白馬過隙，時光荏苒。
承啓山的山腰上，一個靈活的身形，竄到了樹上。
樹上落下諸多柴火。
這個如同猴兒般靈活爬上樹的矯捷身形，就是賈環。
生活其實很少有夢想與遠方，更多的是苟且與忍耐。瑣碎的事情也許讓人難耐其煩，但它往往就是生活本來的樣子。
此時已經是次年炎夏，賈環前來應天的第二年了。
賈環揹着自己今日的柴火，獨自走在前往城裡的小路上，步伐輕快。不知從什麼時候開始，賈環忽然發覺自己的身體愈發健壯結實起來，從承啓山到南京城一趟來回變得感覺不大，不曾勞累。
去年冬日，賈環一直服侍白前直至病癒，擦面擦手。足足三個月的冬日，賈環每日都做好師徒三人的飯菜，還要算上一個白前白師叔。林道儒早有喬遷與白前同住之意，只是冬日施工頗有不便，才一直拖到了春天。
後來在臨近的李莊，找了十幾個莊戶人家的漢子，搭手修繕了一番承啓書院，才正式在書院裡安了家。在那之前，白前的飲食，都由賈環來送。
這些一應瑣事，都是平平淡淡地完成的。賈環愈發變得同林靄有幾分相像，開始慢慢沉澱自己。其實起初也追着林道儒問過幾次，何時能讓自己下場小試身手。也諮問過林靄究竟如何才能讓師傅鬆口，允許他去參加童試，卻得到了這樣的一句回答。
“我自己還只是個童生，以前也是問過父親，何時能去秋闈。父親說叫我再熬一熬，把心思都熬乾淨了才能下場。要不環兒你也來和我學琴？”
賈環只能沒好氣地擺擺手，他自顧讀書還嫌時間不夠呢，哪裡有什麼心思去跟林靄學勞什子琴。
賈環從林靄那裡問不到結果，又不知如何與林道儒開口，只能自己琢磨，到底什麼纔是憂國憂民，一個讀書人，到底要成爲什麼樣子，纔算是有了本心。
這樣的問題着實很難，譬如這天下諸多沒有活路的百姓，難道沒有活路的這些人，全都要自己來救，他沒那個能力，也沒那麼多心力。但是這些人間慘劇就擺在面前，賈環究竟應該如何自處纔好。
救，不現實。不救，就與林道儒口中所說的有本心的讀書人離得越來越遠。
賈環先前明知林道儒讓自己砍柴賣柴，所圖得就是想讓賈環看一看這世間的貧苦百姓，看仔細這個太平盛世，百姓到底過得是什麼日子。只是他那時不接受林道儒的看法，此時想接受了，卻又不知從何處着手，從哪裡去看這個世界。
賈環今日起得其實並不晚，他一如往日是卯正三刻上的山，林靄平日也是這個時候一起上山的。不過今日林靄起得早很多，要採買些東西，所以去趕早市。師兄弟二人便約好了在城門不遠處的茶攤碰頭。
等到賈環行腳到了南京城門，已經是巳正了。
正要將背上的柴卸下，好好休息一二，面前的一幕卻把賈環唬了一跳。
茶棚門外地上一大攤血跡，觸目心驚，讓賈環心中駭然。遠遠地便能聽見從茶棚裡傳來的聲聲悽苦哭喊。
“你這個渾貨，怎麼就這麼不曉事呢，那樣的人哪裡是咱們得罪的起的。如今被那幫歹人找上門來，把你的腿打斷了，日後哪個來給我老頭子擡棺材啊。”
坐在地上哭喊的，正是賈環師兄弟頭回進城賣柴那年，指點迷津的好心老漢，平日裡總是帶着和氣的笑容。但此時老漢面上的笑容卻不再，被人打的頭破血流，身邊還躺着個二十來歲的青年，兩腿癱在地上，面上發青，額頭冒汗，一臉痛苦的神情。
老漢姓王，今年六十有三了，家就住在這應天城裡。只因林靄師兄弟二人每日打柴，來這南京城裡叫賣來回皆從他這過，所以一來二去慢慢地熟悉了起來，老漢熱情，總有大碗茶贈予林靄師兄弟解渴，賈環本不願欠這份情，耐不住林靄臉皮厚，一來二去，吃人家的嘴短，也能聊上兩句，相處的不錯。
躺在地上的，面目痛楚難忍的，是老漢的獨子，喚作王成的。原是個好義氣直爽的，終日在街上與那些哥們義兄頑鬧廝混，也不尋個正經活計，常挨老漢的打罵。
不過此時王老漢再也顧不得打罵了，只看着身邊被打斷雙腿的兒子抹眼淚，他就這麼一個獨子，如今遭了難，於老漢而言無異於晴天霹靂，天降橫禍。
王老漢擡目不經意掃到了棚外站着的賈環，眼中忽然一亮。
“小郎君，快進來坐。”
賈環聞言微微遲疑，果然世間沒有白喝的茶，碗茶雖卑微，但人情卻難還，這一點上，賈環早就在心裡有過設想。只是情分早就在師兄弟與老漢相遇那天便欠下了，此時自然容不得賈環退縮。
賈環幾步走進了茶棚，拉着老漢的手安慰。“老伯怎麼弄成這幅光景了，成大哥這是怎麼了。”
賈環心裡暗自思慮，見王老漢看見自己時眼中閃過的激動，便知道老漢心中動了找自己幫忙的心思。賈環也想着承蒙老漢的關照，不消是給他們父子報仇，還是尋個公道，都定然要辦得亮堂。
老漢許是被唬的厲害，也不曉得頭上的疼，只顧着絮絮叨叨地跟賈環講述着他們今天遇上的倒黴事。
“早上老漢本來支着棚子，想着今日天氣熱的緊，待會來喝茶解渴的力夫定然多，所以就多煮了一大鍋茶。不想生意還沒做，這渾貨就鋃鐺着被人攆了上門。
幾個捏着短棍的潑皮，追着我家這不成器的東西從這邊過，老漢自然不能見着他被打，只能上去攔着，不想卻誤了事。
我原也沒想着會有這麼大的禍事，前邊就是城門，成隊的守衛，怎麼會有人敢在這行兇。不想那幾個潑皮不管不顧就上來傷人，這渾貨原是逃了的，到底還有幾分良心，又回來護着我。
哪曉得那起子歹人竟然這般兇殘，只打斷了我兒的兩條腿才肯罷休，連老漢我，都被人打了個頭破血流。”
賈環大概聽明白了一二，心裡也嘀咕，什麼人這麼膽肥，敢在城門口造次，這南京城都這麼亂了麼。
老漢氣的不行，見兒子癱在地上又不捨得打，只能老淚縱橫地罵上幾句。
“你這渾貨還不說，到底是得罪了誰，趁早去銷禍纔好，不然這日子就再過不下去了。”
賈環心裡一沉，自然知道這話是說給自己聽的，只是老漢都還沒摸清頭腦，賈環自然也聽得一頭霧水。
“大哥說說看，總得有個緣由，別叫老伯乾着急。”
王成雖然面色痛苦，但還是那個跳脫性子，睜開眼睛，頗有幾分惱怒地望着老漢。
“我原是都跑了的，偏生我爹多事，非要出來攔，不然那起子下流胚子能打斷爺的腿？爺讓一條腿他們也追不上。”
老漢見王成還在胡沁，更氣不打一處來。“你還渾說些什麼呢，腿都被人打折了還在這逞能，平日裡就知道和那些烏七八糟的混人廝混，我早就看他們不是甚好東西。你還不快說到底是得罪了誰，我也好請小哥替我斟酌斟酌。”
賈環這才知道自己自作多情了，平日裡看這王老伯是個有主意的，自己又總作樵夫打扮，哪個會想着要找一個樵夫幫忙。想來是心裡有數，不過叫賈環聽聽看他的主意，給點意見。
王成聽了一急。“和我們那些兄弟有什麼干係，今日若我那些大兄義弟都在，少不得敲斷那些混賬的手腳，好叫他們曉得馬王爺有幾隻眼！不過是那幫子渾人吃人家的飯，給那姓吳的畜生作仗勢欺人的爪牙。今日竟然不長眼睛找到杏姑娘的頭上了，說要贖了回去做小妾，爺不戳瞎他的狗眼，他不曉得爺的厲害。”
賈環聞言心中微動，杏姑娘，莫不是羣芳閣的杏兒姑娘。
老漢聞言氣的摔碗。“你也不看看自己是什麼貨色，學着那起子膏粱子弟跟人家爭風吃醋，還是爲了一個風塵女子。你在這裡爲人家打生打死，末了把命送了，人家還不曉得你是誰。”
王成一聽氣的一哆嗦，掙扎着要坐起身，卻又碰着了腿。“我多咱是爭風吃醋了，我倒是想，但也曉得自己配不上人家。杏姑娘多好一個人，從來都是潔身自好，根本就沒有賣身給羣芳閣，哪裡來的贖身這麼一說。全是那吳良，打定主意要強搶。
爹怕是忘記了，前年咱們衚衕的王大娘家的孫女得了病。小丫又沒了爹孃，從小就是王大娘拉扯大的，病急亂投醫在街上借了印子錢，她們家之後就沒了活路，還是杏兒姑娘賞了錢，落下人情給他們收拾的首尾。
兒子那時候就記下了，旁的不管，有人敢欺負杏兒姑娘，兒子定叫他不得好死。”
王老漢氣得直跺腳，火急火燎地來回兜轉，他原是知道王成口中的吳良是什麼人物，閻王好惹，小鬼難纏。一時竟沒了主意。
王成卻好似想起了什麼，探着頭對賈環支棱了一句。
“小哥你怎麼還在這，你大哥先前也在那邊和吳良幹起來了，我原以爲你是去找他的，你在這幹啥。”
賈環平生了一肚子火，大爺的，你不能早說。但卻顧不得王成，只急急忙忙地往羣芳閣方向狂奔，心裡擔憂林靄。