宣正五年末這個不甚喜氣的除夕之夜，位於王府角落的僻靜小佛堂內，晉王終於開口在沈思面前飽含深情剖白了一番。他先是道明自己與王妃間只以姐弟相待，並無夫妻之實，再感嘆許多年來的情路坎坷造化‘弄’人，最後慶幸老天垂憐總算將真正中意之人送來了身邊。誰成想那“沈念卿”三個字尚未及出口，就被前線傳來的軍報給生生打斷了。
罷了，罷了，晉王搖搖頭，將後半截話無奈地嚥了回去。所謂好事多磨，或許還是時機沒到吧。
與深陷懊惱、失落中的晉王不同，沈思一聽聞哈里巴率軍來襲，登時摩拳擦掌倦意全消，連鬢角眉梢都昂揚着無窮鬥志。他飛快地望了晉王一眼，眼底泛着從容笑意。
晉王即刻領會了沈思的意思，一撩袍袖走出院落，對守在旁邊等候示下的校尉吩咐道：“傳令軍中大小將領，明日卯時，西郊大營升帳議事！”
待那名校尉得了令飛奔而去，晉王才幽幽嘆了口氣：“哈里巴早不來晚不來，偏偏趕在這歲夕‘交’疊之際發兵，擺明是想趁晉原上下歡慶佳節時殺咱們個措手不及。”
沈思卻輕快鬆笑道：“放心，他很快就會發現如意算盤打錯了。”
晉王深恐驕兵必敗，轉回頭拉起沈思的手細細叮囑道：“念卿，這晉陽城內無數子民的身家‘性’命，還有我衛律一家老小，就悉數‘交’到你的手裡了。”
沈思在他手上重重一握：“王爺只消記牢當日所作承諾便夠了！”
次日寅時三刻，天‘色’仍舊昏暗不明。冬夜淒涼，河野漠漠，一彎朔月遙遙懸掛於西北山坳之間，淺淡得如同被水洗退了顏‘色’。
而此時的西郊大營卻是另一番景象，那裡壁壘高聳，篝火熊熊，三軍列隊齊整，戰馬咴咴嘶鳴，人與馬呼出的白氣蒸騰而起，如薄霧般四散開來，整座軍營瀰漫着溫熱的汗臭味兒與濃重的馬‘騷’味兒。
中軍大帳內燈火通明有如白晝，各路將領陸續來到，按照官級品位分立兩旁，目光紛紛朝將臺投去。將臺正中一架五尺長案，左側懸着虎頭牌，右側貼着斬將令，沈思姿態莊嚴地端坐其後，通身銀盔銀甲，肩頭披着大紅斗篷，虎虎生威器宇軒昂。而晉王雖貴爲這晉地之主，卻並非軍中統帥，是故只在下首設了個座位。
滿室正自鴉雀無聲，忽然氈簾一挑，紅光閃過，原是緋紅郡主帶着兩名同樣身着紅衣勁裝的‘女’兵走了進來。三人個頭一般高低，俱是明眸皓齒、猿背蜂腰，衆人見了不覺眼前一亮。郡主掃視過全場，待尋到晉王后便如小‘女’孩般腳步歡快地跑了過去。
晉王見了郡主登時臉‘色’一沉，等到‘女’兒來在了近前，他低聲斥責道：“愈發胡鬧了，軍營重地豈是你想來就來的？”
郡主聞言不滿地撅起了嘴巴：“父王冤枉緋紅！‘女’兒並非自作主張，今日可是那黑……那沈念卿着了人請我來的！”
“哦？”晉王一愣，滿腹狐疑地望向沈思，沈思似早料定他會如此反應，及時丟了個似有若無的眼神給他，晉王便不再言語了。
刁斗聲由遠及近“鏘鏘”響起，時辰已到，沈思攤開將領名簿開始點卯。從官職最高的張世傑開始，每叫到一人名號，那人便閃身出列答一聲：“在。”獨喚到譚天亮的時候，底下無人迴應了。
自從那日被沈思在大庭廣衆下‘抽’掉了幾顆槽牙，譚天亮便一直耿耿於懷，沒幾日晉王又光明正大拜了沈思爲將，更加令他鬱憤難平。昨夜他本是與兄嫂同席守歲的，中途有親兵通傳說韃靼人來襲，沈將軍要升帳主事了，他不禁又嫉又恨，一個人躲回房喝了半宿的悶酒，以至徹底睡死了過去，今早無論如何也叫不醒。眼見卯時將至，哥哥譚天明無奈只得先行出了‘門’，並吩咐妻子下人定要替弟弟驅了酒氣再送來營地。此刻仍是人影不見，譚天明只好替弟弟搪塞一二，他邁步來在晉王面前躬身施禮道：“回稟王爺，舍弟今日早起突然抱恙，深感不適，故而未能及時趕到，還請王爺恕罪。”
這話既是說給晉王的，也是說給沈思的。可還不等晉王出聲，沈思就似什麼都不曾聽見一般，加大音量重又問道：“譚天亮何在？”
點卯三次不到，按軍法可是要掉腦袋的。譚天明知道沈思這是在故意爲難自己，可人在矮檐下不得不低頭，他也只好將先前對晉王說的那番話對着沈思越發謙卑地複述了一遍。沈思聞言眉峰微挑：“突然抱恙？不是昨日飲宴醉酒誤事了吧？”
“這……哪裡的話……”譚天明的臉‘色’紅一陣白一陣，無言以對。
就在這時，帳外一陣馬蹄聲呼嘯而來，攪動得塵沙滾滾。幸得‘門’前校尉眼疾手快扯住了繮繩，否則那馬就要直筆筆衝進大帳了。來人正是譚天亮，他違背禁規騎馬直衝中軍主帳不說，還因一名小卒扶他下馬時手上失了準頭，就狠狠‘抽’了人家幾記鞭子。
譚天亮素來強橫霸道、目中無人，小校們個個敢怒不敢言，只是低聲下氣勸道：“將軍快些進去應卯吧，再遲些沈將軍怕是要問罪了。”
“沈將軍？哼哼！”譚天亮不屑地冷笑兩聲，大步入內，見到沈思不情不願施了一禮，“末將譚天亮在此！”
沈思淡淡掃過一眼，漫不經心地說道：“呼名不應點到不時，本爲慢軍之罪，理應處罰。但本將軍念你是初犯，又兼素有戰功，故而饒你一次。若敢再犯，定斬不赦。”
見沈思只講了來遲一事，對騎馬闖營及身染酒氣都隻字未提，譚天亮便認定他是奈何不了自己的，更加有恃無恐了。譚氏兄弟的父親是三朝元老，早年輔佐晉王有功，在軍中頗有威信，連晉王本人都要高看他們兄弟幾眼，譚天亮自然不會把一個全無根基的沈思放在眼裡。倒是哥哥譚天明不斷朝他使眼‘色’，他才勉爲其難對着沈思拱手謝了恩。
點卯完畢，新任主帥便要發號施令了。只見沈思從牙桶裡輕捏出令牌一支，朗聲喚道：“緋紅郡主上前聽令！”
此言一出，舉座譁然，衆人暗忖這沈思該不會是發了癔症吧？不管緋紅郡主身份如何尊貴，畢竟是一介‘女’流，領兵打仗豈有‘女’人‘插’手的道理？何況她根本沒有那份本事。再者說，郡主是王爺的掌上明珠，但凡傷到一根汗‘毛’，王爺絕不會善罷甘休的。
晉王本人也頗覺意外，待要開口詢問，卻見沈思慢悠悠朝他伸出三根手指晃了晃，晉王知道這是在示意自己不要忘了當日的承諾，於是只得壓抑住滿心疑慮，悶聲不響坐在原處。
既然晉王都默許了，別人便再沒有異議。張世傑低垂雙眸臉‘色’平和，心裡想着看沈思待會兒如何出醜。譚氏兄弟對望一眼，笑容裡充滿了譏諷之‘色’。而詹士臺則氣惱不已，大戰在即，王爺竟選出這樣的人爲將，看來晉原危矣！
緋紅郡主本人倒是極爲爽快地站了出來：“沈將軍，本郡主在此！”
沈思見了她急不可待的樣子，由衷一笑：“郡主，大軍壓境，形勢危急，請你兩日後率‘女’兵護送王妃前往崇善寺進香，爲我大軍及晉原子民祈福。”
“哈！”譚天亮忍不住笑出了聲，故意用旁人都能聽見的音量對哥哥說道，“我等何必還要多費力氣練兵佈陣？只需去廟裡求求菩薩不就得了？這仗有菩薩保佑，自然是大獲全勝的。”
緋紅郡主巴不得沈思能給她隊士兵讓她好好逞一逞威風，誰知竟是護送母親去上香祈福，這下別說陣前殺敵了，根本連晉陽城都沒得出，她當即小嘴一撇：“護送王妃是府中‘侍’衛的職責，本郡主金枝‘玉’葉，難道要充作‘侍’衛不成？”
沈思也不與她多費‘脣’舌，是朝立於一旁的金葫蘆揮揮手：“我到底是何用意，你來說給她聽。”
金葫蘆這段時間跟在沈思身邊耳濡目染，大有進益，沈思也想趁機考他一考。只不過金葫蘆生‘性’膽小自卑，生恐在人前丟了沈思的臉面，故而支支吾吾半天沒敢出聲。沈思倒也不急，只耐心望着他，眼神裡滿是鼓勵。
金葫蘆拿‘褲’子蹭了蹭手心的汗，終於鼓足勇氣開口說道：“將軍曾教給過我，行軍打仗最要緊是安撫民心，穩定後方。如今韃靼來犯，晉原地界的百姓們必是惶恐萬分，最先要打聽的，便是王府裡的動靜。若王妃與郡主撤離晉陽，他們就會立刻出城逃命，若王妃與郡主安之若素，他們也會滿懷必勝信心。因而由郡主帶了‘女’兵們在晉陽城中走一遭，定是比何種安民告示都要管用的。”
被他這麼一解釋，衆人方纔了悟了沈思的苦心。緋紅郡主心‘性’最是簡單，當即興高采烈地領命道：“土豹子說得有理，沈將軍放心，緋紅一定不辱使命。”
沈思瞄向金葫蘆，微微點頭，暗道這個‘雞’雛般的小徒弟倒是沒白教導。旋即他又摘出一支令牌：“金葫蘆上前聽令！”
剛剛趨於平靜的大帳再次翻起‘波’瀾，按理頒佈將令該是先從上等武將開始，今日頭令給了緋紅郡主，衆人只當是對郡主的尊重。可這金葫蘆卻是個實實在在的無名小卒，放着滿座戰功赫赫的大小將領不理，先點了他出列，簡直是在羞辱其餘諸將。一時嗡嗡議論之聲四起，直至晉王微微咳嗽一聲，才稍稍壓制了幾分。
沈思毫不理會外界反應，照舊下令道：“由你率領近日招募的新軍在晉陽以西、汾水上游駐紮，屆時炮聲爲號，尊我指揮以奇兵之勢殺出，此舉關係我大軍最終成敗，萬萬不可有半分差池。”
所謂新軍，是前些時候纔剛剛召集起來的一支隊伍，原本都是扛鋤頭、揮釘耙的泥‘腿’子。當初將領們都認爲晉王三衛兵強馬壯，再行招兵買馬只會使軍心渙散，但沈思卻執意爲之，還特別劃了一支新兵營出來。如今他不僅將這羣泥‘腿’子新軍奉爲奇兵，還命了金葫蘆前去統領，惹得底下諸將紛紛搖頭，這簡直是將軍政大事當作兒戲！
待金葫蘆領命退下，沈思又道：“詹士臺將軍上前聽令。”
詹士臺是個‘性’情耿直謹遵例律之人，無論心裡如何不服氣沈思，規矩上還是分毫不差的，他走上前來悶悶應道：“末將在。”
沈思送出將令一支：“着你率兩萬兵馬堅守晉陽城，掌管後方糧草輜重。緊閉四城關，閒雜人等不得隨意出入，城內官商平民俱要照常行事，有胡‘亂’造謠者帶至衙‘門’問罪。無論前方傳回何種消息，未得沈某號令均不得擅自出城馳援，否則軍法論處！”
詹士臺沒想到自己之前那樣貶損沈思，沈思對自己倒是信任有加，竟將整個後方‘交’給了自己。沈思彷彿能看透他心思一般，在他上前接令的空當小聲說道：“詹將軍剛正不阿言語率直，沈某十分欣賞。正因爲將軍覺得我空以美‘色’事人，我才更要在將軍面前做出點樣子來，一改將軍對我的誤解。”
“哼，漂亮話人人會講，真要做出來纔好！”詹士臺語氣冰冷冰，怒意倒比先前小了不少。
沈思微微一笑，也不反駁。他初來乍到孤立無援，很需要籠絡人手在旁協力。譚氏兄弟小肚‘雞’腸不堪大用，張世傑表面謙恭有禮實則最爲倨傲，很難真正收服，反倒是這個詹士臺，肚裡有話就照實說出口，凡事直來直去，最易‘交’心。
詹士臺之後，沈思喚出了張世傑上前：“張大人，請你率領一萬騎兵在距晉陽四十里外的泥屯川佈防，盡力阻擊敵軍，但不需一味蠻幹，當以士卒‘性’命爲先。”
張世傑聞言不禁苦笑，哈里巴所率皆爲韃靼‘精’銳，人數達二十萬衆，以區區一萬人去阻擊二十萬人，還要以士卒‘性’命爲先，這樣的抵擋又有何意義？
沈思全不介意張世傑心中如何腹誹，只管接着差遣譚氏兄弟道：“請二位譚將軍率五千騎兵並五千步兵，在距晉陽六十里的鴉雀嶺阻擊敵軍，同樣不需一味蠻幹，當以士卒‘性’命爲先。”
譚天明遲疑片刻，斗膽回道：“鴉鵲嶺雖名中帶‘嶺’，實則一馬平川無險可守，單是以一萬兵力迎敵已屬勉強，更何況其中還有五千步兵，以步兵對騎兵，這……”
譚天亮不待哥哥說完，已是火往上冒：“大哥，休要再與他理論，這姓沈的分明是看你我兄弟不順眼，想叫我們白白去送死！我軍在人數上本就處於劣勢，他又將兵馬一分再分化整爲零，這哪裡是要抵抗韃靼人的架勢？要我說他是韃靼人的‘奸’細纔對！”
說着話，譚天亮不管不顧掀起氈簾朝外走去。還未等他邁出大帳，便有一股‘陰’風挾裹着黃沙煙塵捲入帳內，嗆得衆人一陣咳嗽。帳口小卒忽然指着天邊聚集起來的土‘色’雲塊失聲驚叫道：“快看，那是什麼？”
但見那雲團形狀古怪非常，幾似巨石壘就的城池，又如崩裂坍塌的土山，一大片慢慢向下壓來。整座營地很快被大霧所籠罩，直至雲層降到相距地面一尺左右，才逐漸散去。
張世傑心頭一動：“莫非……這就是古書中記載的‘營頭之星’？”
被張世傑這一提醒，譚天亮幸災樂禍地冷笑道：“古書有云：營頭之所墜，其下覆軍殺將，血流千里，極其兇險。哈，該不是爲將者惹得天怒人怨，神鬼都來示警了吧！”
今日沈思種種佈置本就叫人費解，此時又天現異像，帳中頓時一片嘈雜。譚天亮趁機跪在晉王面前進言道：“王爺明鑑，這沈念卿既無守城之才幹，又無服衆之德行，公報‘私’仇害我兄弟，天都不容他！這‘營頭’乃大凶之兆，不可不防，還望王爺三思啊……”
不等晉王有所應對，沈思已是一拍桌案厲聲喝道：“譚天亮，我對你一忍再忍，斷不能三忍！來人，即刻將其拿下！”
兩名小校剛‘欲’上前扣住譚天亮肩膀，就見譚天亮雙臂一抖：“誰敢？”
小校們忌憚他平日爲人霸道，一時間腳步踟躕着僵在原地，竟不敢再靠前了。沈思指着兩名小校斥道：“這二人目無主帥不尊號令，拖下去各打四十軍棍，以儆效尤！”
若說綁譚天亮有人不敢，綁小卒子卻個個麻利得很，那二人很快被拖到帳外，掀翻在地，手臂粗的棍子帶着呼呼風聲砸在脊背屁股上，每一棍下去都打得人殺豬般哇哇哀嚎不止。衆人聽着無不心內慼慼。
待哀嚎聲漸漸低弱，沈思氣定神閒再次喝道：“來人，即刻將譚天亮拿下！”
有了那四十軍棍的前車之鑑，再沒人敢含糊其事，又兩名小校不由分說抓住譚天亮肩胛將人制住，拉緊麻繩捆了個結實。
譚天亮自然不服，扯着嗓‘門’大叫：“沈念卿，你心虛有鬼！你仗勢欺人！憑什麼綁我！”
“憑什麼？我便清楚講與你到底憑的是什麼！”沈思深吸一口氣，“軍法官何在？”
軍政執法官趕緊出列，抱拳拱手道：“在！”
沈思嘴裡向軍法官問話，雙眼卻直直‘逼’視着譚天亮：“軍法官，我且問你，揚聲笑語，蔑視禁約，馳突軍‘門’，是爲何罪？”
“這……”軍法官怯怯望了一眼譚天亮，又朝帳外被打得皮開‘肉’綻那二人瞧了瞧，結結巴巴答道，“將軍所言乃是輕軍之罪，犯者……當斬……”
譚天明聞言一驚，心中暗叫不好。
沈思不緊不慢接着問道：“那多出怨言，怒其主將，不聽約束，又是何罪狀？”
軍法官硬着頭皮答道：“此謂構軍之罪，犯者當斬。”
沈思聲勢更厲：“我再問你，謠言詭語，捏造鬼神，大肆邪說，蠱‘惑’軍心，何罪？”
軍法官鬢角冷汗滴滴答答流淌下來：“此謂‘淫’軍之罪，犯者當斬。”
沈思拿手指點譚天亮：“譚天亮，你我二人可是有言在先的，若敢再犯定斬不赦，你該不會忘記了吧？”他憤然揮手，“來人吶，將譚天亮綁赴轅‘門’斬首示衆！”
譚天亮尚未認清自身境況，猶自傲慢叫囂道：“沈念卿你是個什麼東西！你可知我譚天亮是何許人！你斬我？你……”
他哥哥譚天明識相許多，趕緊跪在晉王身前連連叩首：“王爺饒命，請王爺看在家父多年鞍前馬後鞠躬盡瘁的份上，饒過舍弟一命吧。”
晉王知道沈思是想拿譚天亮立威的，但譚氏兄弟畢竟追隨自己多年，他實在捨不得殺譚天亮，於是略一斟酌從旁勸道：“念卿，戰前殺將到底不詳，況且正值用人之際，不如改爲……”
不等晉王說完，沈思目不斜視吩咐下去：“來人，將晉王爺轟出大帳！”
底下小校們都被驚出一身冷汗，誰有膽子敢轟王爺？簡直不要命了！一邊是主子，一邊是主帥，兩下較力，苦的還是他們這些差人。
“念卿你……”任晉王再如何善於隱忍，也不覺臉‘色’微變。他畢竟是身居高位之人，平日裡何曾有人敢在他面前耍威風？更別提是不留情面地“轟”人了。想着之前答應過沈思的幾句承諾，他緩緩吐出兩口長氣，壓抑住心頭邪火，最終沉着臉主動走出了帳去。
譚天明想不到事態竟會演變至此，他跪在地上緊追幾步：“王爺！王爺！”幾乎帶了哭腔。
少頃，劊子手託了譚天亮的人頭來至帳中：“稟沈將軍，譚天亮已就地正法，請將軍驗明。”
沈思負手走下將臺，面‘色’平靜地盯着那死人頭顱端詳片刻，又一個一個目光凌厲地掃視過衆人：“爾等既爲軍人，當知曉軍法如山的道理，紀律嚴明上下一心，方可對敵制勝。今譚天亮一意孤行自尋死路，還望諸位引以爲戒。”
臺下衆人個個垂首不語，再不敢輕易挑釁主將威嚴。只有譚天明踉蹌着撲了過去，抱住弟弟血粼粼的人頭大哭三聲，隨即眼珠“咕嚕”一翻，昏死了過去。