方少卿好不容易送走了陰陽怪氣的堂弟方奕山，有些頭痛地揉着額角，心裡一陣煩悶。
方奕山這幾日都是這般態度，一改過去的親近討好，想來是以爲嫡支長房官位不保了，權勢不再，再也用不着做小伏低了吧？雖然方少卿自己也拿不準，方奕山出事，到底是真有問題，還是受了自己的牽連，但方奕山若不是他自己做事出了紕漏，人家要牽連到他頭上，也沒有由頭。可見方奕山這一劫，歸根到底還是他自己的錯。
可方奕山不願意接受這一點。他似乎都有些瘋魔了，執意要求嫡支出面救他，最好是方少卿去求尚太傅出面，否則就要拉上其他族人，追究方少卿身爲家族宗長卻未能護住族人，反而還要連累族人的罪過——方奕山認爲，今日他能因受方少卿牽連而獲罪，其他族人也不可能逃得過去，所以大部分族人出於自身利益，肯定會願意站在他那邊的。方少卿對此十分煩惱，族裡雖然還未有第三個出事的子弟，但族人們私下的議論，他也聽到了。再這樣下去，即使他沒有出事，只是降職，還能保住官位，在族中的威望也會一落千丈，將來就真真要彈壓不住族人們了。
這還是比較理想的情況呢，如果他官位不保，又或是被一貶到底，那也不用考慮嫡支在族中的地位了。先時穎王逆案，他的弟弟被捲進去時，嫡支威望就一度受挫。還好他官位仍舊是族中最高的一個，又有亡父遺澤，方纔鎮住了場子。如果他這回真的丟了官，攀龍附鳳的希望就完全滅絕了。與其繼續留在京中受氣，還不如想個法子，謀求外任，興許還能過幾年體面些的生活。至於京中族人以誰爲首，他也懶得理會。方奕山算什麼東西？難道他還以爲將嫡支踩在了腳下，自己就能得意了？他不過是犯了些小錯，就慌張成這樣了。還逼嫡支去向尚家求援。一點氣度皆無。這樣的人，怎麼可能做家族領袖？！
方少卿憤憤不平，但想起自身的處境。又開始了唉聲嘆氣。他承認他是有疏忽的地方，但這次真真是運氣不好。要不是皇上恰好問起，那點小紕漏，隨便遮掩就過去了。歷任太常寺的正卿與少卿。誰不是這麼做的呢？這麼個清閒體面的差事，也說不上有實權。不過就是嘴上說着好聽罷了。只要大事上不出錯，誰也不會跟他們過不去的。可偏偏……偏偏他就趕上了皇帝心情不好的時候！
方少卿對做太傅的表弟尚秋伯也有幾分埋怨。好歹也是表親，他又不是犯了什麼大逆不道的過錯，只是一點小紕漏罷了。尚秋伯爲何如此冷淡。連幫他求個情都不願意？他長女慧珠從前確實行事孟浪，不該算計尚瓊，可他夫妻親自出面賠了不是。饒是尚家人氣性再大，也不該在這種時候還要擺架子吧？若他當真革職丟官。難不成尚家臉上就有光？
門外有人走了進來。方少卿起初還有些着惱，以爲是下人在這時候還沒有眼色地來打擾他沉思，一擡頭見是妻子，就去了惱色，有些擔心地問：“如何？人都打發走了麼？”
方太太是去應付方奕山的妻女去了，她們還帶來了幾個族中的妯娌，爲的就是方四姑娘去尋方五姑娘說話，語出不遜，被方五姑娘命婆子們“請”出了屋子的事。他們夫妻都聽小女兒說過了，侄女說的那些話着實太過了，也有辱及長輩之嫌，小女兒下令送客，也是爲人女的本分。可方四姑娘回家去一哭訴，方奕山太太就不樂意了，帶上兩個女兒，再叫上幾個妯娌們，一道來找方太太討“公道”。方奕山也跑來跟堂兄鬧，夫妻倆裡應外合的，真叫方少卿夫妻苦惱。
方太太此時滿面疲倦，臉色也非常差：“好不容易把人打發走了。今兒暫時震懾住了她們，日後若再出點什麼事，只怕就鎮壓不住了。”說完她又咬了咬牙：“四弟妹她竟然……竟然要我們仁珠兒向她賠禮道歉！還打算把仁珠說給她孃家侄兒，也不瞧瞧她侄兒是個什麼貨色，竟然有臉開這個口！”
方少卿臉色也變得鐵青：“好狗膽！四堂弟也不過是一個小小的郎中，如今也是待罪之身，就敢生此等妄念。若是我們嫡支當真失了勢，還不知要被如何踐踏呢！這也叫親族？”
方太太紅了眼圈：“老爺，自打宮裡冷淡了仁珠，外頭的傳言就越發難聽了。再加上先前慧兒犯的事……如今我出門去別家做客，見到人家有出衆的子侄，多打聽兩句，人家就會顧左右而言它。我們慧兒與仁珠兒都是一等一的好孩子，若不是時運不濟，進宮也是使得的，竟然被嫌棄到這個地步。兩個孩子雖不說什麼，我心裡卻忍不住爲她們委屈……”
方少卿嘆了口氣：“我何嘗不知道孩子們委屈？只是命數如此，我們也只能認了。”他又安慰妻子：“不必想太多了，仁珠還小呢，過幾年再尋親事也不遲。況且宮裡雖然對她冷淡下來，卻也沒說她哪裡不好，又暫時未定下皇長子妃的人選，興許過上兩年，宮裡就改了主意呢？即使仁珠真的不能進宮，她這般才貌，是不愁婚配的。倒是慧兒的親事，不能再拖下去了。說到底，她們姐妹名聲被連累至此，還是她自己做得孽！”
一說起長女方慧珠，方太太又是一陣氣悶。她也十分惱恨長女的自作主張，但事情既然已經發生了，罵得再多也是無益。眼下看着長女似乎已經知道錯了，恢復了從前的乖巧柔順。她能做的，也就只有嚴厲管教長女，再儘快給長女尋一門親事了。方太太想到貼身侍候的嬤嬤們的話，鄭重問起方少卿：“慧兒的親事，老爺覺得眉山伯府的二少爺如何？若想在文臣家裡尋一個好的，只怕是不能了。倒是武將勳貴們跟文臣們來往不多，消息也不靈通。還能隱瞞一時。況且，即使將來隱瞞不下去了，也沒什麼。咱們方家的女兒，還是嫡支長房的嫡長女，願意嫁到那樣的人家做次子媳婦，已是他家的福氣。眉山伯府的二少爺並不是什麼出色的人才，慧兒配他。其實是有些委屈的。”
方少卿皺起了眉頭。事到如今，他已經不能再嫌棄什麼了，雖然聯姻勳貴會讓他在士林中受到非議。但與勳貴聯姻的文官也不少，他嫁女過去，也算不上驚世駭俗。幾句閒話，他還是受得起的。
他對妻子點了頭：“就這麼辦吧。你儘快尋個日子，跟眉山伯夫人把事情商定下來。趁早換了庚帖，也免得日長夢多。”
方太太有些遲疑：“這……總要等老爺這事兒過去了……”如果方少卿當真罷了官，這門婚事也不用說下去了。現在就提，好象有些臨急抱佛腳的意味。就算眉山伯府答應了親事，方慧珠嫁過去後，也要被人看不起的。
方少卿嘆了口氣：“也罷。就等事情有了定論再說吧。”其實他也有想過，如果親事能說成。興許丘家願意爲他在御前說項……他實在應該早早爲長女說定這門親事的，如果親事早定，現在向丘家開口請託也容易些。出了事才許親，即使真在丘家幫助下脫難，也難逃一個“賣女”的壞名聲，尤其是他們這樣的書香名門，是極少與勳貴武將聯姻的。旁支的女兒會嫁進曹家，那也是因爲她出身旁支，親母早亡，是繼母爲她定下親事的緣故。
說定了一件大事，方太太又提起了另一件小事：“建南侯府的大姑娘又給仁珠兒送信來了。他家搬回侯府要擺暖居酒，帖子已經送了出去，只剩咱們家了。仁珠兒一日不給她準信，她就不知是單請仁珠一個，還是連我們夫妻一塊兒請了。老爺覺得如何？建南侯府雖無實權，但聖眷極隆，興許……興許他們能幫上老爺的忙？”
方少卿露出了苦笑：“我倒是希望如此，可是……我們兩家素無來往，又有慧兒算計人家姑娘的事在前，他家大姑娘願意與仁珠交好，已是萬幸，又怎會願意幫我的忙？況且我奉旨在家反省，不好出門的，若真去了建南侯府赴宴，叫旁人見了，未免又生事端。倒不如你帶着仁珠兒過去就好。見到他家老夫人，態度和軟些，恭敬些。橫豎那是位長輩，多敬些也是應該的。”
方太太答應了，接着也露出了苦笑：“公公在時，我們方家可稱得上文壇領袖，清流楷模，從來不與勳貴武將人家打交道。即使貴爲公侯，在咱們面前，也不過是土雞瓦狗。咱們面上敬着，心裡是不屑與之同流合污的。四弟的生母身爲繼室，將原配長女嫁進武將人家，全族都在背後戳她脊樑骨。沒想到，這纔過去了二十年，我們嫡支長房也要跟勳貴人家聯姻，與武將人家交好了。將來見了公公，還不知他老人家會怎麼說呢。”
方少卿臉上也露出了無奈的神色：“時過境遷，爲了子孫後代，且忍讓一時吧。”
方太太去見了小女兒，告知她丈夫的決定。方仁珠聽說母親會陪自己去趙家做客，臉上也露出了欣喜的笑容：“那太好了！趙大姑娘方纔又打發人來問我了，我都不知道該如何答覆她。本來是極簡單的事，拖了這麼久，實在是不好意思。”
方太太微笑道：“你別怪你父親，他也是爲難。上頭命他在家待罪呢，他不好出門去的。我們做家眷的，在這種時候還出門赴宴，叫人知道了還不知道說什麼呢。不過趙姑娘待你一片誠心，若是不上門道賀，豈不是辜負了她與你的情份？因此你父親讓母親陪你走一趟。到了宴席上，也許會碰上別的客人，說些不中聽的話。你只當沒聽見就是了，別放在心上。我們去侯府，是道賀去的，旁人一概不必理會。”
方仁珠雖答應着，卻還有些疑惑：“若只是爲了道賀，其實不必親至。趙姑娘性情我知道，她不會在乎這些俗禮的。若是去了她家，其他客人對我們出言不遜，興許她還會仗義執言呢。到時候她得罪了客人，就是我的不是了。”
方太太忙道：“我們上門，也不光是爲了道賀。你父親的事……”她頓了一頓，有些難爲情地說，“建南侯府聖眷極隆，若他們願意爲你父親在御前求求情……”
方仁珠的臉色微微變了，方太太忙說：“好孩子，就當是爲了你父親吧！”
方仁珠沉默了一會兒，忽然笑了：“母親這話，我怎麼就聽不明白呢？父親有難，我身爲女兒，若有能求的地方，自然應該去求一求的。難道在母親心裡，女兒竟是連孝道都不懂了麼？”
方太太聞言倒是鬆了口氣：“是母親想岔了，你原就是個極懂事極孝順的孩子。”
方仁珠道：“若想求趙家人幫忙，等到飲宴那日再求，似乎不太恰當。到時候肯定人來人往的，趙家人口又少，趙姑娘說不定還要忙着招呼客人，連陪我多說幾句話的功夫都沒有，更別說與我到別室坐下詳談了。因此，想求她幫忙，還不如提前求。我這就去她家求見。成不成，今日就能有準話了。她若是能幫得上忙，自然再好不過。若她幫不上，父親與母親也能早日另尋助力，不至於耽誤了時間。”
方太太訝然：“現在……現在就過去？會不會太倉促了些？”她有些慌了手腳，小女兒的決定顯然大出她的意料之外。
方仁珠倒是很鎮定道：“怎會倉促呢？她今日又有信來催我回復，我正好過去與她細說我心頭煩難。再拖下去，還不知道朝中會有什麼變故呢。若能讓父親早一日安心，女兒心裡也能安穩些。”
方太太想想也對，只是覺得有些愧對小女兒：“難爲你了。若是……若是趙家人不肯伸出援手，你也不必太過委屈了自己。”
方仁珠笑了：“母親過慮了。趙家無人入朝，幫不上忙也是理所應當，若願意伸出援手，纔是驚喜。無論結果如何，趙姑娘……是絕不會讓女兒受委屈的。她可是女兒的朋友呢。”
真正的……朋友啊！()