馬超並沒有完全採納趙雲所建議的固守策略——一來不符合他個人用兵的風格，二來其麾下多西涼羌騎，憑堅而守，難以發揮出固有的威力來。於是馬孟起在反覆籌思，並與諸將商議後，即分派職司，分守各城，自己卻親率八千兵馬，疾行向西，馳援石泉。
同時，馬超還寫信給鎮守巴中的甘寧，請求派兵北上，以援漢中——你不打算摻和二劉之爭，但守漢中不能不應吧？
然而馬超緊趕慢趕，還是遲了一步，才至赤阪，即得傳報，石泉已失。他與馬岱商議：“若吾立營赤阪，與城砦犄角相夾，即魏人數萬來，亦可敵也。然恐其循南道，往取城固，奈何？”
從石泉縣指向漢中盆地，共有南北兩條道路可行。一是先北後西，循沔水直薄赤阪正面。赤阪位於漢中盆地的東端，砦南依山，向北尚有十多裡的平緩坡地，便於騎兵馳騁。馬超即欲南向而背山立營，若魏軍全師來攻，赤阪守軍乃可擾其後路；若魏軍攻打赤阪，或分軍爲二，馬家騎兵正可於緩坡上衝擊、踐踏之。馬孟起對於自己麾下騎兵，以及自己的將騎能力還是很有信心的，而且預估魏軍倉促來攻，又是走的沔水沿岸或者子午谷那般險峻之途，騎兵數量不會太多，即便以寡敵衆，自己也有相當大的取勝可能。
然而從石泉出兵，還可以先西后北，直接穿插到赤阪西面的城固東南方——道路雖然更加險峻，但路途較短，未必魏人不會循此捷徑啊。一旦魏軍圍了城固，西可直取南鄭，馬超必須從赤阪倉促回援，如此則主客易勢，大爲不利。
按照趙雲當日的建議，之所以打算暫且放棄石泉，把西線最遠守到赤阪。就是因爲此處已入漢中盆地，便於纔剛來援的馬家騎兵馳騁。若馬超能先抵石泉，雖然道狹山險，騎兵難用。但若能將魏軍阻擋在石泉以西，騎兵下馬守城就下馬守城吧，哪怕傷亡再大，能使魏人不得入平，也算勝利。可是如今救石泉不趕趟了。那麼他就必須考慮充分發揮騎兵的機動力和衝擊力——是協助堵口呢，還是乾脆把敵人放進來打呢？怎樣才更有利？
馬岱說了，你若想將魏軍放進盆地來打，就必然棄守赤阪——要還堵在赤阪，萬一人家走南路可怎麼辦？那就只能將防禦重點放在城固啦。然而：“魏人在山，易敵也，若得入平，所恃唯本部三千騎，衆寡太過懸殊……”
蜀軍的強項是山地戰，而不是平原戰。一旦魏軍入平，刨掉三千騎兵，剩下那些步卒，尤其是精銳已被抽調一空的原漢中軍，恐怕不是他們的對手——“故弟以爲，仍以守赤阪爲佳。”至於南路，只好派一支部隊去堵口啦。
馬超說好吧，便即於赤阪城北布營，遣使通傳南鄭，命漢中將杜路率兩千步卒以援城固。於其南側斷道而砦。
其實於此同時，魏軍方面，在奪取石泉以後，對於該循北道而行。還是循南道而行，也展開了一場大爭論。曹真建議走南道：“吾今倉促入漢，後援未知何日至也，不得不用險耳。聞敵已援赤阪，則若能突出南山，以圍城固。則可阻之於城固東，別軍倍道而行，一日一夜可至南鄭，即不能遽克，亦大搖賊心也。”
關鍵問題是，法正在漢中的部署早就通過間諜傳至了長安，當時曹真瞧着就不禁頭疼，心說這重重城砦，互爲依託，得填進多少人命去才能打開一條通路啊？所以他一得着消息，蜀中內亂，劉封、黃權抽調相當數量的漢中軍南下，旋即張飛也被部將所刺，就覺得真是天賜良機，一方面急向洛陽稟報，一方面整備兵馬，預先做好了南侵的準備。一等曹操發兵詔令到來，曹子丹急不可奈地就揮師啓程了——跟他當日在高句麗境內的穩妥姿態，幾乎判若兩人。
當然這是因爲當日侵伐高句麗，曹真並沒有太大動力，就覺得勝亦無益，敗則可恥，再說是勳也命令自己持重而前嘛，那就慢慢悠悠地走吧。如今可是難得的滅蜀良機，只怕自己遲得一步，形勢再變，不但難以取下漢中，甚至麾下這兩萬人馬都有覆滅之虞——該冒險的時候，咱還必須得冒險。
因爲根據間諜的情報，漢中步防主要面朝北方，從各谷口直到南鄭及其左右陽平、沔陽、黃沙、成固、赤阪、石泉一線，是層層設砦，防守得如同鐵桶一般。但是對於漢中盆地南側，則相對疏忽了防禦——一方面魏軍很難抄到南線來，二則蜀漢也拿不出更多的兵馬來全方位設砦了。
所以城固南側的山口，原本是並未佈防的，故而曹真纔想冒險從南道而行，一舉突出山道，直取城固。
可是荊州大將牛金卻反對曹真的方略，主張從北道而行。他的理由也很充分：間諜沒有探到，未必城固以南真的沒有設砦防守。原本那地方確實是不用守的，但自從咱們拿下了房陵郡，直接威脅石泉，蜀人就應該考慮到一旦石泉失守，則城固以南就是一大破綻。好吧退一萬步說，彼處原本無砦，那你怎麼知道如今蜀人不會遣一軍前去封堵呢？
曹真說正因爲有這種可能性，咱們纔要快速從南道而前。如今漢中兵力不足，未必能派多少人分守城固以南，就算派出去了，倉促間也立不下堅砦來。倘若延誤了軍機，真讓他們把砦子立了起來，咱們就再也無隙可趁啦。
牛金搖搖頭，說無隙可趁就別趁唄。走南路最大的危險，就是糧草運送不易，一旦被人堵住了山口，恐怕進無所據，退無所依，肯定會吃大敗仗。走北道就輕鬆多了，可以通過沔水，源源不斷地從荊州運送糧草過來。曹君侯你不走正道兒，卻偏要冒險，我真是很難理解唉。
曹真說正因爲糧草不足纔要冒險哪，就算走北道，荊州軍主力大概是要溯江而上，去打巴郡的，也給不了咱們太多糧食，一旦頓兵在赤阪城東，不得寸進，恐怕最終只有打道回府的命啦。
二將各執一辭，誰都說服不了誰。關鍵曹真在曹操離開長安後受命統轄關中各路人馬，而牛金卻是荊州將，曹真根本管不了他。至於荊州方面的主將司馬懿，目前可能還未能抵達南郡——就算已經到了，曹真也沒那麼多時間再寫信去跟他打商量啊。至於全軍總指揮、大都督是勳，纔剛得報，已入長安——要是去是勳面前打擂臺，照樣緩不濟急，那還不如直接聽了牛金的話呢。
曹真左右瞧瞧，徐晃和申儀都不說話——若呂子明在此，或能相助我也。只可惜呂蒙原定合後，結果才跑半道兒就被是勳給召走了——是勳琢磨着我打仗是二把刀，身邊兒必須設一位稱職的參謀纔是，雖然遣人去召沮授，可惜還且趕不過來哪，既然呂蒙合後，纔剛進入子午谷，不如將其召至身邊來吧。
正在爭論之時，忽聽一人道：“北路固穩，然南路亦不可不行也。”
牛金瞥眼一瞧，此人非他，正是昔日在奪取房陵郡過程中立下大功，欽命指爲南郡兵司郎中的馬謖馬幼常。牛金不禁一皺眉頭，心說你哪邊兒的啊？你怎麼幫着關中人說話呢？
馬謖先朝牛金拱手致歉，隨即一指地圖：“我軍欲向南鄭，則南鄉不可不取也。焉知巴中不遣軍來援？”
從石泉直線向西，還有一個南鄉縣，縣城很小，估計也就五百多戶人口，即便加上週邊百姓，也上不了五千人去。關鍵是南鄉境內有一條小路，翻越重重山巒，可以南抵巴西郡的宣漢縣。倘若甘寧遣一軍由此而來，不管咱們走南道還是走北道，都容易被敵軍抄了後路。
曹真和牛金之所以沒有考慮過這一危險，是因爲這條道路實在太難走啦，距離又遠，從漢中遇險，遣使去向巴中求救，巴中再遣軍來，就算最快也得十三、四天。曹真心說我要半個月都圍不了城固，那還是直接捲鋪蓋回家吧；牛金也想啊，若半月突破不了赤阪防線，估計糧運要出問題，還是退守石泉爲好。
但是馬謖說了，誰都不敢保證，甘寧沒有早就接到張飛的命令，請他派兵來助守漢中，說不定這回兒甘興霸都已經在路上啦，那怎麼辦？故此我軍必須得派遣一支兵馬，搶先奪取南鄉城——“謖請率軍前往，爲二位將軍防守側翼也。”
倘若是勳在這兒，一定會點頭：“幼常所言甚是。”跟着立刻就搖頭：“然幼常未經戰陣，不可往也。”開玩笑，說你馬謖“紙上談兵”可能有點兒過了，但你運籌帷幄，無不中的，臨陣指揮，錯漏百出，那可是史有明文記載的——諸葛亮敢用你，我可不敢用你！
然而曹子丹和牛金卻並沒有這般認識。牛金是見識過這小年輕戰略眼光和個人膽魄的，當即首肯，曹真一瞧——你的人你當然熟悉啦，你說可以，那就他吧。於是即遣馬謖率軍四千，去取南鄉。隨即又計議了半晌，曹真實在說服不了牛金，最終只得同意從北道而行。
於是當面就跟馬超撞上了。(未完待續。)