依舊是這日下午。
大觀園清堂茅舍內。
薛姨媽照例僅着小衣，一隻手捻着珊瑚手串，半邊雪白的膀子輕搖團扇，肉菩薩似的盤坐在炕上。
而斜下里寶釵則是端莊齊整的坐在繡墩上，正捧着一封書信逐字細讀。
良久，她才放下了手裡的信，擡頭對薛姨媽道：“怪道他突然要離京南下, 卻原來是險些成了衆矢之的。”
說着，又抖了抖手裡信：“這信上已經指明瞭關鍵處，再有我從旁協助，哥哥這次必能討個彩頭！”
不管薛家最初的目的是什麼，這次焦順能及時察覺到兇險，也多虧了薛家通風報信。
何況他先前還許下了承諾。
故此百忙之中託母親徐氏送了一封信來, 信中大致剖析了這次皇商集體請命，可能會面臨的幾種局面, 並針對工部和工學的現狀，給出了幾個並相對溫和，又行之有效的建議。
只要薛蟠照着去做，不敢說在一衆皇商中鶴立雞羣，起碼也能讓人對其呆霸王的印象有所改觀。
“但願如此吧。”
薛姨媽微微嘆了口氣，地動山搖的擰轉身子，將晾在炕桌上的茶水遞給女兒：“我也不求什麼好彩頭，但凡你哥哥的親事能早些定下來，我就謝天謝地了。”
託大嫂【王子騰之妻】幫着給薛蟠物色親事，也已經兩三個月了，那邊也算是盡心盡力，可無奈薛蟠的名聲實在太差，門當戶對的人家一聽說是呆霸王, 無不大搖其頭——名聲惡些倒還無妨，可這個‘呆’字卻着實勸退。
至於那些一心想要攀附的小門小戶，別說是薛姨媽不樂意了，連寶釵這一關都過不去。
這也正是寶釵迫切想讓哥哥出彩露臉的原因所在。
聽母親言語間並無多少自信, 寶釵正要寬慰幾句, 忽又聽薛姨媽關切道：“你說什麼衆矢之的的, 莫不是順哥兒遇見了什麼兇險？咱們家可有能幫得上忙的地方？”
因徐氏的緣故，薛姨媽一直都將焦順當成是親近的子侄輩，後來兩家結親的事情黃了，雖然主要誘因是寶玉，但薛姨媽卻始終覺得虧欠了焦順。
故此聽說焦順遇到了麻煩，她頭一個念頭就是儘量施以援手。
寶釵笑道：“媽媽多慮了，焦大哥南下兩廣正是爲了避禍，等到他回京的時候這場風波早就過去了。”
“那就好、那就好。”
薛姨媽攥着團扇的手輕輕拍了拍胸脯，那小衣頓時就有些不堪負重。
薛寶釵欲言又止的挪開視線，將信紙折起來收入囊中，起身道：“這信我回去再好生斟酌斟酌，看看其中還有什麼可以刪減的地方，若沒什麼問題，就讓哥哥照此去辦。”
薛姨媽忙也跟着起身，趿着繡鞋挽留道：“你在這兒吃了晚飯再走吧。”
“不了。”
寶釵嘆道：“雲妹妹昨兒得了消息，就不眠不休的繡荷包，說是想拿給焦大哥踐行，我得回去瞧着她些，免得那瘋丫頭累壞了身子。”
薛姨媽聞言也便沒有挽留, 披上外衣將女兒送出門外，看看天色，就轉到了王氏所在的堂屋。
說是堂屋，這裡的一應擺設反倒遠不如薛姨媽屋裡精緻雍容，處處簡樸素淨，再加上王夫人那一身沒什麼點綴的布衣，不知情的只怕會以爲她纔是寡居之人。
見妹妹從外面進來，王夫人古井無波的臉上略略露出些笑意來，擡手指了指炕桌對面，嘴裡問：“怎麼沒留寶丫頭在這兒用飯？”
“說是要回去看着史大姑娘，我就沒留她。”
薛姨媽坐下之後就側着身子端詳姐姐，第二次與賈政鬧翻之後，王夫人明顯清減了不少，面容也從原本的端莊和藹，轉向了清冷自若。
在外人看來，她是失意後徹底心灰意懶，準備在這茅舍裡青燈古佛了此殘生。
也唯有薛姨媽才知道，她那身布衣之下裹着怎樣的一團心火。
“嗯。”
王夫人微微頷首，恍然道：“是爲了焦順南下兩廣的事兒吧？”
她對焦順的稱呼這幾年間變了好幾回，一開始是‘來旺家的小子’，後來焦順做了官又入了賈政的法眼，就變成了‘順哥兒’。
再後來王子騰親自給焦順起了字，她便又順勢改稱起了‘暢卿’。
而最近因爲賈政莫名其妙的懷疑，她又開始直呼其名，藉以顯示彼此的疏遠。
見薛姨媽點頭，王夫人猶豫再三，還是忍不住追問：“這好端端的，他怎麼突然就要跟着保齡侯去南邊兒？”
薛姨媽懵懂道：“這我也不大清楚，聽寶釵說是遇見了什麼麻煩事兒，所以要出去避一避。”
“唉~”
王夫人嘆了口氣：“他也不容易，畢竟出身太差，在官場上難免遭人……”
說到大半截，她突然又想到了什麼，臉色猛然一沉：“你說會不會是你姐夫暗地裡……”
“不能吧！”
薛姨媽爲之愕然，想了想又重複道：“不能吧？”
同樣三個字，表達出的意思卻截然不同，前者是脫口而出的否定，後者卻帶了些不確定的猜疑。
王夫人沒再說什麼，只是臉色愈發的清冷。
薛姨媽見狀，苦着臉支吾半晌，忽然腦中靈光一閃，忙寬慰道：“若真是姐夫做了什麼，豈不證明他心裡還是在意姐姐的？”
“哼~”
王夫人冷笑一聲：“他在意的是自己臉面名聲，若真在意我，又怎會無端疑心到這上面？！”
說是這麼說，但她的表情卻明顯緩和了些，心想等寶釵下次過來，倒要問一問是否如此。
…………
卻說趙姨娘也是直到這日下午，才意外得了知焦順即將遠行的消息，當下又急匆匆尋到了秋爽齋裡，對着探春連連抱怨。
“這該死的狠心賊！”
只聽她叉着楊柳蠻腰，茶壺似的指着外間罵道：“先前輕慢環哥兒也還罷了，如今這麼大的事情，竟也不跟咱們商量一聲！”
探春其實早就從史湘雲那裡，得知了焦順即將南下兩廣的消息，並且還進一步從林黛玉、薛寶釵嘴裡探知了不少相關訊息。
故此對趙姨娘的話半點不覺得奇怪，只冷淡道：“這與我有什麼干係？我只盼着船翻在半路，將那些惡的歹的貪的奸的，統統餵了忘八老鱉！”
這還說是沒關係？
趙姨娘翻着丹鳳眼坐到桌旁，也不在乎是探春吃剩下的殘茶，抓起來灌了半杯，這才又道：“他這一走，咱們可怎麼辦？都說是抓姦捉雙拿賊拿贓，這姦夫都已經不在了，還怎麼揪那Y婦的狐狸尾巴？”
“也未必就是太太。”
探春雖認定王夫人是清白的，卻也知道趙姨娘鑽了牛角尖，自己不拿出實證來，再怎麼也是勸不動她的，故此只是模棱兩可的提了句，便又換了話題：“他走後，姨娘正好過幾天安生日子，好好敦促環哥兒讀書上進纔是正理。”
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頓了頓，又提議：“我聽說蘭哥兒近來增益不少，何不把環哥兒也送去書院，讓他們叔侄做個伴？”
“還是算了吧。”
趙姨娘聞言連連擺手：“就你兄弟那氣性，只怕不是去讀書，而是去結仇的！”
她雖沒有自知之明，對兒子的脾性倒是一清二楚。
探春聽她這話難得在理，也只好偃旗息鼓，暗歎賈環實在不爭氣。
這時趙姨娘忽又好奇道：“你說他這突然要去南邊兒，到底是爲了什麼？”
“應該是南下避禍。”
探春其實早琢磨這事兒許久了，當下脫口道：“他既要革除積弊推行新政，自免不了得罪小人——古今的名臣能吏，哪一個不是七災八難重重險阻？”
“感情是這麼回事。”
趙姨娘這才恍然：“怪道他沒空理會環哥兒呢，原來是自顧不暇了。”
說着，忽又覺察出不對來，擡眼稀奇的打量女兒道：“你怎麼知道的這麼清楚？還什麼名臣能吏的，莫不是……”
“哼！”
探春冷哼一聲打斷了趙姨娘的話，板着俏臉道：“我是聽湘雲和林姐姐、寶姐姐說的——我雖鄙棄他的爲人，但他也確實做了些利國利民的事，這一點無須諱言！”
這話表面上不漏聲色，其實她心下卻頗有些紛亂。
探春一直是個有英雄情結的人，最欽仰慕的就是那些百折不撓的能臣良將，若本身再有些悲情色彩，那就更是令她柔腸百結了。
自從失身於焦順之後，她抱着知己知彼的心思，對焦順在官場上的作爲了解了不少。
起初因爲懷着厭惡的情緒，主觀評判難免有些偏頗。
但近來被兼祧的說辭亂了心緒，這評價就不自覺的修正了一些。
如今又聽聞焦順爲了推行新政，被守舊勢力逼得不得不南下兩廣，她莫名竟就感同身受起來。
這兩日着實爲此氣惱了幾回。
而每每過後，她又悔恨自己不該站在焦順的立場上想事情，但在無形之中，卻已經認可了焦順能吏的形象。
“嘁~”
見女兒說的義正言辭，趙姨娘卻並不買賬，在圓凳上翹起一條修長筆直的腿，不以爲恥反以爲榮的道：“我早說這事兒算不得什麼，你就是年輕見識少，大宅門裡腌臢事兒多着呢，別說咱們是和外人，就親爹親兄弟也不是沒有……”
“姨娘！”
探春厲喝一聲，直接上前拉開房門道：“我這裡容不得那些腌臢，姨娘還是去別處說吧！”
“嘁~”
趙姨娘原本想扯幾句寧國府的舊聞，被女兒毫不客氣的下了逐客令，也只得起身憤憤不平的往外走。
等到了秋爽齋外面，她下意識望向清堂茅舍的方向，嘴裡憤憤道：“且讓你再逍遙一陣子，早晚我要揪出你的狐狸尾巴、扒了你的狐狸皮！”
…………
“阿嚏~阿嚏~”
東跨院裡，邢氏正賭咒發誓自己絕沒有私藏體己，忽就連打了兩個噴嚏，於是忙用帕子遮住口鼻。
賈赦有些嫌棄的往後躲了躲，再次環視了一圈，見能翻的地方都已經翻遍了，除了幾兩碎銀子之外再無收穫，便也只能悻悻的拂袖而去。
邢氏目送他走遠了，這才鬆了口氣，心道虧得自己把銀子都投給了焦順，不然只怕又被賈赦拿去花天酒地了。
想想焦順足足許諾了兩倍的回報，她便求神拜佛，滿心期盼着這‘良人’能儘早歸來。
…………
寧國府。
賈蓉送走焦順之後，又陪着父親賈珍用了晚飯，這才施施然回到家中。
進了院門就見兩下游廊裡，已經擺滿了大大小小的箱子，丫鬟婆子們依舊穿花蝴蝶似的，不住從裡面捧出東西來，分門別類的往裡裝。
賈蓉見狀，便揚聲吩咐道：“太太的東西都先歸置在一邊兒吧，先只收拾爺的行李就成。”
說着，邁步進了堂屋。
堂屋裡許氏已經得了稟報，慌不迭的迎上前追問：“大爺方纔那話是什麼意思？爲何我的行李不用收拾了？”
賈蓉繞過她往羅山牀上一癱，混不在意的道：“我左思右想，伱還是留在京城的好。”
“什麼？！”
許氏急的眼淚都出來了，攥着帕子捧着心口質問道：“爺說好了要帶我一起的，我孃家的五千兩銀子都……”
“你還好意思說！”
賈蓉突然來下臉來：“你家是鹽商出身，身家何止百萬？拿這麼點兒銀子出來打發叫花子呢？！再說了，我又不是白拿，到時候你孃家還有的賺呢！”
說着，起身不耐煩的將手一擺：“事情就這麼定了，你留下來好生服侍老爺太太。”
話音未落，人已經挑簾子進了裡間。
許氏終於忍不住痛哭失聲，心中對賈蓉最後一點兒期許，也消弭的無影無蹤。
“奶奶。”
也不知過了多久，她貼身的大丫鬟從屋裡釵斜散亂的出來，湊過來悄聲道：“我方纔聽說薔二爺是求了太太，這才得以留在京城的，您何不有樣學樣……”
這丫鬟雖被賈蓉佔了身子，但卻清楚是個賈蓉靠不住，故此心思仍維繫在許氏身上。
許氏遲疑道：“可、可太太一直不怎麼喜歡我。”
“都什麼時候了還管這許多？”
那丫鬟苦口婆心的勸道：“事到如今，咱們也只能死馬當成活馬醫了！”
許氏聽她這話在理，況且這也是她如今唯一有可能抓住的救命稻草了。
於是連夜尋到尤氏院裡跪地哭求。
見她實在可憐，尤氏倒也動了惻隱之心，可最後卻只能無奈的表示：“我的事兒也瞞不過你，乾脆就實說了吧，你焦叔叔若在京城，我庇佑你自然不難；可如今他也要跟着南下，我能護住芎哥兒就屬不易，那還管得了你？”
許氏就此徹底絕望，一晚上哭的眼睛跟桃子似的……