要說對時局變化最敏感的，商人絕對算其中之一。而這種敏感又迅速體現在物價上——短短兩天之內，紹興城內的米價便漲了一倍，鹽價更是扶搖直上，從三錢漲到了八錢。
飛漲的物價立刻引起了百姓的恐慌，所有的糧店鹽鋪門前都擠滿了搶購的人潮，商人們卻紛紛以‘缺貨’爲由緊關店門，囤積居奇的意圖昭然若揭。
久久無法敲開店門，百姓的情緒十分激動。有些青皮無賴便藉機撞開一家糧店大門，進入店裡大肆搶劫。老百姓見有帶頭的，便一擁而上，哄搶大米白麪。
這下不管知府大人多怕麻煩，縣令大人多麼鬱悶都不能再懈怠了，否則一旦個別哄搶蔓延成爲大規模騷亂，幾位大人可就不是罷官回家那麼簡單了。好在紹興城有三套班子，衙役官差也比別處多得多。知府大人一聲令下，三班衙役便蜂擁而出，迅速彈壓住局勢。
兩縣又打開義倉，平抑糧價。殷家也以會稽商會會長的名義，號召各商鋪開門營業，杜絕囤積居奇，以免引起民衆的對立情緒。受到驚嚇的商家紛紛響應，終於抑制住了物價上漲，使恐慌暫時得以制止。
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就在這種內憂外擾的大背景下，會稽縣試的最後一場開始了……這場又叫‘提堂’，主要是因爲縣試不太嚴密，所以縣令大人需要對點中考生再進行一場面試，刷掉濫竽充數者，以選送府試而已。
對於憑藉真才實學躋身‘提堂’試的童生來說，與其說這是場考試，還不如說是走個過場，然後吃縣令大人一頓好的，算是小小慶祝一下，所以大多數人都很輕鬆的……不過總有例外之人，比如說陶虞臣同學，他便憋着一股勁呢！
想他陶虞臣同學，三歲始讀書，六歲受《大學》，日誦千餘言，九歲成文章，便能發衍章句，君子縉紳至有寶樹靈珠之稱，劉晏楊修之比，此有識共聞，非其自吹自擂。及至十三歲，便被知府大人推薦去嶽麓書院，師從狀元名師羅洪先，頭懸樑錐刺骨的苦讀五年之後，不敢說自比管仲樂毅之才，但也不覺着比黃觀商輅差到哪裡去。
黃觀商輅是誰？人稱黃六首與商三元，乃是大明朝唯二兩個獲得‘解元、會元、狀元’大三元者，前者更是把秀才考試的小三元也囊括在內。陶大臨同學以這二位自比，其雄心壯志也就不言而喻了。
設想雖是美好的，可現實卻是殘酷的，雄心勃勃要做陶六首的大臨同學，怎麼也想象不到，自己出山第一場，便被那個叫沈默的壓在屁股底下，這叫陶同學情何以堪？
這幾天他是茶不思飯不想，就等着一場，非得拿出最優異的表現，讓縣尊大人點自己爲案首，把這口氣爭回來不可！
所以當與沈默在縣衙門前相遇時，他的眼裡能冒出火花來，電得沈默莫名其妙，心說：‘不會是個兔子吧？’
當縣試入選的一百一十名童生，列隊進入縣衙時，立刻感受到了不同以往的緊張氣氛，他們發現那些整日優哉遊哉的小吏，抱着厚厚的文書低頭小跑；那些吊兒郎當的官差，也全部持刀着甲，面色嚴峻的肅立在縣衙內，這一切都告訴衆人，平靜安逸的日子，一去不復返了！
作爲前三場的頭兩名，沈默和陶虞臣走在最前排。他倆皆是一臉的嚴肅，只是心中所想大不相同……陶虞臣在想着如何打敗這個敵人，沈默卻壓根沒有考慮這場考試，昨日他專程拜訪了沈老爺，向他請教當前的局勢。
沈老爺沉默半晌，纔將一份文簡拿出來，遞給沈默道：“這是你老師借職務之便，給我抄送過來的。”沈煉掌管錦衣衛的一切文移出入，將抄送各府衙的奏章送一份過來，自然不是難事。
沈默接過那紙質優良的抄本一看，乃是本月初，給事中王國楨、御史朱瑞登等人，以倭寇猖獗，逼近南京，上疏‘請設總督大臣，督理南直隸、浙江、山東、兩廣、福建等六省軍務，使其調兵籌餉，得以便宜從事’的奏章。
將這份抄件逐字逐句的看完，沈默的面色已經有些發白，他將這張重逾千斤的信紙擱下，難以置信道：“局勢……已經若斯了嗎？”
沈老爺沉重的點點頭道：“前些年倭寇偃旗息鼓，朝中大員皆以爲其土崩瓦解，誰知其捲土重來之時，人數竟有數萬人之多。”便須發皆張的拍案道：“更可恨的是，還有些我國的海盜流氓、不第士子、越獄囚犯，穿倭服,掛倭旗，四出殺掠,氣焰囂張，數目竟有真倭的三四倍！”
說着又長嘆口氣，無可奈何道：“原先倭寇只是在沿海搶劫，但與我沿海衛所接觸後，發現大明將不知兵、軍備鬆弛；官兵貪生怕死、戰力不堪一擊，其更是肆無忌憚，如入無人之境，甚至連南京都敢騷擾了……”
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那一天，一老一少對坐良久，說了很多，卻拿不出一點解決辦法，最後沈老爺只能安慰他道“拙言啊，用心考上進士吧，只有當了官，你才能爲百姓、爲大明做點事。”說着笑笑道：“我大明向來是以文治武，說不定你將來還有機會指揮那些總兵參將們，痛痛快快殺倭寇呢！”
沈默當時沒說什麼，心中卻知道是不可能的，因爲他發現自己有些輕微暈血……這是這輩子纔有的毛病，他已經反覆驗證過了，只要看到一灘血跡，不管是人血還是雞血，都會變得手腳發軟、頭暈目眩，要好一會兒才能恢復正常。
爲了克服這毛病，他曾經強迫自己連續一個月去觀摩殺豬，結果把殺豬的流程都學會了，該暈血還是暈血，你說怎麼辦吧?
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方纔接到通知，官居一品國慶正式上架，親愛的們，我要你們的保底月票……晚上還有一章哈……