭在另一條腿上，雙手放在腦後，因喝了點酒，略帶微醺，睡得渾身一搐，方自醒轉過來。亥時剛過，陳川搬了條板凳坐在屋外廊檐下，他想了又想，只覺在夢溪做個小小捕快，能做的事實在太少，須另謀出路纔是。
陳川的家就在個兩進院子裡，進了大門便能望見後門，他爹有一間書房，燈還亮着，陳川走去，在窗下聽見他爹唸詩。
他爹在城西坐館教書，肚裡有些詩書，陳川自小耳濡目染，也能識文斷字，愛讀史書，不愛寫文章，後拜了牛捕頭做師父，就一門心思伸張正義懲惡揚善。
晚風送涼而來，陳川坐在他爹書房窗戶底下，聽了半個時辰詩書，心裡暗暗做了個決定。
次日一早，陳川往沈家去了，與沈柳德見面，將明年也想進京去讀書的事與沈柳德說了。
沈柳德正與人看賬本算銀錢，頭暈腦脹得很，叫人去請沈寒香來幫忙，自丟開算盤往一旁坐了，與陳川閒話。
“我爹本就想叫我做個讀書人，不過我不很喜歡，這才從了武，要從頭來學，怕是晚了。”
沈柳德便一一問過陳川都讀過什麼書，原來考試要讀的那些，陳川多少都已看過，不過不夠爛熟，且各有自己看法。
沈寒香進了門，見陳川也在，各自見禮，去一邊給沈柳德算賬了，一聽二人商議盤費，心中默算賬本，將使錢的細項列出，一一記過，方纔坐下與他們喝茶。
沈寒香因問：“陳大哥怎麼也想要考功名做官去麼？”
陳川不好意思地笑道：“我這半路出家，比不得他們讀書的人，只不過圖一圖是否另有出路，要是不行，仍做我的捕頭就是。”
“就是，出路有沒有，還得探過才知道。總也考過，有沒有那個官運不知道，能學一門本事管一樣事謀生就好。”沈柳德故作輕鬆道，心中卻比陳川着急許多。沈家上下如今都尊他一聲“老爺”，他哪裡就夠得上了，底下一張張嘴巴都要吃飯，如今連沈蓉妍與沈寒香都做些針黹幫補。這話卻不好向陳川說，只約好來日一同上京去，彼此作伴，又叫陳川若要讀書，大可過來沈家，或是就在沈柳德的書房讀，或是要借走家去讀書都好。
沈寒香就在沈柳德那裡用過晚飯纔回去，馬氏已由下人服侍着睡了。沈寒香進了自己屋子，叫三兩去帶沈柳容來，脫了外面比甲，捏着鼻樑，輕聲吩咐：“他要是吃了就過來背書，要是沒吃，就叫張嬤嬤把他的飯擺到我這裡來吃。”
三兩過去傳話，沒片刻張嬤嬤並兩個丫頭子，拎着個食盒進來，在地上支起小桌，沈柳容乖乖坐着，兩個葷菜兩個素菜，他吃飯不大挑，沈寒香看他吃得比平時儉省，因叫了南雁來問，知道廚房裡還有些雞蛋，就親洗了手去給沈柳容蒸一碗雞蛋上來。
沈柳容飯吃得差不多了，歪着頭坐在板凳上，黑溜溜透着機靈勁的眼珠看着沈寒香，拿調羹勺起雞蛋，問說：“雞蛋多少錢一隻？”
沈寒香看了半天賬本，從前在徐氏處也看得多，便說：“尋常年間，五六個錢一隻。”
“這青菜多少錢一斤？”沈柳容又夾起一筷子青菜。
“當季時令的一文錢一斤。”
沈柳容鄭重其事點點頭，擡頭看張嬤嬤，“以後晚上就給我炒一碗青菜，雞蛋我不想吃，時令的蔬菜也不止這一種，輪着日子吃，今日我從徐先生那兒聽說了，寺廟裡大和尚都不吃肉不沾油腥，他們一個個都長得圓頭大耳，我就不吃肉也能長得結結實實。”
沈寒香不禁好笑，揉了揉沈柳容的頭：“你也剃了頭去做和尚算了，照你這算法，不如咱們闔家都改了吃素，個個長得結實，豈不好？”
沈柳容當真認真爲難了起來，沈寒香目中黯了點，心想，必是不知道什麼人向沈柳容說了家中不比往日。但認真剋扣起來，光是從衆人嘴裡去摳，又摳得出什麼金山銀山來？
屋裡衆人都因沈柳容說話童趣天真個個發笑，不過三日間，沈寒香叫個丫頭子把做的針線拿出去換幾個花用，便在門上聽到幾個婆子媳婦閒談。
“老爺一去了，今非昔比，咱們幾個是沒什麼所謂的閒人，就不在這家裡伺候，去那家裡也多拿不了幾個錢。不過要你有門道，又不是這家裡買斷的契，告訴夫人一聲，出去了就是。夫人眼下也比從前好說話，身子似乎一直不妥當，多半打發一兩二兩的就能出去。”一個婆子揣着手說，另外有個年輕媳婦，像是有些猶豫不決。
沈寒香只聽了這一句，便走開，想了又想，決定晚間至沈柳德處向他問一問舅父在京的生意，這會先去給徐氏問安，順帶想細問一件京中的舊事，心裡雖然忐忑，卻也不得不問了。也是宣德年間的事，纔不過數十年，家中再無一個比徐氏更有見識的女人，要是徐氏也不知道，怕就問不出什麼來的了。
徐氏一聽沈寒香說，便就搖頭：“這事偏就她家裡想得，我們家裡想不得。你只知道白家那個長女在外頭打理商鋪多有風光，卻可知白家的來頭？尋常姑娘家比她一個腳趾頭都比不得。”
徐氏因沈平慶去後總頭痛，繫着抹額，襯着她臉皮更是幹黃，樹皮一般貼着骨頭。
“那個白瑛是將門之後，她生在戰場上，自小在外奔波，風吹日曬長成的。要是換了閨閣裡養出來的女兒去，早吃不住了。你說這個事情，叫你大哥去做，我都覺得不妥，你去就更不妥，絕對不行。你只等你大哥明年進京，家中就有起色。你爹生前最疼你，要有個好歹，來日我去了地下，如何與他交代？”徐氏又覺得胸悶，說了幾句話，就叫吃藥，便又躺下。
剛睡着沒半刻，嘴裡就神志不清地開始翻來覆去念叨兩個字。
彩杏一聽變了臉色，忙推着沈寒香出門，在廊檐底下勸她：“姐兒心焦奴婢都知道，不過上頭有你大哥、二姐，還有夫人，還有幾位姨娘，彼此扶持着，定能度過這個難關。日子熬起來，其實也容易，等二姑娘、三姑娘各自嫁人，大爺的妻子過了門，又是不同。只不過眼下難一些，萬萬不可行險。”
沈寒香一路口中咀嚼，只覺得徐氏唸的那兩個字似乎是“念生”，可不知是什麼含義，到了晚飯時候還在想。不過又想到白瑛那件事情上，便出門去沈柳容的書房，想找那本記述白瑛之事的書來再看一看。
自沈平慶走後，因打發了許多下人出去，書房門前也撥不出人守着。沈寒香提着盞白燈籠，推開門“吱呀”一聲響，這晚上本來就大風，燈籠被吹得懸空亂轉。
這時驟然一股風來，竟被吹得跑了，在地上兩滾就沒了亮。
沈寒香想着屋內有燈燭，待會兒拿着回去就是，且也熟門熟路，斷不至於在自家迷路。行至窗下，屋內傳出極輕的說話聲：“那你明年必要得個功名，做個老爺，纔好向老夫人要我過去，不然又是三年。我是盼你早些迎我過門，如今這家裡過的是什麼日子你也知道，老夫人也說了，等孝期過了，要把我給李珺做妾，你知道我不願意，就不要來傷我的心，趕緊謀個一官半職纔是正經。成日裡那些癡呆行徑也都收一些，你那些怪門怪道，不知道的都覺得怕人，都改了的纔好。”沈蓉妍嗔道，另一男聲低聲應着，催促她離開。
書房院裡一個人都沒有，那裡頭也一片黑，斷無半點火星。
只見兩道黑乎乎的人影出來，這就走了。沈寒香才進了書房，吹亮火折，將燈燭點起。坐在書案前，怔怔發起呆來。