說完楊繼盛的事情，沈默又問趙文華的事兒道：“聽說那人暴斃了，且死得極爲奇怪。”
“我派人弄死的。“陸炳淡淡道，彷彿在說一件毫不關己的事兒一般：“腸穿肚爛，史上留名。“又道：“你也不用替別人操心，回江南後你的麻煩也不會少。”
沈默點頭苦笑道：“我這是趕鴨子上架，沒法只能硬撐着。”
“你可得小心點，千萬別折在那兒了。“陸炳道：“倭寇、豪族、嚴黨、清流，哪個都夠你喝一壺的。”
“讓他們都來吧。”沈默微笑道：“蝨子多了就不咬了。”
“好！“陸炳端起酒杯道：“乾了這杯，當我給你壯行了！”
沈默舉杯與他一碰，一飲而盡，又聽陸炳道：“你雖然是官面上人，但那些人不會跟你按規矩來的，明槍暗箭，處處算計肯定免不了的，光靠着有軍隊也不行。“說着呵呵一笑道：“我已經把朱十三和南直隸錦衣衛千戶對調了，他已經啓程趕往蘇州……你有事兒儘管找他。”
“多謝師兄“，沈默高興道：“這真是雪中送炭。”
陸炳道：“還有上次抄趙文華的家，老規矩，抄家都是三七開，大頭上繳國庫，小頭就由弟兄們自個分了……一共是八十萬兩，五萬兩出來，給下面人分分，再拿出五萬兩，打點一下宮裡的管事太監、還有那些牛鼻子道士他們面上，每個人都有點甜頭。這樣一來，就誰也沒閒話說了……剩下的錢我留了二十萬兩，你拿五十萬兩。”
沈默想也不想，便拒絕道：“無功不受祿，我要你的錢幹什麼？”
“怎能算無功不受祿呢？趙文華是你弄倒的，你拿這個錢也是應該的。”陸炳耐着牲子道：“你放心，賬目上已經做乾淨，趙文華全家也滅了口，這世上已經不存在這些銀子了。”
沈默卻只是搖頭，氣得陸炳罵道：“愛要不要！“說着又起身取來個楠木盒子，遞給他道：“你要結婚了，我也沒法去吃你的喜酒，這個就當賀禮吧。”
沈默打開那盒子，就見一件暗金色的背心，摸一下非絲非毛，有一種金屬質感，稍顯沉重。
“這是我家傳的寶甲，可擋弓矢彈丸，還冬暖夏涼，是一件不可多得的好東西。”陸炳道：“但我現在也用不着了，你此去難免遇到危險，就送給你見，“這個總不會拒絕了吧？”
“師兄家傳的寶貝，怎能隨便送人呢？“沈默繼續推辭道。
“只管拿去“，陸炳瞪眼道：“好東西不用就是廢物一件。”
“那好“，沈默終於點頭道：“我先借用幾年，等你家有人上戰場時，我再還回來。
“送出去的東西，哪有再要回來的道理？“陸炳搖頭道。
“師兄不也說了麼，再好的東西，不用也是件廢物。“沈默笑道：“我也不會一直用這玩意兒，還是你們家用處大。”
“到時候再說口“陸炳點頭道：“收起來吧。”
從都督府回家，已經入夜了，跟若菡說會話，沈默說起那件寶甲，便獻寶似的拿出來，展示給她看道：“拿剪子過來，我戳戳試試，看看是不是真能刀槍不入。”
若菡笑着給他取來，沈默便單手拎着軟甲，單手持剪子往甲上戳去，只聽一聲悶響，剪子被擋在外面，並不能進入分毫。
若菡笑道：“肯定是真的了，人家陸太保還能給你假貨嗎？”
沈默卻面色有異，擱下剪子，雙手搓一搓那軟甲，聽聽裡面的動靜，再裡裡外外打量一圈。對若菡吩咐道：“把裡子拆下來。“說着將那甲遞給若菡，自己冉起身，把房門緊緊關上。
若菡依言把裡子拆開一角，竟看見了厚厚幾張官票，最上面一張的面額是白銀八千兩，見票即付，認票不認人。
她輕‘咦’一聲，將整個綢子裡全部拆下來，便看到密密麻麻的官票，籠統起來竟有兩本書那麼厚，清點一遍，竟然足足五十萬兩……她將那摞錢遞給沈默，不發一言。
沈默也點一遍，吃驚道：“不會是他縫在裡面忘了吧。”
若菡拿起盒子，伸手摸了摸，將墊在盒裡的綢子揭開，一個信封赫然出現在兩人眼前。
沈默拿起來一看，沒有擡頭，沒有落款，只有五個字道：‘就是給你的。’
“這是幹什麼？“若菡輕聲道。
“沒看見麼？給我的。“沈默擱下那摞銀票，雙手交叉在胸前道：“可他爲什麼要給我這麼多錢呢？”
“不如明天給他送回去。“若菡輕聲道。
“我師兄這會兒已經進宮了，半個月不會出來，就是想送也送不回去了。”沈默搖頭道：“你把它縫回去，先收着吧。”
若菡再不做聲，將信與官票重新縫回寶甲裡，聽沈默道：“等過幾年，我倆再見面，再把原物奉還。”
“這樣最好。“若菡展顏笑道：“要花錢咱自己掙，可不能靠這些致富。”
沈默擁過她柔軟的腰肢，在她香脣上印下火辣的一吻，嘿嘿笑道：“別人守清廉靠的是節操；本官卻靠的是娘子。”
“都是一府父母官了，還沒個正形。”若菡輕輕靠在他的肩頭道。
“呵呵，本官隨和嘛，”沈默說着，一雙賊手遊走在若菡身上，一臉銷魂道：“今晚上我不走了吧。”
若菡的臉色登時一片酡紅，嚶嚀一聲道：“好吧。”
“是嗎，“沆默大喜過望，坐直身子道口
若菡卻趁勢躲到一邊去，咯咯嬌笑道：“你在這睡吧，我去找柔娘去了。”
沈默登時垮下臉來，滿面愁苦道：“你就真的忍心“……
若菡已經走到門邊，聞言回首朝他拋個銷魂的秋波道：“一年都等了，還有最後一個月，你肯定可以堅持的。”
“真是……想和你睡覺難，難於上青天啊。“沈默怪叫一聲，躺在牀上抱着若菡的錦被，深深嗅一口氣道：“真香帆”
若菡望着沒正形的夫君，臉上盡是幸福的笑。
第二天中午，沈默如約來到徐階家。比起豪闊的大都督府，徐府顯得有些寒磣，前後三進的小院子，甚至連李本家都不如，十分的艱苦樸素……讓人無法相信這是一位一品大員的府邸。
一般官員見到堂堂次輔所居如此，定然會肅然起敬，但沈默可是從江浙來的。認識一大票蘇鬆官員，王用汲和王崇古都跟他說過，徐閣老家是松江最大的地主，墨斷當地超過三分之一的棉花供應，甚至在他未來的轄區江蘇，也有桑園數百頃，佔有五分之一的蠶繭供應。
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要知道松江的棉布和蘇州的綢緞，都是夭明朝最名牌的貨物，向來爲海內外所垂延。而徐家控制相當比例的原材料，其家之富，肯定要超過趙文華許多的……再對比一下徐趙兩家的住宅條件，讓沈默不得不感嘆，徐閣老真是數大包子的……
徐閣老今日穿着居家的便服，彷彿一位書坊中的教書先生，親切的拉着沈默進幽靜的後堂中落座。桌上菜品相當豐盛，足顯主人宴客的誠意——除了幾個精緻的小涼菜外，擺着一碟黃泥螺，一碗東坡肉，一碗醬鴿子，一碟馬蘭頭，一籃脆香排骨，一盤響油鱔糊還有紅燒划水，八寶鴨子、清炒雞毛菜幾個特色的松江菜。
有好菜，當然還有好酒，一瓶紹興花雕十年陳，在瓷壺中裝着，在水盆裡溫着，壺內佐上薑絲與話梅，僅是聞上一聞，一種他鄉遇故人的溫情，便在人心中瀰漫。
徐階笑道：“這可是你師母親自下廚，她的手藝都是輕易不露的。若不是聽說今日來的是文魁星，我都沒這麼好口福。”
沈默一臉受寵若驚道：“師母錯愛，恩師說笑了。“便給徐閣老恭敬的斟酒。
“也給自己滿上“，徐階呵呵笑道：“北方的酒太烈，咱們南方人還是喝花雕的。”
恭敬的敬徐閣老一杯酒，沈默笑道：“學生曾經吃過鬆江菜，這個菜系清新，甘甜，鮮美雅緻，能讓俗人都變啞了。”
“還是個行家呢”，徐階笑道：“那你可知道，松江菜中哪道菜最重要。”
“是……”沈默點一點其中一盤道：“這個黃泥螺吧？”
“正是。“徐階開懷笑道：“若是黃泥螺泡製不好，就休言它菜了。快快嘗一嘗。”
沈默也不推辭，嘗幾個入口即化的黃泥螺，只覺着糟香濃郁、醉味醇和、鹹鮮合一、餘味繞舌。
不由用句松江話讚道：“鮮得眉毛掉脫！”
這誇獎讓向來不動聲色的徐閣老，竟眉飛色舞起來，親自給沈默斟酒，笑道：“來我家吃過飯的北方人都說松江菜別的都好，就是有個小螺螂難吃得要死，不知道一股什麼怪味，而且是生的。徐閣老還每次都叫我嘗，當做寶貝“……只聽他很認真道：“所以啊，那以後我就學乖了，再請北方人吃飯，都不上這道仙菜，一面暴殄天物。”說着自己都笑出淚來。
沈默自然也跟着笑起來。
黃泥螺開了胃口，一杯花雕又入了肚，徐閣老又招呼沈默嘗幾筷子菜品，果然是道道品味十足，讓人很輕易吃出主人的誠意來。
酒過三巡，菜過五味，徐閣老纔打開話頭道：“這次你去南方，原本是任杭州知府的，但嚴閣老提出讓上一科的狀元唐汝輯擔任，陛下不好駁了他的面子，就把你改爲蘇州知府了。“說着笑道：“不過你也不用糾結。都說‘上有天堂下有蘇杭’，可見兩地沒什麼差別。而且杭州有總督、有巡撫、有布政使、有按察使，四個婆婆管你一個媳婦兒，還不如在蘇州能放得開手腳。”
沈默點點頭，輕聲附和幾句……這都是木已成舟的事情，徐階不可能只是拿出來炒冷飯，肯定是有別的用意。
果然聽徐閣老話頭一轉道：“但你在蘇州，也不可能一帆風順……現在朝廷中有些人，把你要乾的差事，視爲大肥肉，肯定要狠狠啃一口；而對於那些閡浙海商來說，你又不啻於在砸他們的聚寶盆，他們肯定不會坐以待斃的。”
沈默點點頭，輕聲道：“這話陸都督也提醒過學生。”
“不過你也不必太過悲觀，因爲絕大多數人，還是支持開蟑的。”徐階爲他減壓道：“據我所知，海商墨斷走私，肆意壓低價格，早已經惹得很多人怨聲載道。自從聽說朝廷要重開市舶，大多數人便已經停止與海商交易，等着你這位大救星去解辦……你得跟這些人多接觸一下，儘量的團結他們，來抵抗各方面的壓力。”
見這位信奉‘百言百當，不如一默’的徐閣老，竟然一反常態，不厭其煩的對自己諄淳教導，沈默一面用心傾聽，一面琢磨對方的用意……對於徐閣老這種老牌政客來說，‘無事獻殷勤，非奸即盜’，這句話絕不是污衊。
在沈默看來，他之所以如此，至少有兩層含義。首先，兩人之間的師生關係，已經是打斷骨頭連着筋了，徐閣老想通過這種舉動，來暗示自己在他心中的地位，已達到將自己徹底俘虜的目的。再者，從這番話本來的含義中，可以體會到，徐閣老是在隱晦的爲蘇鬆的大戶說情……所謂‘團結他們’，換種說法就是給與他們特權。
但無論如何，他面上都要表現出感激之色，對徐階道：“多謝恩師指點迷津。”
“呵呵……“徐閣老笑道：“我這也只是紙上談兵，具體會是怎樣，還得你去蘇州自己摸索。”
沈默點點頭道：“學生幹這種風口浪尖的事兒，早就做好了迎接明槍暗箭的準備，只是遠離京師，難免會憂讒畏譏，擔心被人攻訐……”
“這個你不必擔心，因爲嚴黨是支持開海禁的。”徐階道：“而我大明的朝政，將在很長一段時間內，保持平穩了……”說着給沈默找出一份邸報道：“這是今天內閣下發的，你還沒看過的。”
沈默打開一看，原來是嚴閣老一品九年再滿……換言之，他擔任首輔整十八年了，只見嚴嵩疏言道：‘國家考課舊典，羣臣歷俸九年者例不引奏復職，況臣忝居廷臣之首，再歷九載，無尺寸之功，以年以例俱當引避。’原來是按例請求引退歸山。
沈默心說，這老傢伙要是真退了多好，但誰都知道這是不可能的，只見接下來便是嘉靖帝的優詔褒答，稱讚他‘忠誠勤慎，輔贊年久，勳績茂著。’不允其辭，且賜宴於禮部，蔭其一子爲中書舍人。
徐階臉上掛着淡淡苦澀道：“看到了吧，嚴閣老雖然年屆八旬，但依然老當益壯，絲毫不顯昏庸，陛下對其依然很是倚重，”說着嘆口氣道：“六部尚書中，吏部尚書吳鵬、工部尚書嚴世蕃系嚴嵩的心腹，而兵部尚書由老將許論接替丁憂離職的楊博……這個老許年近古稀，已經只想着安穩退休了，所以一切將帥黜涉，兵機進止，都聽嚴世蕃的指揮。”
“至於都察院左都御史周延，戶部尚書方鈍，刑部尚書王黎等雖砥節奉公，未嘗與嚴黨有染，然都不過是雷同附和，明哲保身罷了。”徐階無限蒼涼的嘆息道：“嚴黨權傾天下，對於朝廷來說，自然是極大的危害，但對於你要做的事情，卻是一個契機。”
說着定定望着沈默道：“你得抓緊這個機會，做出真正的名堂來，讓市舶司成爲大明的錢糧之地，到時候不管政局怎麼變，你都可以穩坐釣魚臺了。”
“學生受教了。”沆默起身肅容道。
兩日後，辭別了京裡的好友同年，沈默攜家眷護衛踏上了南下的官船，目的地是闊別已久故鄉紹興。
離開了京城這個龍潭虎穴，沈默的心情終於放鬆下來，一路上有說有笑，優哉遊哉，快樂無比。他卻不知道，那號稱人間天堂的蘇州城，已經變成一個更加兇險的虎穴，正悄無聲息的等着他到來。
【本卷終】