至十一月，一個更不幸的消息傳來：十月中旬一場大戰，靖國敗了，三十萬人馬全軍覆沒，元國揮軍南下，直逼凌雲關，所過之處，燒殺搶掠，寸草不留。
凌雲關後，是飛虎關，再往東南，是奉州，過了奉州，可就是京城地界了。
板栗和葫蘆等人聚在鄭家書房裡議論這事。
“中旬的事，咋能傳那麼快？”黃豆不相信地問道。
板栗照他腦門磕了一下，道：“都這時候了，用的都是八百里加急，你還當是從前哩！”
葫蘆沉聲問道：“可是有新的旨意下來？”
板栗點頭嘆氣道：“從南邊徵集糧草，抽調鎮軍和民夫，還要……招募新軍。”
方智方威也來了，方智提醒他們道：“朝廷又緊急抽調了三十萬人馬，原兵部郎中胡敬起復，被任命爲鎮北將軍，已經奔赴凌雲關去了。”
葫蘆和板栗對視一眼，道：“這是遲早的事。”
話雖這麼說，心下只覺隱隱不安。
少年們一腔熱血無處灑，整日議論比劃戰事。
書生們也是羣情激奮。指點江山，激昂文字，永遠是書生士子愛乾的事。好多人收拾行囊，去往京城，呼朋喚友的，書院竟然走了差不多一半人，清南村安靜了許多。
臘月初。一隊人馬來到清南村，皆帶着凜冽的殺氣，直奔青山書院。
周夫子跪迎了皇上密旨，示意蘇文青安排來人去歇息。然後獨在房中靜坐。
直至夜深，方讓人掌燈，鋪開紙筆。
“臣周楠奏吾皇陛下：
邊陲戰起，舉國皆憂。蒙陛下相招。敢不奉命效死！然老臣年邁昏聵，恐有負陛下所託，違旨抗命，蓋不願阻塞後進報國之路也。自古危機並存。陛下誠宜擢拔後進良才，以歷察視，下可全其報國之心。上可完陛下興國之志……”
對着一盞如豆的燈火。周夫子奮筆疾書。
老人兩鬢灰白，在昏黃的燭火下泛出一層金光，如鷹爪枯枝般的瘦手，骨節凸出，青筋暴起，溫柔地將擬好的摺子摺疊撫平，然後裝進一個細長扁木匣。
夜深人靜。老僕在外恭聲問道：“老爺，大爺派人來接老爺了。老爺今晚不下山了？”
屋內靜寂無聲，好一會，周夫子才答道：“不下去了。”
老僕忙轉身去打發來人。
第二天，周夫子和黃夫子等幾位夫子，親去醫學院見秦楓。
下午，醫學院忽然忙碌起來。
隔日，方虎帶着選出的五十名大夫和學生，並各色醫藥等物，跟着禁軍離開了清南村。
鄭家，葫蘆在西院練武。
“葫蘆哥哥，葫蘆哥哥！”秦淼跟紫茄穿過竹園，一路叫着來到西院。
葫蘆收起揮舞的棍棒，看向她們。
秦淼扯出袖中的手帕，踮起腳，幫他擦了擦額頭上的汗水，埋怨道：“葫蘆哥哥，你怎麼能練這個呢？俗話說，傷筋動骨一百天，你就算養好了身子，也不該太用力，該養兩年，讓骨頭長結實些才妥當。”
紫茄點頭道：“就是。大哥該聽我們的，我們可是大夫。”
說完，扶着那木棒，就想拿走。
不料，葫蘆一鬆手，她便覺得手中一沉，禁不住“噯喲”一聲，用兩隻胳膊抱住，“好重喲！”
葫蘆咧嘴笑了，摸摸妹妹的頭，道：“你纔多大。這木棒五六斤哩。”
又偏過頭，躲過秦淼的擦拭，溫柔地說道：“別擦了，看弄髒了手帕子。我去洗把臉就好了。”
等洗臉換了衣裳，葫蘆來到偏廳，坐下問秦淼道：“咋過來了，不是說要去濟世堂麼？”
秦淼皺皺小鼻子道：“小蔥師姐帶蟬兒師妹去了。我和紫茄就在這邊醫館幫忙。”
擡眼看了看他，嘆氣道：“大師兄把人都帶走了，如今我們可忙了，連我娘都要出來坐堂。”
葫蘆見她雖然抱怨，面上卻很高興的模樣，想是被人需要和重視的感覺很好，便微笑道：“你們學醫，不就是爲了幫人治病麼。”
秦淼忽然跑過來，跟他擠在一張椅子上，抱着他胳膊小聲道：“我上午忙了半天，覺得有些想你，我就喊了紫茄過來看你了。我跟你說，我爹得了兩隻好鹿茸，我偷了一小截來，熬湯給你喝。”
葫蘆聽得目瞪口呆。
紫茄也笑嘻嘻地說道：“我也想大哥。我昨晚都沒回家，沒見着哥哥們，今天我就跟師姐一塊回來看看。”
葫蘆又是感動又是好笑，對秦淼道：“淼淼，你也太胡鬧了，秦伯伯的藥都是有用的，你咋能偷哩！況且，我身子都好了，不用吃什麼鹿茸，你快送回去放好。回頭讓秦伯伯曉得了，該說你了。”
秦淼和紫茄對視一眼，吐了下舌頭道：“來不及了，剛纔已經跟紫茄燉了一點。”
紫茄也用小手捂住嘴笑。
見葫蘆發急，秦淼忙安慰他道：“不礙事的，我娘其實看見了。她都沒說，肯定是讓我拿來給你的。我告訴你，這個鹿茸能健骨，像你這樣傷過的，吃了最好了。”
葫蘆搖頭道：“我這骨頭不是已經長好了麼！你跟小蔥不是常說，這補藥也不能胡亂吃，你就不怕把我補壞了？”
秦淼用手摸摸他肋下，惋惜地說道：“要是早兩個月吃當然更好。這時候吃，也不要緊，每次少放些，隔三天吃一次，讓你這骨頭長牢實些。”
葫蘆被她摸得有些尷尬，又聽她這麼說。自己好像紙紮的一樣不牢實，忍不住笑起來。
他握着秦淼的手，將它拿開，放到她的腿上。柔聲道：“淼淼，你該注意些，你跟我……你這樣，叫人看見了該說你了。”
秦淼嘟着嘴坐回原來的椅子。不以爲然地說道：“咱們不是已經定親了麼？”
紫茄也點頭道：“淼淼師姐是我嫂子，跟別的女娃不一樣。”
葫蘆寵溺地瞅着她們責怪道：“我們還沒成親。叫人看見，對你名聲有礙。這些話，你娘肯定說過。我料你也不當回事。”
小娃女單純的很，跟小時候一樣，說笑玩鬧慣了。很是依戀他；倒是他大了。有時候難免臉紅不自在。
秦淼正要說話，外面傳來黃豆說話的聲音，原來是他們兄弟下學了。
午飯後，葫蘆送秦淼和紫茄回醫館，纔出院子，就遇見洪霖，帶着一個隨從下山。
洪霖聽着車裡傳出“葫蘆哥哥。晚上去我家吃飯”的嬌喚聲，眼望着葫蘆沉默不語。
葫蘆拱手見禮：“洪少爺！”
洪霖點頭，問道：“送秦姑娘回去？”
葫蘆淡聲道：“是。”
聽見外面說話聲，秦淼不敢吱聲了。
洪霖也沒多說，轉身就走了。
葫蘆將二人送到醫館內院，低聲對秦淼道：“以後在車裡不要出聲，有事到了地方再說。”
秦淼歉意地點頭道：“我曉得了。葫蘆哥哥，那個，洪少爺沒爲難你吧？”
葫蘆搖頭：“咱們這種人，哪放在他眼裡。也就胡鎮沒腦子，喜歡跟咱們爭鬥。”
轉身回去的時候，有些奇怪地想：這個洪少爺爲何不回京城哩？
因爲有戰事，永平十四年新年少了幾分熱鬧，另一個緣故就是：朝廷要從這裡募兵了，而且是奔赴戰場的。
這一回，一律按規制選拔，除獨子者，不許富戶以錢糧代替。所有人家都慌亂起來。
元宵剛過，下塘集就掀起了一股熱浪，人們奔走往來，有欣喜的，有哭泣的，有尋求門路不想被徵的，各種人生情態顯現。
張家全家出動，都來到鄭家。
鄭家有一個募兵名額。
“咱爹年紀大了，就算年紀不大，也沒有兒孫俱全，還讓老人家去的道理；青山年紀小；剩下他爺倆，我是哪個都捨不得。還有我孃家，我兄弟肯定要去了……”
西院上房，劉氏對着鄭氏不住抹淚。
鄭氏也是滿心煩躁不安，面對哭泣的嫂子，她一句安慰的話也說不出來——她還不是一樣擔憂難過！
無論青木還是葫蘆出征，她都無法接受。
戰爭，離她遠了些，兩輩子加起來，她都沒見識過。從書本影視中看到的，又是那麼殘酷。
如今國難當頭，她忽然發現：愛國，不是那麼容易的，“拋頭顱，灑熱血”，這六個字沉甸甸的，並非一般人能承受起！
兩個老太太乾脆躲在房裡哭，小蔥姊妹幾個圍在一旁安慰。
東院廳堂，鄭家一家大小男丁都肅然端坐，連青蓮都搬個小板凳，坐在大哥腳邊，小手悄悄地拽着大哥的褲腿，睜着黑亮的眼睛，一會看看爺爺，一會看看爹，一會又看看大哥。
張大栓父子和板栗自然也在。
“我去！爹，我讀書不如葫蘆，葫蘆還能考秀才，我是肯定考不上的，正好投軍。”
青山站起身，大聲對鄭長河道。
青木瞪了他一眼，喝道：“去，去啥去！你才幾歲，毛都沒長齊哩，還想上戰場？給我坐下！你當這是你跟葫蘆他們玩打仗哩？還是你以爲，到了戰場上，只要你振臂一呼，敵人任你砍，三兩個月就能顯身揚名，賺一個少年將軍的頭銜回來？”
青山氣鼓鼓地坐了回去。
鄭長河愁眉苦臉地說道：“啥也甭說了，還是我去——反正我年紀大了，也享過福了，就死了也不怕，還落個爲國的好名聲。不然的話，你們哪個去，爹都捨不得。”