自新城是流求絕對的中心，因爲最早開拓的先發優勢，淡水河港和雞籠港海陸運輸的便利性，加之盆地良好的農業條件，綜合因素助推其快速發展。如今城內已有數萬百姓，城外則是連綿數十里的廣袤良田。
從自新城向南七百里，就到了臺員，這是新崛起的大城，此地地勢平坦，農業逐漸成熟。且與澎湖毗鄰，距離泉州最近，很方便與中原等地的貿易，更兼具幾百裡海岸線上最佳的港口位置之一，綜合條件絕佳，差不多已發展成爲南部流求的中心。
自新城與臺員城作爲南北兩個中心，聯絡卻不太便捷，中間被連綿的蠻荒之地和大量的番人部落所阻隔。還只能靠船隻互通有無，船隻畢竟受天氣影響太大，有個緩急之事還容易耽誤了。如若不能在陸路上聯結在一起，那麼流求各地的各個據點就還是互相孤立的，顯然就不可能說是真正掌握了這個島嶼。必須有一條主幹道路連接南北兩個中心大城，將點連成線，線擴爲面，最終才能真正牢固的控制整個流求。
修築南北大通道的計劃早就在工部的議事日程中，爲此花了大半年的時間勘察設計，已經可以着手施工了。只是此前中興社的重心放在了農田水利的建設上，爲避免耽誤了農時，並不適合大規模的徵召勞役。爲此就在移民計劃中新加了指標，招募築路營五個，共五千之數，楊毅就是其中之一。
自新城外，楊毅與姑父一家揮手告別，戀戀不捨，尤其是小表妹眼淚汪汪的將他送出了好遠，千叮嚀萬囑咐要保重身體。
“不就是修路嘛，不會比種田更累的，寬心吧！”楊毅擠出點笑容，安慰過表妹，假作豁達的跟上隊伍大踏步走了。
“呶，小兄弟，你爹孃啊，還有你妹？”
“不是，姑父和姑母，小翠妹妹。”楊毅在船上時的臨鋪，那個黑大個，原來也進了築路營，似乎有些羨慕的看楊毅與家人道別。
“可真好！”也不知道說的是哪個好，這黑大個露出點無他外形不太相稱的惆悵之色。
楊毅也是惆悵的吧，畢竟這是陌生的地方，還有陌生的前方，不過他相信日子總是越來越好的，修完路不就和家人團聚了嘛。
“我叫車力山，你可以叫我力哥。”
“好的，力哥！”
素昧平生就這麼直接的自稱爲哥。楊毅覺得這黑大個車力山還是挺有趣的，外形粗魯、性格直率，卻並不討人厭。有一搭沒一搭的聊着天，路過了好幾個堡寨，眼見人煙漸漸的稀少了。
隊伍在工部的幾位管事帶領下一直往前走，曉行夜宿，沿途都有勘探測量留下的標記，一根根帶數字的木樁。
楊毅所在的這一批屬於最早招募的築路人員，總數二百來人，承擔的是最繁重的基礎性勞動，需要在勘探好的線路上劈山伐木，爲後面的工程先開闢出一條基本的通道，所以被稱作開路隊。
此項工作十分的繁重，逢山開路、遇水搭橋，所以全都要選壯勞力參加。流求東部地形倒不復雜，總體是平的，不過越往南就越荒蕪，雜草灌木幾乎蓋過了頭頂，真不知道勘探的人是怎麼克服的。還有不時遇見的泥潭沼澤，不留神就要陷下去，更討厭的是每隔幾里路總會遇見一條湍急的溪流，需要砍伐樹木搭建簡易的木橋，以方便後面的隊伍通過。
另外，開路隊還要每隔十幾二十裡建一箇中繼站，後方的糧食補給和工具輜重將源源不斷的送到各個中繼站，作爲工程持續進展的保障。開路隊每前進一程，後續的施工隊伍馬上就跟上，以中繼站爲界，分段施工。
一路上，開路隊也經常遇見番人的部落，不過一般都是井水不犯河水，有些番人還會試圖前來做點小生意，看看能否交換點什麼。楊毅聽隊長說，這些都是生活在平原上的平埔番，不兇的，而且與咱漢人交流的多，是爲熟番，一般不會出問題，但再遠些碰到不講道理的生番就要小心了。
疲憊的勞動間隙，開路隊的人們會開點玩笑，以消解身體的疲乏。隊長就“警告”大夥兒，不要一個人去尿尿，省的被生番瞧見了抓去做女婿。假如沒被抓去呢，就說明那玩意兒太小。
兩百多個糙漢子們聚在一塊當然不可能有更加文雅的話題，比如那黑大個就特別關心生番中的女人穿不穿衣服的問題。只有楊毅這樣心中有牽掛的，會更多的想起後方的家人，尤其是表妹小翠，想起她，感覺就有使不完的勁。
頭半個月還是順利的，約摸前進了兩百里，這一段與番人的往來多一些，總有貨郎貿易的小路或者獵人的獵道，比較好走些。
接下來，就到了真正的生番地界了。
最近的是爲大甲族，這個番人族羣很大，差不多有幾千人，分作十幾個寨子。番人很少有土地所有權的概念，但卻對本族的領地範圍往往有比較明確的認識，過了大甲溪就是大甲人的傳統領地，他們對進入領地的生人有着天然的戒備，而且開路隊足有兩百多人，不能不引起他們的警惕。很快鄰近的番寨中就不停的有人前來窺視。
開路隊帶的通譯是北邊的幾個賽夏人，其實對大甲人的語言也是一知半解。他向見到的大甲族人大聲的解釋了中興社想要借路的請求，但不知是轉述的不到位還是語言上有分歧，那些大甲人似乎是帶着怒意走的。
“他們是中土來的漢人，有很多，據說是賽夏人的朋友。”一名年輕的大甲族人向他的頭人彙報了窺視的結果。
“賽夏人的朋友，不是我大甲人的朋友，警告他們快點離開，不管是賽夏人還是中土人都不能越過大甲溪！”頭人用不容置疑的口氣說道。
開路隊仍舊按部就班的做自己的工作，正準備在大甲溪南岸建造一座新的中繼站。這時候那幾名窺視的大甲人去而復返，他們是受了頭人的指示前來下逐客令的。
“大甲人要我們走，不然就準備好見識他們的武勇！”
這話甚至不需要賽夏通譯的轉述，從大甲人氣勢洶洶的樣子就看得出。
“大甲人總是虛張聲勢！”這名參加過識字班的賽夏通譯甚至用了一個成語。
本來，開路隊中的賽夏通譯應該起到溝通協調的功能，但或許因爲賽夏與大甲兩族長久以來的恩怨，這些通譯反而是添油加醋的鼓動起對立情緒。隊長也沒有意識到有什麼問題，正軍出身的人總有一種傲氣在裡面，自認爲中興社是不可能吃虧的，兩百多個青壯根本不用怕誰，何況一路上經過不少番人村寨，也有不友好的，不都這麼過來了嗎？
在這樣的麻痹思想引領下，整個開路隊都有些疏忽大意。
然後，當晚就出事了。死了人。
夜裡有隊員出門小解，很長時間沒回來，卻並不是被番人抓去做女婿，凌晨同伴發現他的時候這人的腦袋已經丟了，一個無頭屍身倒在中繼站的附近……
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