遙遠的夜空，有一個圓圓的月亮。
圓圓的月亮下面，是那萬山紅遍，層林盡染的楓林。
這片在北地的西方橫跨東西幾百公里的廣袤楓林正好坐落於南方的農耕區和北方的遊牧區之間。在這裡，繁茂的楓林以及生活在裡面的野獸和兇猛的魔獸成爲了兩種不同的文明——農耕文明和遊牧文明——的分界線。
那些穿過楓林的道路成爲了連接兩個文明的紐帶，每年都會有無數的商人、冒險者和學者通過這些道路來往於兩個文明區域之間。
在楓林中部偏西的一條紐帶的南邊出口不遠處，一座莊園裡此刻燈火通明，歡快的音樂聲從房子的窗戶中鑽了出來，越過大樹組成的圍牆，連兩百米之外的自由民村莊裡都能隱約聽到。
村莊之中的廣場上熱鬧非凡，擺滿了各種奢侈的撒上了香料的肉類和小孩子一般高酒桶的桌子周圍，聚滿了沒有資格進入領主莊園裡的大人和小孩。
孩子們的歡聲笑語更多的來自於手中撒了一點點胡椒粉的水煮肉條，而成年人們則知道這一切拜誰所賜。
（?^o^?）?【】：“祝我們的查爾斯少爺生日快樂！”
已經喝得滿面通紅的人們舉起用圓木雕刻而成的酒杯，用杯中的楓糖酒慶祝小領主的八歲生日。
在這個着涼感冒說不定都要賭上性命的時代，跨入八歲的門檻就意味着病魔不能再像弄死一隻史萊姆一樣簡簡單單地就能把一位孩子——無論是王族、貴族、自由民還是奴隸的孩子——從那可憐的父母身邊帶走。
村子裡爆發出來的祝賀聲絲毫不亞於莊園裡的音樂聲，聲浪衝破高高樹牆的阻攔，一頭撞在了房子上。
此刻聲浪已經是強弩之末了，宴會廳裡除了少數幾個實力高強的人外，其他人並沒有從音樂聲中聽出來自外邊的那一點點干擾。
而聽到自由民們再次發出祝福的聲浪的人們也沒有在意此事，此地的主人麥加登家族善待領民是自古以來的一貫傳統，如果哪天那些領民們對領主橫眉冷對那纔是新聞。
此刻，主人和賓客們都笑吟吟地看着舞池中央跳着第一支舞曲的一雙童男童女。
在舞池外的主位上，坐着一位身材高挑勻稱的中年男人和一位身材和熊一般壯碩的中年男人。
那位身材高挑勻稱的中年男人，今晚穿着一套猶如楓葉般鮮紅，並用金色絲線勾勒出簡約而不簡單圖案的絲綢禮服——在這個世界裡用家族紋章上的顏色作爲正式禮服的顏色是常用的做法——同時他的鼻樑上架着一副金絲眼鏡，整個人看起來顯得斯文且有書卷氣。他正是此地的主人——麥加登伯爵。
作爲絕大部分領地都是楓林的伯爵，麥加登家族的紋章就是一片勾勒着金邊的紅色楓葉。
此時能和麥加登伯爵坐在一起的，是他的鄰居赫曼立克侯爵。
侯爵是深受國王信賴的，專門管理邊疆地區的貴族，相當於一個王國的邊防軍區司令，是王國抵抗外部侵略的第一道防線。
雖說人類諸國與北方的綠皮獸人們停戰已經三百餘年，但是偶爾會有一些獸人土匪流竄到人類的地盤打家劫舍，或是楓林裡的一些魔獸會走出楓林，而他們最終都成了襯托赫曼立克侯爵威武的功績。
赫曼立克侯爵那熊一般健壯的的身軀保護着王國北疆的土地，他是方圓百里內吟遊詩人們熱衷歌唱的對象。
在去年赫曼立克侯爵的四十歲生日宴會上，今天的生日宴會主角——查爾斯·麥加登——專門爲他做了一首歌頌他功績的歌曲作爲生日禮物獻上。
眼睛瞪的像圓月
射出閃電般的智慧
耳朵豎得像黑熊
聽着一切可疑的聲音
磨快了雙刃戰斧到處巡行
你給我們帶來了生活安寧
啊哈啊～啊哈啊～赫曼立克
啊哈啊～啊哈啊～赫曼立克
北境人民向你致敬
向你致敬
向你致敬
現在這首歌曲成爲了赫曼立克侯爵領地裡吟遊詩人們的開場歌曲。
赫曼立克侯爵當即大悅，他向查爾斯問道：“小查爾斯，你願不願意當我的女婿啊？”
查爾斯瞄了一眼他身邊的辛西婭·赫曼立克，然後歪着頭用充滿稚氣的聲音問道：“‘女婿’是什麼呀？能吃嗎？怎麼吃？好吃嗎？”
從此以後，赫曼立克家族就開始在兩家結親的事情上暗中下力了。
赫曼立剋夫人不斷地在貴族夫人的沙龍上稱讚查爾斯聰明伶俐，如果自己有一個這樣的兒子就好了。
周圍那些子爵、男爵的夫人們在幾次之後就明白了赫曼立剋夫人的意思，紛紛附和赫曼立剋夫人，查爾斯少爺和辛西婭小姐郎才女貌，妖魔鬼怪們纔會覺得他們不般配呢。
所以，在查爾斯八歲生日宴會上，一個人就佔了雙人沙發一大半位置的赫曼立剋夫人就向一旁的麥加登夫人試探起兩家結親的事情來。
“孩子還小呢。”麥加登夫人用來自南方精靈樹海里特有鳥類的尾羽做成的羽毛扇遮住了臉，“等他們兩個十四歲的時候再說吧，到時候看看孩子們的意思吧。”
如果說八歲是跨過了童年的鬼門關進入少年時代，那麼十四歲就是童年的結束，來到了相當於半個成年人身份的青年時期。
這個時候，年輕人們結束了基礎教育階段，開始認真規劃起未來的道路來。
看到麥加登夫人只是拖延時間，赫曼立剋夫人鬆了口氣，起碼她沒有反對嘛。
然後她就開始嫉妒起麥加登夫人手上的羽毛扇子來。精靈出品必屬精品，特別是在這個遠離南方精靈樹海的北地。
和麥加登家族結親並不是赫曼立克家族臨時起意，而是深思熟慮後做出的決定。
麥加登家族是北地一個極其特殊的家族，他們是不依附於任何一個王國的獨立領主。
一般來說，這樣的獨立領主多出現在王國崩潰時期和每一次魔神戰爭末期王國坍塌的時候。
而是那些獨立領主要麼在看清形式的後找大腿效忠，要麼看不清形勢被人吞掉，要麼自己成了大佬。
能保持獨立的領主一般是位於窮山惡水，征服起來不划算的地區。
而像麥加登家族這樣坐擁大片土地而仍然獨立三百多年的領主，這片大陸上實屬罕見。
畢竟他們的身後站着惹不起的人。
知道其中奧秘的大佬們都知道，這一切都是家族的創始人在三百多年前的那場曠世大戰中用智慧、鮮血和生命換來的。
作爲北方的屏障，赫曼立克侯爵交好這樣的家族是必須的事情。
貴族間的交好手段，最有效的莫過於聯姻了。
當舞曲結束後，兩個在舞池中跳得滿頭大汗的小傢伙離開舞池後，赫曼立剋夫人就讓女僕給他們每人一杯清涼的點心，然後讓他們兩人一起到外面的後花園裡涼快涼快。
前不久整個北方地區連續下了四、五天的大雨，直到今天中午才雨過天晴，此時的花園正是涼快的時候。
當然，請忽略那些在花園裡飛舞的蚊子。在少爺進入花園前，它們已經被女僕長扔出去的魔法給弄死了。
對於赫曼立剋夫人這種越廚代庖的舉動，一旁的麥加登夫人只是笑而不語，然後開始不經意地向赫曼立剋夫人炫耀起來自精靈樹海的首飾和化妝品來。
宴會廳裡的舞會正式開始，各位紳士開始邀請美麗的夫人、小姐共舞一曲。
不過今晚的紳士們被突然悄悄地告知，等下他們和舞伴濃情蜜意的時候，禁止到後花園裡進一步探討人生的真諦，否則沒收作案工具。
來自赫曼立克侯爵夫人的密令讓舞池裡面的紳士們臉色一變，你家拳頭大你說了算，然後開始回憶起莊園前方迎賓花園裡的地形地貌來。
房子後門外的後花園是主人舉辦私人活動的地方，此刻的花園裡銀白色的月光灑滿地，陣陣輕風伴隨着蟲鳴。
這裡除了在一張石凳上並排坐在一起的今天生日宴會的主角查爾斯·麥加登和他剛纔的舞伴辛西婭·赫曼立克外就沒有其他人了。
在這盛夏的夜晚跳完一支開場舞曲可不是輕鬆的事情，查爾斯和辛西婭兩人離開舞池後已經是滿頭大汗、面色通紅了。
“嗯～好吃！”辛西婭一邊把勺子從嘴裡拿出來一邊說道，“還是你們家的楓糖史萊姆凍好吃，王宮那裡的那些鮮花味的和水果味的史萊姆凍都沒有這麼好吃。”
“春天和父親去王都的時候，二公主殿下請我吃玫瑰味的史萊姆凍，我因爲覺得不好吃所以表情不好看，她還以爲我沒吃過所以硬着頭皮吃呢。”
“那你回去的時候帶幾隻史萊姆回去吧。”查爾斯把一勺子冰涼的史萊姆凍放進了自己的嘴裡，楓糖那淡淡的香甜味頓時佔領了他的味蕾，史萊姆凍的口感勝過前世吃的果凍，順滑中帶着少許彈性，一口冰涼的史萊姆凍吞下肚子，剛纔開場舞所帶來的燥熱頓時減去了幾分。
這時辛西婭把勺子伸了過來，從查爾斯的杯子裡挖了一勺過來吃掉。
“你還是喜歡吃味道淡的啊。”辛西婭邊吃邊說道，“史萊姆肯定是要帶回去的，誰讓整片大陸只有你家能奢侈到用純楓糖漿來喂史萊姆啊。”
各種口味的史萊姆食品之中，其味道並不是後期添加的，而是在日常飼養史萊姆的時候，史萊姆的飼料進入它的體內形成的。
這就像羊肉一樣，北方的羊吃的草和南方的羊不一樣，所以南方的羊腥味比北方的羊重。這是因爲不同的草所含的物質不同，使得羊肉中的風味物質成分也有了細微的差別。
而作爲大陸上最大的兩家糖類生產家族之一，北地的麥加登家族出品的楓糖漿享譽大陸，只有南方那個種甘蔗生產的白砂糖才能一拼。
誰讓這個世界上的楓樹裡所含的原生楓糖漿除了糖分外還有其他東西，而且只有麥加登家族掌握了提純和生產其他高附加值產品等核心技術呢。
查爾斯沒接辛西婭的話，只是在那裡加快速度吃着自己的史萊姆凍。他沒打算過從辛西婭的杯子裡挖一勺回來，因爲辛西婭的口味太重，不甜到死就不喜歡。
這時辛西婭突然說道：“我父親想讓我嫁給你，你知道嗎？”
查爾斯聳了聳肩，繼續邊吃邊說道：“我當然知道了，這事周圍的貴族們恐怕都知道了。”
“那可怎麼辦？”辛西婭把空了的杯子放在一邊，愁眉苦臉的說道，“我一點都不喜歡你啊。”
“我也是。”查爾斯點着頭應和道。
說完，兩個孩子不約而同的嘆了口氣。
兩人是從小一起長大的青梅竹馬，而且關係也很好，所以雙方的家長都對他們產生了誤判。
他們兩個人現在的關係簡單來說就是“我把你當兄弟，可是我的父母卻想讓我上你”。
辛西婭有件事別人不知道，但是查爾斯卻看得出，她是父親的重度崇拜者。
作爲聽着父親單騎剿匪、斧劈魔狼之類故事長大的辛西婭，她對父親有着無限的崇拜和嚮往。
她去年曾經對查爾斯說過，自己的目標就是成爲父親那樣勇猛的戰士，然後娶一位和父親一樣威武的勇士。
當時查爾斯正在爺爺遺留下來的書房裡看着一本名爲《精靈公主與惡龍與大賢者的小故事》的小說，小說裡面描寫了三百多年前正在大陸上游歷的精靈公主——現精靈女王——維多利亞被一頭惡龍擄去。然後現在威名仍在民間和官方廣泛傳頌的大賢者前往龍穴，擊敗惡龍之後將惡龍收爲手下，然後在救出精靈公主的同時獲得了精靈公主的芳心。查爾斯曾就此書的真實性向一位權威人士求證，對方的回答是“呵呵”。
當時查爾斯是這麼對辛西婭說的：“你可以去把一條惡龍打得乖乖的聽你的話，然後讓那條惡龍來幫你爲你未來的丈夫把關。”
在心目中丈夫的武力向父親看齊的同時，辛西婭心目中丈夫的身材也向着父親看齊。
赫曼立克侯爵流傳最廣的綽號就叫“北地之熊”，其最大的原因就是他的身材。
而查爾斯和他父親的身材都是個子高而且較爲勻稱那種，這在辛西婭眼裡就是和箭桿一樣瘦弱。
辛西婭因爲身材而嫌棄查爾斯，那查爾斯又未嘗不是如此呢？
辛西婭只比查爾斯小兩個月，等到秋季的時候就是她的生日了，而此時的她卻發育得比同齡的女孩子要好得多。
今天的辛西婭穿着一件銀白色的哥特式蘿莉裙，而且這條裙子用的是彈性極好的面料製成。這讓查爾斯不會擔心在跳舞時，辛西婭肥肥的肚腩和手臂會把衣服給撐爆。
女兒的身材是向父母看齊啊，而且她的哥哥和姐姐那熊一般的身軀已經昭示了辛西婭未來的樣子。
這和查爾斯心目中的美女標準差得太遠了。
“我有個計劃。”辛西婭對查爾斯說道，“不過需要你的配合。”
此時的查爾斯警覺起來了，辛西婭畢竟準備八歲，她的計劃雖說絕大多數都是小打小鬧的作弄人，但這都不是讓查爾斯鬆懈的理由，因爲她還是能搞出大新聞的。
“你該不會想着要玩逃婚吧？”查爾斯看了一眼辛西婭。
辛西婭識字後也沒少和查爾斯一起在查爾斯爺爺的書房裡看書，結果她把不少小說的內容當真理了。
去年春天她剛學會怎麼扔小火球，就慫恿着查爾斯和查爾斯的姐姐米拉一起跟着採集楓糖漿的隊伍進山，說是要和自己的父親一樣用自己的力量保護自由民們。
結果那次進山就出事了，還是差點領便當的大事。
所以現在查爾斯不得不提防她又按着那本小說裡的套路出個什麼餿主意出來。
“你十二歲那年不是要去知識都市求學嘛。”辛西婭說道，“到時候我和你一起去，家裡肯定同意。等我到了知識都市，沒了家裡的約束，我就能在那裡尋找我心目中的丈夫了。”
查爾斯扶額不語，他不得不佩服赫曼立克家族的家族教育，軍事家族教育出來的孩子都那麼聰明嗎？
“有人想去知識都市嗎？”一個老人的聲音在兩人的身後響起，這個聲音雖然有些蒼老和緩慢，但是有一種讓聽到的人感到十分舒服的魔力。
“嬤嬤！”×2
查爾斯和辛西婭立即從石凳上跳了起來，然後畢恭畢敬地站在那裡。
一位穿着用金色絲線裝飾的白色達爾馬提卡的老婦人站在兩位孩子的面前，她的臉上佈滿了皺紋，一頭散發着淡淡白光的長髮用一根樹枝在腦後盤成一個髮髻。
她此時用慈祥的目光打量着剛剛說完自己矇騙家裡的計劃的辛西婭，讓辛西婭覺得很不好意思。
在北地有個風俗，講平安接生並母親沒事的接生婆在你成年前算你的半個母親。如果父母不在，接生婆可以管教她接生的孩子，用棍子抽也行。而孩子成年後，則有在接生婆喪失勞動能力後贍養她的義務。這個風俗的初衷是激勵接生婆們努力提高自己的水平，以此來提升新生兒的存活率。
而現在站在他們兩個面前的這位三十歲時在光明神殿聖女崗位上退休後，來到北地行醫佈道六十餘年，期間活人無數，被稱爲“行走於世間的神蹟”的聖安琪兒嬤嬤，恰好就是查爾斯和辛西婭的接生婆。
所以打算欺騙家族而被抓了現行的辛西婭此刻腦門上冒出一層冷汗。
“如果你想去知識都市，那麼你就得抓緊你的學習了。”聖安琪兒嬤嬤說完之後就在石凳上坐了下來。
她先把辛西婭拉到自己的身邊坐下，轉過頭去對查爾斯說道：“查爾斯，你的父親在找你，我先和辛西婭說一會兒話。”
沒有理會辛西婭求救的目光，查爾斯一溜煙的回到了宴會廳裡。此刻他慶幸自己沒有接話，否則他自己也挨一塊被訓了。
聖安琪兒嬤嬤幾十年如一日在北地不分貴賤、信仰和種族治癒病人無數，其聲望之高就連北邊草原上的獸人也要給她面子。因此在八年前光明神殿的教皇親臨北地，到她所在的紅葉教堂親自舉行封聖儀式，據說期間光明之神有神諭降下。
所以別說是查爾斯和辛西婭這兩個孩子，就算是他們兩個的爹，一個有錢，一個有拳，他們在聖安琪兒嬤嬤的面前一樣乖得跟孫子似的。
宴會廳裡，自己一個人坐在沙發上的麥加登伯爵看到兒子進來了，當他過來後就把他拉到自己的身邊坐下，低聲說道：“來，查爾斯，趁這個機會我教你怎樣在宴會上獲取有用的信息。”
“你先看看大門附近正在談話的那兩位。”
“那是埃伯巴赫男爵和埃伯哈特男爵。”查爾斯認出了那兩人，“他們的祖上是同一個家族，所以他們的紋章上都有一頭野豬。”
麥加登伯爵滿意的點了點頭，記住領地周邊家族的信息是每一位貴族的必修課，顯然才八歲的兒子在這方面做得很不錯。
然後他說道：“你注意一下他們兩個人的表情和動作。”
不知道已經成爲教學道具的兩人之間的談話似乎不是很愉快，最後他們很快就不歡而散了。
“最近他們因爲歷史遺留問題，對一片林地的歸屬有了爭議。”麥加登伯爵向查爾斯說道，“今天晚上是他們的最後一次談判的機會了，現在看來沒談妥，所以他們兩家應該很快就開戰了。”
查爾斯在一旁點了點頭，貴族之間爲了地盤開戰那是常態，只是他還沒有見過這個世界上貴族間的戰鬥是怎麼樣的。
隨後，麥加登伯爵又讓查爾斯注意三個談得正歡的人。
那三人之中的兩個男爵去年爲了一個足球場大小的有不少魚的魚塘打過一架，現在看起來他們正在一位子爵的調解下關係有所緩和。
當宴會廳裡的座鐘敲響九聲之後，今天的生日宴會結束了。
從自由民的代表開始，客人們依地位由低到高向這裡的主人道別。
在莊園的門口，每個客人的隨從都能得到一個籃子，籃子裡裝着的是用楓糖餵養大的史萊姆。
僕人們正在宴會廳裡收拾，查爾斯此刻正和父母一起來到了小餐廳，開始交流今晚宴會上的所見所聞。
“查爾斯，你先吃點東西。”麥加登夫人把一塊葡萄乾乳酪蛋糕放在了查爾斯的面前。
這個地方的物產並不豐富，除了史萊姆，查爾斯平時也很難吃上那些用雞蛋、葡萄乾和乳酪做成的點心。
只是前陣子查爾斯的姐姐米拉前往遠方求學，這讓他悶悶不樂好一陣子。而麥加登伯爵爲了讓兒子高興起來，所以就花了不少錢來準備各種食物與點心，試圖讓兒子的心情好一點。
就在查爾斯吃着蛋糕的時候，麥加登夫人向丈夫通報了赫曼立剋夫人試探讓孩子們聯姻的事情。
“查爾斯，你怎麼看？”
麥加登伯爵不像其他一些貴族那樣把孩子當成只能執行自己命令的所有物看待，而是會充分考慮孩子提出的意見。
“如果你對辛西婭有意思，那我們會考慮把這件事答應下來的。”麥加登伯爵說道。
“她不喜歡我這種類型的，我也不喜歡她那種類型的。”查爾斯回答道。
麥加登伯爵鬆了口氣，如果兩個孩子之間有意思的話，那麼他們也不好當惡人。
而麥加登夫人則笑撫查爾斯的腦袋，問道：“兒子，你以後想找怎樣的妻子呢？”
“像媽媽這樣的！”此刻的查爾斯笑靨如花。
母親滿意地繼續笑撫兒子的腦袋。
這時他的父親站起來後對着查爾斯說道：“你吃完蛋糕了來書房找我。”