秋去冬來，又到了十一月底，年關將近。
小民之家要勾着手指算算，家裡還有幾擔存谷？外頭還有多少積欠？借新還舊，夠不夠過一個年？能不能撐到來年的青黃不接？
大都城裡的皇帝陛下心裡也要打打算盤，這一年他的帝國有哪些得失。他的家業比一般的小民要龐大的多，需要盤算的事情當然也多的多。這一年很不尋常，發生的事兒也太多了，眼巴前就有兩件事，一件好的，一件壞的。
先聽哪件？
好的先說吧，不然朕都沒心情聽壞的了。
肆虐兩淮的紅巾賊終於被官軍剿滅了，堵了半年多的運河終於通了，大都城裡的人們又有了漕運的補給，不用勒緊褲腰帶過日子了。這怎麼說都是個大大的好消息吧！
壞的呢？
泉州的張鏑拿下了整個福建，閉關鎖國，大元更加奈何不了他了。這個名字讓皇帝忍不住顰眉，惱怒、憤恨而又無奈。張鏑坐大，絕非帝國之福啊，在小小的直沽楊村驛，此人就能將大元的腹心攪的一團糟，如今得了八閩千里之地、數百萬之衆，豈不是要翻到天上去？這確實是個大大的壞消息。
就在張鏑集中精力攻取福建的同時，中原紅巾陷入低谷，張弘範一路從南貫通到北，把紅巾的勢力範圍都打穿了。周黑炭、陸十千、瞿根無力正面爭鋒，各帶本部分散到各地山澤之間打起了遊擊。
北至山東、河南、河北，南至江淮、荊湖、兩浙都有紅巾的殘部在活動。
化整爲零，除了是受元軍兵鋒的壓迫不得已而爲之，同時也是受中興社的指令主動分散。所以與無組織的散兵遊勇有點差別，各支小部隊儘可能的以政治立場堅定、忠誠可靠的特派員直屬隊作爲領導，保持中興社本部的影響力。小股部隊利用天時地利，耕戰結合，以發動羣衆建立根據地爲主，遊擊作戰爲輔，蟄伏等待本部大軍的反攻。
流竄于山間的羣盜是歷朝歷代都無法根除的頑症，元廷並沒有將其當成太致命的問題。至少看起來大火燎原式的紅巾叛亂算是被剿滅了，各地州縣都恢復了統治，開始嚴格管制，加緊搜捕紅巾的餘孽。
連遠在浙東的餘姚縣也有動作，這裡應該說基本沒有受到紅巾的波及，但地方官卻極爲“勤謹”的要爲國分憂，於縣境中設了幾十個卡口，以搜捕紅巾賊人的名義大肆的盤查過往百姓。
官吏們如此積極，當然不可能出於強烈的責任心，還不是因爲這件事有利可圖。
一旦盤查到某人行囊充裕，那就污衊他是紅巾賊黨，不把身上的錢財搜刮罄盡是不會罷休的，接着一陣旁敲側擊，如果打聽得該人還富有家資，那麼一時就走不了了，難免要傾家蕩產拿錢來贖人才可。
這天，城外設卡的差吏又抓回來一個倒黴的傢伙，這人身材高大，但似乎挨的打不輕，走路一瘸一拐，被惡差役們用鐵鏈鎖住了手足，往縣衙大獄裡拖。這人身上溼透，彷彿剛從水裡撈上來，大冷的天，卻被脫得赤條條的，露出一身遒勁的肌肉。
幾個差役押着犯人在縣大牢門口碰到一個人，這些惡差役們一見他就立刻換了一副嘴臉，點頭哈腰的示好。此人乃是餘姚縣典史沈汝楷，正是差役們的頂頭上司，此時才巡獄出來。
“又抓了紅巾嫌犯？”沈汝楷對這種情況見慣不驚，隨口一問。
“回四老爺，正是個賊胚子，還會拳腳，抓他可費了不少力氣哩！”
“喔？還是個頑賊！”
沈汝楷一邊說一邊朝那“頑賊”打眼望去，那人也不閃不避看了過來，四目相對。
抓着的這個人雖然身上帶傷，面有病容，但目光炯炯有神，赤裸的上身看得出有一處處的疤痕，似乎都是陳年的刀劍舊傷，沈汝楷不動聲色，心裡卻暗贊好漢。
“既是個頑賊，說不定能問出點什麼，且先收押，不要拷打，給兩件乾爽衣服與他穿，不要凍死了，待本官回頭自來審訊！”
“是，全憑四老爺吩咐！”幾名官差異口同聲，不敢違逆典史老爺的命令。
入夜，牢頭們停下一天的拷掠，縣衙大牢終於安靜下來。
昏暗的牢房裡，油燈如豆，沈汝楷低調的來到某一處囚室之中。
“是北方來的？”
“紅巾餘黨？”
“還是四明山賊人？”
一連幾個問題，都沒有得到任何答覆。
囚室裡就是白天碰到的那個高大的漢子，牢頭們按照吩咐不敢給這人難堪，已給他換了衣服，單獨關押。
只見他側過身子自顧自睡覺，彷彿壓根沒有聽到問話。但沈汝楷知道他早就醒了，這是個機警的人，從他踏入囚室門的那一刻，此人就已經醒來，或者甚至壓根就沒睡過。
“不管是紅巾賊還是四明山賊，都是死罪！”
似乎死罪也未能嚇到這個人，還是那麼一動不動的躺着，沈汝楷更加確定此人不一般，說不定真是哪個山頭下來的好漢，流年不利被幾個小差役給抓了。
見裡頭的人並不答話，沈汝楷咳嗽一聲，便有兩名穿牢子服式的差役進來把那漢子架起往外拖。
走過幽深的通道，行經牢門，沈汝楷取過牢頭手上的冊子，翻了翻，上頭一條條寫了某年月日某時某人因犯某事進來，又何時出去，這是縣獄的登記簿。沈汝楷找到當日登記的某個名字，在後邊加了一條，“瘐斃”。
大獄裡是個不見天日的地方，充滿了各種上下其手的鬼把戲，就“瘐斃”兩個字，既可以害人，也可以救人。害人嘛，就用各種方式把人弄死，報一個“瘐斃”，就說犯人在牢裡急病死了，殺人無形，手腳做乾淨了根本無從查證。救人也不難，報一個“瘐斃”，實則把人弄出去了，隔天找個無名屍讓仵作補個記錄就了事了，改名換姓繼續活的好好的。
這次沈汝楷費了周折，卻是要千方百計救下這個素昧平生的漢子。出了牢門就將這人解了枷鎖，再打發兩個牢子回去。
“不知好漢是哪裡人氏，尊姓大名，爲何被差人抓來？”四下無人，沈汝楷和顏悅色，先開口詢問。
“那你呢？爲何要救我？”被解救的漢子並不回答他的話，又抓又放，不免讓他有點戒備。
“因爲不願看大好兒郎徒死而已！現在你大可放心了，這裡只有你我二人，要走要留全憑你自己！”
沈汝楷不僅僅是餘姚縣典史，還有一個不能公開的秘密身份，救人是一種使命。但牢裡那麼多人，想必還有不少被冤枉的，不可能一個個甄別解救，他看這漢子相貌非常，救下他似乎是出於一種直覺。
“在下王安節，救命之恩，來日再報！”那人鄭重的拱手稱謝，就要離去。
“好漢若信得過沈某，可往慶元城東茶莊找一位姓李的掌櫃，就說餘姚的陳員外要買三斤六兩龍鳳團茶，他自會告訴你怎麼做！”
“大恩不言謝，王某記住了，告辭！”
沈汝楷相信自己的直覺，但並不明確此人會不會按照自己說的去做，不管怎樣，就算結一段善緣吧！