馬憐先把嫂嫂送走，這纔過來看雲柳，非常有禮貌地向雲柳微微欠身行禮，“雲姑娘，你有事嗎？”
雲柳道：“可否進去說話？”
“嗯？”
馬憐往院子看了一眼，隨即警惕地說道，“可能……不那麼方便。”顯然她有一定領土意識，不喜歡帶對自己有敵意的人進入自己的地盤。
雲柳並未勉強，道：“大人走的時候交待，這兩天會找房子讓你搬走，所以你可以先收拾好……至於具體什麼時間，搬到什麼地方，要等大人進一步通知。”
馬憐輕輕蹙眉，顯然沈溪把如此重要且私密的事情告知雲柳，對她來說有些不太能接受，但她還是心平氣和道：“記住了，雲姑娘請回吧。”說完，轉身往院子而去。
雲柳突然喊了一聲：“你能等我把話說完嗎？”
馬憐回過身來，用賭氣的神色望着雲柳，似乎很不喜歡這種被人呼來喝去的感覺……她沒有吭聲，等雲柳把話說下去。
雲柳道：“大人是做大事之人，不能糾纏於兒女私情，你作爲大人身邊的女人，應該知分寸、守禮法，不能耽擱大人做正事，知道嗎？”
馬憐笑了笑，道：“多謝雲姑娘提醒，小女子只是浮萍，沒有資格干擾大人做大事……雲姑娘常伴大人身邊，做的都是憂國憂民的事情，小女子羨慕之餘，只能哀嘆命運之不公，同樣都是女人，小女子只能在深宅中足不出戶……雲姑娘的提醒，在下會銘記於心，還有其他事情嗎？”
每一句話，馬憐都說得很客氣，並未跟雲柳爭辯，卻讓人清楚地感受到她濃重的戒心和成見。
本來雲柳還想說上幾句威脅的話語，但臨到話出口卻發現說不下去了，心道：“我跟她置氣作何？空留下把柄……她或許會趁機在大人面前告刁狀，說我威脅她或者怎樣，我犯不着冒險……”
那邊馬憐見雲柳不再言語，輕輕嘆了口氣，然後轉身進到院子中，親自把門關上，好像要跟雲柳劃清界限。
雲柳看到這架勢，也不由幽幽地嘆氣，心裡有諸多委屈和無奈。
她轉身正要走，旁邊過來一人，卻是熙兒。
“師姐，別怪我在旁偷瞧……那女人可真是不可一世，以爲她是誰啊？就此可以登堂入室進沈家門了？哼，簡直是癡心妄想……論在大人心目中的地位，她比我們還不如呢。”熙兒故意把聲音說得很大。
雲柳回頭看了眼緊閉的院門，那裡清風雅靜，一點兒動靜都沒有，判斷馬憐有很大的可能進屋去了，當即怪責：
“都是女人，爲何要互相爲難呢？”
“師姐你這是怎麼了？不是她先得罪我們的嗎？她的存在，已威脅到大人的安全，而且還跟些不三不四的人來往……她那所謂的嫂子過一兩天就登門拜訪一次，如果大人的行蹤就此外泄，豈不危險？”熙兒道。
雲柳搖頭道：“應該不會，大人說了，他相信自己的眼睛，並且承諾會盡快把她接走。”
“大人可真偏心。”
熙兒眉頭皺得緊緊的，委屈地道，“這一年多來，大人對我們姐妹冷漠許多……哼，男人都一樣，就算是大人這樣胸懷天下的英雄豪傑，也會喜新厭舊，不然這樣一個女人怎會入大人法眼？”
雲柳狠狠地瞪了熙兒一眼，熙兒嘟着嘴不再說話，姐妹二人心事重重，邁着沉重的步伐遠去。
……
……
沈溪在兵部衙門守了一天，一直到日落時分纔回家。
回府後他直接進了書房，不多時謝韻兒過來，把去父母所在宅子經歷的情況大概說了一遍。
“……沈家各房的日子都不好過，尤其是大房，在我們五房舉家離開汀州府後，度日艱難，平常飽一頓餓一頓的，就算是新年也沒添置新衣……難怪要到京城來投奔我們了……”
按照沈溪吩咐，謝韻兒代表他去見過沈家各房的人。
周氏早些年一直想當寧化沈家的大家長，但現在心思漸漸淡了，各房人到京城來，她也沒有主動提及做家主的事情。事實上週氏就算想做也未必能行，因爲沈家各房前來投奔的並不是他們兩口子，而是沈溪，畢竟現在天下人都知道，沈溪深受皇帝寵幸，大腿當然是要抱最粗的那根，就算沈溪不想做家主，也要推舉謝韻兒來當家。
沈溪道：“把分家的事情跟他們說了嗎？”
謝韻兒道：“該說的都說了，不過各房都沒同意，他們想把沈家重新整合起來，形成一個枝繁葉茂的大家族……話說得漂亮，但還不是想沾相公你的光？要維持一大家子，談何容易啊？每月光是柴米油鹽的支出就不是筆小數字……況且各房都習慣各過各的日子，誰能顧得上誰？”
沈溪笑着問道：“難道你就不想當一個大家族的家？”
謝韻兒搖搖頭：“妾身可沒那麼大的本事，各房到京師本就給咱們府上添了不少麻煩，若再讓他們影響相公打理朝事的心情，就更爲不妥了……還是按照之前說的那樣，咱們也不是置之不理，而是想方設法給各家男丁找正經差事做，以後各家的事情各家辦，不能一切全指望咱們五房。”
沈溪點了點頭，閉上眼道：“各房到京城來，給他們安排好住處，再找個工作，已算不錯了，各房前途還得靠他們自己去打拼……照理說四叔一家應前途似錦纔對，只是六哥下落成謎，才導致出現現在的情況……不過馬上就要會試了，六哥應該會到京城應試，屆時或許可以打聽到關於他的消息。”
謝韻兒望着沈溪：“老爺可知這一屆會試主考官是誰？”
沈溪詫異地問道：“你怎麼忽然關心起這個來了？”
謝韻兒微笑道：“只是好奇罷了……妾身想問問，指不定這一屆會試的主考官是相公呢。若猜想成真，豈不是說這次附近趕考的舉子，都會成爲老爺的門生？”
“這種話可不能亂說。”
沈溪正色道，“我只擔任過順天府鄉試主考官，這幾年再未碰科舉之事，現在陛下對此也是漠不關心，內閣和司禮監安排會試和殿試考官人選的時候，肯定不會把我列入其中……”
謝韻兒迷惑不解，不知沈溪爲什麼會這樣說，在她看來，自家相公乃三元及第的翰林官，如今又位極人臣，當會試主考官沒有任何問題。她卻不知，現在朝堂上真正掌權的人是謝遷，涉及科舉等事，謝遷防備還來不及，怎麼可能讓沈溪出來主持會試，壯大在朝中的聲勢和力量？
沈溪道：“如今我擔負的差事太多了，連家事都需要你來打理，更不要說本來就屬於翰林院和禮部分內之事的科舉了。你想想啊，開春後我就要領兵北上，出塞作戰，你覺得我還有時間管其他事嗎？”
謝韻兒神色中帶着些許愴然，顯然不想讓沈溪上戰場，尤其這次領兵出擊草原，很可能有去無回。
可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裡人！
這短短一句詩，揭示了戰爭的殘酷，以及將士妻兒的不易。
但謝韻兒明白事理，知道有些事情，不可能以她的意志爲轉移，就算心裡再不情願，依然沒多說。
……
……
正德三年。
年關過後，京城周邊降雪少了許多，道路逐漸變得通暢起來。
雖然劉瑾當朝幾年京城政治局勢持續惡化，但普通百姓生活基本沒受到太大影響，相反因爲劉瑾推行的一些改革措施，老百姓的生活反倒有一定改善。
初五這天，京城主要市集已經開始有商販活動，到初八京師大多數店鋪都開門營業，京城又呈現欣欣向榮的景象。
沈溪到各市集走了走，瞭解了一下京城米麪柴鹽等商品的價格，想知道京城乃至整個北直隸的商貿情況。
隨着大雪消融，京城外商路基本恢復，雖然朱厚照不理朝政，但有謝遷等老臣處理公務，六部以及下面各行省、府縣運轉基本正常，除了一些受災地區出現變亂，別的地方基本能保持平穩狀態。
沈溪在等候胡璉平叛的最後結果。
以沈溪得到的情報看，胡璉想在短時間內平息山東和河南等地叛亂不太容易，只能把一些比較猖獗的響馬給滅掉，算是敲山震虎。
要想讓大明北方徹底安定下來，要麼靠地方官府、衛所和巡檢司通力配合，要麼就是等對草原一戰結束，挾凱旋之師蕩平一切叛軍。
至於沈溪擔心的劉六、劉七等人，尚未登上歷史舞臺，沈溪不知他們是被歷史浪潮淹沒，還是說尚未到發跡時。
沈溪對中原一帶叛亂不敢掉以輕心，所做決定就是讓胡璉領兵在二月前完成平叛之事，然後領軍回京，準備出征草原。
如今錢糧和兵備，都需要沈溪親自負責。
自從劉瑾倒臺，沈溪便利用自己跟工部尚書李鐩的良好關係，由李鐩上書朝廷開始加大火器的研發和製造，同時沈溪負責在民間大量招募工匠，積極製造武器裝備。
這時代的熱兵器固然威力大，冷兵器也並非派不上用場。
經過沈溪改良的鍊鋼、鍛造技術，已運用在兵器打造上，從普通刀劍到長矛，再到盾牌和箭矢等，短短几年時間內，已獲得飛躍進步，殺傷效果和防禦力都驚人。
好在謝遷未對工部用度展開細緻審查，使得工部跟朝廷申請的銀兩基本都用在了刀刃上，而且是真正的刀刃。
沈溪年後一直關注熱兵器的打造，如今燧發槍的改良已獲得成功，只是黃火藥的研發沒有眉目，主要是這時代化學工業太過落後，光靠個人研究，在沒掌握大量科學理論的情況下，可謂步履艱難。
即便如此，黑火藥所代表的新式火器已經發展到讓沈溪滿意的地步。
在沈溪看來，兵器上有優勢是一方面，想要徹底戰勝韃靼人，更重要的還是要在戰略戰術上做出革新，同時激發將士的士氣和積極性，如此方無往而不利。
……
……
正月初十，沈溪終於把答應王瓊的錢糧籌備齊全。
王瓊得到通知後大喜過望，準備儘快帶錢糧回西北。
出發前一天，也就是正月十一，王瓊親自到沈溪府上拜訪，表示感謝。
跟平時在衙門相見那繁瑣的禮數不同，這次私下相見二人都沒有太過拘謹。
一通熱情的寒暄後，話題開始深入。
“……看來之厚執意要在開春後出兵塞外，不知計劃幾月開戰？”
王瓊沒有面聖的權力，對於朝廷的政策只能通過邸報知曉，雖然他在西北掌控軍政大權，但畢竟只是執行者而非決策者。
沈溪道：“計劃是在三月份，不過一切尚未定下來，這幾日我已在想籌備一個戰時衙門，總領全局，等思路理清後便會去跟陛下請示。”
“新的衙門？難道行軍作戰不由兵部作決定？”
王瓊覺得很意外，畢竟朝廷自兵部下還有很多衙門，要開戰的話完全不必再新開設衙門。
沈溪微笑道：“戰時調度非比尋常，如果只是兵部統籌，很容易出現令出多門相互掣肘的情況，這新設的衙門除了涵蓋兵部事務，六部以及各寺司有許多權責也會涉及，甚至三邊和宣大等地方衙門也會囊括其中。”
王瓊實在無法理解沈溪的想法，雖然他很開明，也搞不懂新設個衙門有何好處。
不過王瓊沒提出反對，因爲他知道很多事根本就無法阻止，沈溪纔是戰事的主導者，甚至可以說連皇帝都要聽從沈溪安排行事。
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王瓊道：“那在下到三邊後，安撫好軍心民心，就專心等候之厚你的召喚了……另外，若要開戰的話，西北錢糧用度要比平時多幾倍，大軍未動糧草先行，之厚要考慮清楚，莫要等兵馬抵達，才發現缺兵少糧。”
王瓊臨走前最擔心的問題還是糧草輜重，作爲西北最高軍事統帥，王瓊不是以擅領兵敢打硬仗而著稱，行軍作戰那是沈溪所擅長，他最大的優點就是善持家，就好像個大家長一樣，確保所有將士不挨餓受凍。
沈溪點頭道：“這個自然是重中之重，如果準備不充分，這場戰事就不會進行，請德華兄儘管放心。”
沈溪給王瓊吃了一顆定心丸，同事也讓對方明白這場仗非打不可。
至於謝遷和朝中御史言官的反對已形不成阻礙，只要朱厚照在政策上支持，沈溪自己在決策和執行中牢牢把控，這場戰事就一定會展開。
王瓊沒多評價，本來沈溪要挽留他在府上吃飯，但王瓊卻以要回去準備次日行程爲由，匆匆告別而去。