蘇浩很快就體會到了來自民間輿論的力量。
帝國邊境的道路一向很難走。即便是貴族集團耗費巨資修建，也僅僅只是連通了奧維亞多與帝國內域之間的部分。至於木葉鎮……那裡的物資運輸基本上依靠軍用重型飛艇，很少使用車輛。
一輛帶有自動除雪裝置的磁能懸浮車行駛在通往奧維亞多城的道路上。這種輕型民用車輛大多被用於野外，車輛本身也沒有安裝武器。透過車窗玻璃，可以看見車裡坐着幾個身穿厚厚羽絨服的男女。
車子很快進入了奧維亞多的範圍。雖然尚未進入主城區，但即便是在外圍，仍然可以看到大片坍塌的城牆，倒下的房屋，以及各種被摧毀的建築。懸浮車每駛過一個街區，都會在車內這些搭乘者中間引起陣陣驚呼，然後就是用力摁下專業照相機快門發出的拍攝聲響。
在奧維亞多城市廣場，也就是黑暗伯爵沃森進行祈禱儀式的那塊空地旁邊，懸浮車穩穩的停住。推開車門，乘客們依序跳了下來。
這些人的羽絨服具有良好的保暖和防水效果，揹着很大的揹包，脖子上掛着各種不同類型的專業攝影器材。爲首的男人大約四十左右，臉上的皺紋密集。走在中間的女人要年輕得多，相貌清秀，有種似乎無論對任何事物都很好奇的神情。隊伍末端還是一個男人，三十歲，或者三十五歲，帶着一頂尖錐形的黑色絨線帽。他的大部分注意力都集中在前面的女人身上，臉上一直掛着笑容，刻意做作的成分完全掩蓋了他想要顯露出來的真實外表。
車裡又下來另外幾個人，他們身穿質地很不錯的黑色制服，一看就是隸屬於某個大人物，或者有錢的財主。黑衣人既是司機，也是保衛人員。他們以懸浮車爲核心，在四周分散開來。三名男女被圍在其中，遠遠望去，就像某個得到嚴密保護的勘探隊。
黑衣人和身穿羽絨服的三名男女之間，關係很是特殊。從表面上看，前者顯然是後者的保鏢，同時兼任司機和雜役等一系列職務。然而，三名男女無論穿着打扮還是外表氣質，都不像是身家豐厚的貴族或者大人物。他們對這些黑衣人帶有畏懼成分，黑衣人雖然聽從於三名男女的命令，臉上卻沒有任何尊敬的意思。
服從，僅僅只是服從。
黑暗祈禱儀式現場一直被保留下來。嚴格來說，帝國軍方對這種事情的處理態度，一向都是在戰鬥結束後直接予以銷燬。不過，奧維利亞顯然是個例外。
按照正常程序，遭到黑暗生物攻擊，被毀滅的人類定居點，必須由當地駐軍在收集完所有生物樣本，調查結束之後予以銷燬。這是一項頗爲簡單，卻又很是耗費力氣的工作。軍隊必須派出大量裝備有高能火焰槍的士兵，甚至還要派出一些經過特殊改裝，加載了大型火焰噴管的步兵戰車。整個銷燬工作有條不紊，都是從定居點外圍開始，人員和車輛相互配合，一點點燒盡定居點裡的一切。死者屍體、房屋建築、各種雜物……所有一切，只要是你能叫得出名字的物件，統統都在大火中消失，變成在陰暗天空中飛舞的灰燼。
從黑暗伯爵維森對奧利維亞發動進攻到現在，已經過去了近兩個月時間。在這段時間裡，奧維亞多廢墟已經“接待”了大約十幾批來訪者。帝國民政總署、帝國警務總局、帝國罪案調查部、帝國軍務總部……從第一批對事件進行調查的特勤人員開始，到第二批隸屬於帝國警務總局的人到來，前後間隔超過了一個月。也不知道奧維亞多這個廢墟究竟是哪裡對人們產生了吸引力，來訪者的數量和批次在最近這個月裡陡然增加。尤其是在這個星期，儘管今天才是星期四，這已經是第九批來訪者，人員總數超過了五百七十一名。
從進入奧維亞多城區的時候，三名男女就對廢墟沿途看到的一切景觀爲之震驚。巨大的爆炸摧毀了城牆，看到那個巨大無比，幾乎是把爆破點周圍一切都染成黑色，並且只留下粉碎石屑城牆坡口的瞬間，他們不約而同發出驚歎。
生活在帝國內域的人，恐怕做夢也不會想到，在遙遠的帝國邊境，竟然會發生如此殘忍，如此令人震撼的慘劇。
雪花仍在紛紛揚揚的落下。地面堆起了厚厚積雪的同時，那些被插在木杆上的人體殘骸，也被潔白的雪花所遮擋。沒人能夠看出這些死者本來的面目，整個奧維亞多的一切，都被徹底凍結，然後被一層絨毯般的積雪死死壓着。三名男女帶着好奇與震驚的表情，在一塊被黑衣人臨時清理出來的空地上放下各自的揹包，取出較爲輕便的攝影器材，從廣場邊緣，一步步走進那片被惡魔肆意享用，也就是黑暗伯爵沃森用作祈禱的人肉森林。
是的，這的確是一片森林。無比血腥，可怕的森林。
靴子踩在積雪表面，立刻陷下去一個深坑，靴底發出“咯吱”響聲的同時，可以隔着靴底感受到來自地面的堅硬觸感。
身穿黃色羽絨服的年輕女人猜到了一條形狀古怪的物件。她皺着眉，彎下腰，隔着手套，輕輕撫去覆蓋在這塊奇怪物件表面的積雪。從表面上看，這是一團顏色灰黑的東西，表面盤曲，彎彎繞繞，就像一團亂七八糟的粗麻繩相互糾纏在一起。之所以變得堅硬，是零下二十多度的低溫所造成。它原本應該含有很多水分，在這樣的時節裡，被凍結硬化的冰塊，相當於硬度十足的花崗岩。
女人從未見過這種東西，不由得開口問道：“這，這個，究竟是什麼東西”
領隊的中年男子同樣也從雪堆下面找到了某個物件。他擡起腳，用力掃開積雪，彎腰撿起一塊從中間被啃斷的人類臂骨，把這塊毫無意義的殘骸隨意扔到一邊，然後轉過身，對着正蹲在地面上疑惑不解的女人說：“艾薇兒，如果我是你，就會離你腳下那堆東西遠一點。”
艾薇兒，也就是女人看了中年男子一眼，很不高興地說：“洛克斯，這東西也許是一條很不錯的新聞線索。把你的全息照相機借我用一下，我得把它拍下來。”
“不，洛克斯說得沒錯。”
扛着攝影機三腳架，瘦瘦高高的年輕人走到艾薇兒旁邊，神情有些猶豫，想了想，還是用盡可能輕鬆的語調說：“艾薇兒，你最好從那堆東西上趕緊離開。相信我。雖然它的確如你所說，是一條不錯的新聞線索。可是對於這裡，這個被毀滅的城市，僅僅只是冰山之一角。而且，它不會讓你產生任何快感。”
艾薇兒皺起眉頭，心中產生了不妙的淡淡恐懼，興趣卻也同時變得越發深厚。她脫下手套，直接用手指輕輕觸摸着冰冷堅硬的物體表面，臉上露出非常自信的微笑。
“我在郵報擔任攝影記者的時間也不算短了。偉光，我知道你是好意。但這個世界上能夠把我嚇住的東西並不多。我見過黑暗生物，上次在國防軍總部採訪拉斯泰爾將軍的時候，他曾經帶我看過那些被俘虜的邪惡物種。我覺得那沒什麼可怕的，它們是我們的敵人，奧維亞多的慘劇也是它們一手造成。真的，這沒什麼可怕的。”
“真是一個有膽量有魄力的好小妞兒。”
中年男人洛克斯大步走上前來，用頗爲戲謔的口氣說：“你現在就踩在一堆黑暗生物的食物上。很軟，很滑，這就是它原來的樣子。我們都很喜歡餐廳裡的豪華菲力牛排，黑暗生物也喜歡人類的肋排和裡脊。艾薇兒，你喜歡用法萊裡玫瑰醬烹製的頂級牛肝嗎？我一直覺得那種東西味道不錯。唔！還有用油炸出來的豬腸，味道也很特別。等這次採訪任務結束，回去以後，我可以請你到那家餐廳裡好好吃一頓。我保證，你會喜歡它們的。”
“洛克斯，你能不能少說幾句。”
身材瘦高的年輕男人臉上顯出淡淡的怒意：“你的惡趣味笑話並不好笑。看在皇帝的份上，最好管住你的嘴巴，別再說了。”
艾薇兒卻被洛克斯的話挑起了興趣。她毫不在意年輕男子的勸阻，直視着滿面譏諷的洛克斯：“告訴我，這究竟是什麼？”
年輕男子一直在搖頭：“相信我，艾薇兒，洛克斯的答案不會讓你感覺愉快，只會使你噁心。”
“我就喜歡像你這樣打破砂鍋問到底的傢伙。”
洛克斯滿不在乎地大笑起來：“那是人類的腸子。當然，一個人的腸子沒那麼多。這應該是黑暗生物某種祈禱儀式的一部分。它們把內臟從受害者體內挖出來，心臟歸心臟，肝擺在一堆，然後是腸子和胃。這些傢伙都是些天生的外科醫生，從人體內部摘除器官這種事情幹得無比順溜。也難怪，它們幾萬年來都是這樣做的。就像我們從地裡種莊稼，對各種蔬菜的營養成分和味道、口感非常熟悉，甚至專門由此產生了營養學。黑暗世界也有着與我們類似的營養學科。那是以人類身體爲基礎，對照黑暗生物所需營養延伸、變化而來的特殊知識分類項目。尤其是那些黑暗貴族，它們認爲人類的新鮮肝臟柔軟脆嫩，是最適於黑暗生物幼體的食物。”
一種極其不妙的感覺，從艾薇兒腦子裡頓時蔓延開來。
她知道洛克斯是一名經驗豐富的記者，在這個問題上肯定不會故意撒謊欺騙自己。可是，看看腳下那堆被凍硬的黑色腸管，饒是艾薇兒經歷了很多，也看過了很多，仍然覺得有種說不出的噁心，身體不自覺的開始顫抖。
叫做黃偉光的年輕男子看到艾薇兒瞬間變白的臉色，再也忍不住了，衝着洋洋得意的洛克斯喊叫起來：“這可不是什麼讓人感興趣的新聞，閉上你的嘴，別再說了。”
洛克斯顯然並不願意就這樣停下，他看了一眼正用左手捂住嘴的艾薇兒，不無惡意地繼續道：“黑暗世界的營養分科，是一門極其高深的學問。你應該多花點兒時間對它們進行研究。真的，尤其是作爲一個女人，更應該在這方面有所涉獵。在很多方面，黑暗生物和我們都存在着共同點。比如對於嬰幼兒的餵養，我們是使用經過特別加工的乳製品。而它們，則是在奴隸農場對捕獲的人類女性進行培養。它們……”
黃偉光臉上的怒意已經變得難以遏制。他衝過去，站在洛克斯面前連聲咆哮：“你究竟是什麼意思？別再說了。”
“呵呵！我知道你對這個小妞兒有那麼點兒意思。”
洛克斯滿不在乎地笑了起來：“我是在幫你製造機會。她越是覺得難受，你就可以順理成章陪在她的身邊。難道不是嗎？你應該感謝我，而不是用這種兇巴巴的眼神狠狠瞪着我。”
這些話就像是一種激素，刺激着黃偉光的憤怒不斷髮酵。就在他打算掄起拳頭，狠狠教訓一下洛克斯的時候，彎腰蹲在地上不斷乾嘔的艾薇兒已經站了起來。她連做了幾個深呼吸，擡起手，制止了想要揮拳的黃偉光，用帶有沉重喘息的聲音說：“別，別這樣。洛克斯……說下去，我想聽。”
話一出口，黃偉光停下了手上的動作，滿不在乎的洛克斯也變得有些驚訝。兩個男人都沒有料到，事情會變成這樣，也從未想過艾薇兒會說出這樣的話。
三個人，分別隸屬於三個不同的媒體。
洛克斯是帝國聯合電視臺的外部採編，黃偉光是《自由者日報》派出來的記者。至於艾薇兒，她來自於《每日郵報》。
雖然不是同僚，卻都是同行。奧維亞多的慘劇已經引起了很多人注意，出發的時候，他們都得到過各自所在媒體集團高層的一再叮囑，要求挖掘出具有己方媒體特色的重要新聞。出於這個目的，相互打壓、詆譭，也就變得很正常。
然而，就在臨出發的前一天，洛克斯等三人卻被召集在一起。在帝國聯合電視臺總部，他們見到了一位身份神秘的黑衣人。對方顯然擁有着連各大媒體都爲之畏懼的權勢。黑衣人提出：所有采訪者必須相互合作，深刻挖掘出關於奧維亞多慘劇的所有新聞線索。
這種要求得到了三位記者所在的媒體高層許可，也一再表示絕對不會出現相互之間爭搶線索的情況。然而，記者之間的相互戒備，已經成爲一種天生的本能。洛克斯並不清楚黃偉光和艾薇兒對自己是否存在着這種提防？但他的確是時刻防備着這兩個傢伙，也的確是處心積慮想要用自己熟知關於黑暗世界的種種秘聞，在口頭上把艾薇兒擊退。
現在看來，這個女人顯然沒有想象中那麼軟弱，心理承受能力也還算馬馬虎虎。
“黑暗世界有一種專門培養人類的農場，就像我們養殖奶牛和豬羊。”
洛克斯平靜地注視着艾薇兒，語調不再像剛纔那樣充滿譏諷，變得正常平和起來：“它們把農場的男人和女人相互配對交合，不管你願意與否，目的就是想要讓女性奴隸懷孕。你知道，孕期的女人，身體狀況會與平時有着很大的區別。黑暗生物在養殖業方面很有一套，它們給這些女人提供足夠的食物，足月誕下的嬰兒，會成爲黑暗貴族餐桌上最頂級的昂貴珍饈。還有來自孕婦體內的臍帶血，會用特殊工藝手段製成飲料。這些做法，其實也就相當於我們喜歡吃的烤乳豬和小牛腰肉。生產之後的孕婦，也會被黑暗生物當做奶牛一樣放養。我曾經在帝國軍務總部看過一些我們潛伏者發回來的照片和錄像。那些孕婦被養得很胖，每年都要固定擠出足夠的乳汁。別以爲黑暗生物會用這些材料做成奶酪，它們只是喜歡把乳汁兌入血液，混合以後，就是一種黑暗生物最爲喜歡的飲料。唔……就像我們這邊用於消暑的汽水。當然，還有更加講究的做法，也就是把人類乳液用特殊方法發酵，製成相當於我們啤酒之類的東西。這些行業在黑暗世界往往是被高級貴族所壟斷，收入也極爲可觀。”
說到這裡，洛克斯走到艾薇兒身邊，擡起腳，踢了踢地面上凍硬的那堆人類腸管：“別在意這些東西。雖然看上去比較噁心，但每個人死了以後都是這樣。這種事情在我們看來的確是一種罪惡，可是對於黑暗生物，只不過是一種生物本能。我們吃牛羊，它們吃我們。想想餐桌上你最喜歡的滷腸、牛排、烤豬腿肉，其實也就會覺得沒什麼大不了的。轉換一下思維。這種事情，以後你還會遇到更多。”