時間很快地流失了, 快過年了，如今賈家的管家已換成了薛寶釵，王熙鳳是又心寒, 又慶幸, 她知道賈家的公中幾乎就是一個空殼子。“反正那個賢良人嫁妝豐厚。”賈母、王夫人如是想, 王熙鳳如是說, 李紈也如是說。因此也沒有誰替薛寶釵考慮考慮, 沒有誰想到要開源節流，依舊醉生夢死、揮霍無度。
薛寶釵無法，爲了她自己、薛家和王夫人的面子, 只得咬牙挺着，看着自己的嫁妝一天一天地被當掉, 而全家人都熟視無睹, 該怎麼用, 還是怎麼用。好容易挺到年底的租子上來了，幾下一算, 除去各家年禮，贖回自己當頭，所剩也不過一、兩千兩的樣子，這夠做什麼？偏偏此時，王夫人打發人來說, 元春宮裡需要一千兩銀子打點過年。原來, 宮中皇上不願吳貴妃一人獨大, 恢復了元春的妃位, 與吳貴妃打擂臺, 以求後宮平衡。
王夫人不知原委，以爲元春重新得寵, 所以忙忙地籌銀，讓元春在宮中收買人手。薛寶釵猶豫了半天，拿了五百兩銀子給了王夫人。
王夫人見自己的要求被縮水一半，心裡很不痛快，她現在無比後悔給寶玉娶這麼個女人，還不如林黛玉呢，想想那個玻璃作坊，王夫人就覺得自己的心在流血，好像是自己的珍寶給別人偷了。
此時，賈府門前來了官差，告知賈政：賈政治家不嚴，王夫人私藏犯官甄家財產，依律全部沒收，賈政全家將全部獲罪，然思及老國公的功勞，皇上開恩，網開一面，准許賈政交罰銀五萬兩贖罪；或交罰銀一萬兩，除賈政終身不得爲官外，自賈政起三代以下不許科考入仕。
官府給了賈政二天時間，賈政什麼也顧不得了，忙忙地跑到賈母那裡，把此事完完全全地告訴了賈母，賈母一聽此事非同小可，忙召集賈赦夫婦、王夫人、李紈、賈珍夫婦、賈璉夫婦、賈寶玉夫婦。
賈政看到王夫人，如看到了仇人，上前就是一個大耳光：“你個貪財的蠢婦，你可把我們全家給害苦了！我打死你這個蠢婦！我——要休了你！”
此時賈家人已陸陸續續地到了，衆人看到怒髮衝冠的賈政正在怒打王夫人，還口口聲聲地說要休了王夫人！而賈母就那麼坐在那裡，一點也沒有阻攔的意思，衆人都愣住了，不知發生了什麼事，賈寶玉見了，顧不得害怕，忙膝行到賈政面前，哭道：“老爺，兒子不知道母親犯了什麼錯，兒子願意代替母親接受父親的懲罰。”
王夫人此時尚不知自己因何事被打，她這一輩子因父兄位高權重，再加上兒女爭氣，特別是兒子銜玉而誕，女兒又被封妃，可說是順風順水，不要說是賈政了，即使是賈母也得禮讓三分！如今當着這麼多人的面，受了這等羞辱，哪裡委屈得來，一把抱住賈寶玉，放聲大哭。
哭死去的哥哥王子騰，再也不能給自己撐腰；哭女兒元春雖然又得到了妃位，卻人在深宮，不能替自己做主；哭寶玉太小，不能幫到自己分毫……
“哭，哭什麼哭！我老婆子還沒有死呢！”賈母狠狠地以杖敲地，怒吼道。
王夫人收住了淚，擡眼望着賈母：“老太太，媳婦冤枉，媳婦自嫁到賈家……”
“住嘴，你個眼皮子淺的東西，你們老爺和寶玉都被你給害死了，你還有臉哭！”賈母恨恨地打斷了王夫人的話，轉頭對賈政說：“家門不幸，娶了這麼個敗家的東西！但是娘娘還在宮中，寶玉還有自己的前程，這都是不能有被休棄的孃的，就讓她在佛堂裡好好修修來生吧。”
“是，母親。”賈政答應了。
衆人不知王夫人犯了什麼錯，只見她頭髮已被賈政抓亂了，半邊臉紅腫着，滿面淚痕，已不復平日裡端莊整齊的形象，狼狽不堪，不由得有一些同情她，不過想想她素日依仗娘娘和孃家，不把衆人放在眼裡，又有點幸災樂禍。
王夫人被人攙扶下去了，賈母講了剛剛官府來人所講的事情，聽了這些，賈珍是事不關己，賈赦和賈璉夫婦是贊成只罰一萬兩的，因你們二房和公中已沒什麼銀兩了，難道讓我們大房替他們交罰金？且賈政早被罷官了，至於賈寶玉，他本就不喜歡當官，再說了，你們這些人又關我什麼事？而李紈和薛寶釵卻覺得這是萬萬不能的，尤其是李紈，她可是把所有的希望都放在賈蘭身上，如賈蘭不能科舉，那還不如拿刀殺了她呢！
於是賈家又開始了籌銀，這次可不同上次，這次完全是二房自己作孽，與其他人何干？因此賈赦夫婦、賈珍夫婦、賈璉夫婦均置身事外，一言不發。
李紈急了：“寶妹妹，現在是你管家，公中還有多少現銀？”
“去掉各家年禮，大概還有一千多兩的樣子。”
“這麼少？怎麼可能？當年鳳丫頭管家的時候，可不是這樣的！”
“大嫂子不相信，儘可查賬。”
“是要好好查查呢，這租子剛剛進賬，賬上就剩下這麼點銀子，就是沒有這些事情，這一年可怎麼過？以前我們家可是風風光光的。”
王熙鳳自薛寶釵嫁進賈家後不久就失去了管家權，本來她還指望多討好討好賈母就能拿回管家權，可自熱水瓶事件後，她息了這個心事。賈母一如既往的偏心賈寶玉、偏心二房，先是爲了她不肯將熱水瓶賣給賈珍而不待見她，後又爲她不肯將熱水瓶讓給賈寶玉而對她心存不滿。王熙鳳現在是心灰意冷，如今見李紈和薛寶釵鬥了起來，心中大感暢意，忍不住添了把柴：“大嫂子這話得，寶妹妹管家，你有什麼不放心的，難不成寶妹妹會把銀子吃了不成？再說了薛家家大業大，我們大家都看見了，光寶妹妹的嫁妝就不是你我能比的，寶妹妹還會將銀子帶回孃家？”
李紈聽得賈府賬上沒錢，就怕大家不肯出五萬兩罰銀，以致於絕了賈蘭青雲路，早急紅了眼，再加上王夫人給賈政軟禁了，薛寶釵也沒什麼後臺了，她便不管不顧起來：“鳳丫頭說的極有可能，寶妹妹的嫁妝固然多，但我們家的聘禮更多，要知道薛大傻子還在牢裡，那可是個無底洞！賬呢？快拿出來，讓我們大家好好查查。”
薛寶釵自認是問心無愧，可她忘了，薛家是人口簡單，薛姨媽對她是無條件支持，薛蟠也沒什麼意見，即使後來夏金桂進門，也沒什麼人挑戰她的地位。而在賈家，除了大房之外，還有個大嫂子在一邊虎視眈眈。且她還真有幾筆說不明白的賬：一是她贖回她的嫁妝所用的銀兩，儘管當初當的銀兩是貼補家用的；二是她所填的先前挪用薛姨媽的一千兩銀子；三是王夫人支取的補貼給元春的銀兩……
有了這麼些虧空，李紈很快就發現了賬上的謬誤。
“這二百兩怎麼回事？這一百五十兩又是怎麼回事？嗨嗨，這還有一千兩、五百兩……寶妹妹能給我們解釋解釋嗎？”
薛寶釵拿過賬本，理直氣壯地說：“這一千兩是我母親拿過來給我哥哥打點用的，我先前挪用了，自然要還回去，五百兩是太太給宮裡的娘娘的，其他的都是先前家裡銀兩短缺，我當了自己的嫁妝應急，難道現在不應該贖回來嗎？”
“寶妹妹說話真正毫無道理！一千兩銀子不是小數目，怎麼賬上沒有？再說了娘娘現在在宮裡，皇上對她恩寵有加，賞賜自是不少，宮中的人對她只有巴結的，平時的孝敬自也不少，哪裡還需要孃家再貼銀子進去！”
李紈關於元春的話，只賈母心中打了個突，其他人壓根沒有在意，大家只關心賬上到底有多少銀兩了，而賈母也因衆人的爭吵忘記了剛纔的話，畢竟元春重又回到妃位，怎麼可能失寵呢？
衆人一番爭吵，最後是要大房拿出五千兩銀子，其他的二房再想辦法湊。但賈赦不同意，他叫着：“這是二房惹的禍，與我們有什麼相干？”堅決不出一兩銀子，也不許賈璉夫妻出！賈璉、王熙鳳自是樂得聽從。
李紈如何肯幹休！她一反往日形象，與潑婦一般高聲叫喊爭吵。可公中實在沒有銀兩，她自己的私房又不肯拿出來；薛寶釵也就跟着不肯拿出來，她想着，寶玉已那樣了，自己反正不會有後代，管他什麼三代還是四代不能入仕呢；邢夫人、王熙鳳更不可能拿銀兩出來了。
最後李紈靈機一動：“我們可以和林妹妹借些銀兩，她那麼多的銀子，區區五萬兩又算得了什麼呢？”
“對啊，林妹妹很快就要入宮了，那麼多家產她又帶不走，聽人說單那個玻璃作坊就日進斗金，區區五萬兩對她來說還真算不得什麼。”
“老太太，我們家養了林姑娘這麼長時間，如今向她借這麼一點銀子，想來她是不會拒絕的吧。”
賈母被賈政、李紈等人說動了，再加上她也要看看林黛玉是如何處理這件事情。於是這一家人一齊浩浩蕩蕩地來到了林府。