大觀元年春三月，楊花飛處綠草如茵，姑蘇古城暖風輕送，吹得人心也似要飛起來一般。東南應奉局後園中，高強一人獨坐在桃花樹下飲酒，身旁小妾小環溫酒，座前樂師小師師鼓琴，陣風拂過桃花瓣落，空氣中瀰漫着花香春意，雅得似要飛起一般。
只是高強卻有些心不在焉，皺着眉頭若有所思：蔡穎依照當初所定的“反客爲主”的計策，率了內審官署四處巡遊，到現在已去了十天了，沿途不知情況如何？每日雖有人來回送信，只是區區百餘字語焉不詳，東京那邊又沒有消息，可不叫人心急！
小環見高強這神情，她是跟高強最久的人了，怎不知他心思？這幾日大娘蔡穎外出，她得以專寵私房，整個人都開朗了許多，又恢復到高強婚前的那種言笑不禁，這時便軟語道：“衙內這酒飲的不爽快，可是心中思念大娘麼？”
高強“嗨”了一聲，心說思便是思她，只不過也不全是想老婆那種：“當日本衙內有信要送到東京汴梁，是你大娘帶的飛鴿傳書送去，到如今也不見個迴音，衙內我胡思亂想，是不是鴿兒在路上被鷂鷹叼了去？”
小環撲哧一笑，倒把高強笑楞了，忙問“小環因何發笑”？小環抿着嘴道：“衙內有所不知，這鴿兒是認家的，放出去便會回巢，因此能帶信，大娘的鴿兒是東京汴梁帶來的，自然能回汴梁城去，只是要再回來卻不會了，因此這回信自然就慢了。衙內若要東京到這裡的信也能用鴿兒送，除非是在這蘇州城生下的新鴿方可。”
“哦~~”原來如此啊！高強暗笑自己愚笨了，以前只看那些小說裡動不動就是飛鴿傳書，搞得跟電報一樣，卻原來還有這許多麻煩，這邊養的鴿要帶去那邊才能送信回來。
見他開頤，小環便勸酒，高強一飲而盡，眼望師師盤膝坐在桃花樹下，身前琴案，兩旁香爐，一身白衣勝雪，兩肩桃花飄香，那琴聲更猶如天籟一般，一個嬌美少女望去如神仙中人，忍不住“詩興”大發：“桃花塢裡桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人種桃樹，又摘桃花換酒錢。”要不是看過那部著名的搞笑片，他還真不知唐寅有這等妙語。
師師將琴絃一劃，輕笑道：“衙內富貴傳家，還用得着這般辛苦籌劃酒錢麼？”
高強哈哈一笑，回身向小環道：“你看師師這風致，可象個桃花仙人麼？”小環還未答話，師師的小臉已暈紅了：“衙內又在說笑，師師只是一個小女子，那裡能是什麼仙人了？若象那位方姐姐的姿容，才當得是仙人的讚譽了。”
小環亦笑道：“方姑娘的容貌性情自然都是好的，咱們的師師卻也未必就輸了她呢！以小環看來，師師現在年紀還只幼小，再過幾年必定出落成個大美人，連方姑娘也不及你呢！”
師師臉更紅，當着高強的面又不敢跟小環打鬧，待要扔幾句厲害的話，偏生又坐在氈子上，連跺腳加強語氣都辦不到，只得恨恨地把琴絃一撥，道：“小環姐姐，你嫁了衙內心滿意足也就罷了，沒得拿奴這小小女子來打趣！”
見師師擺了臉，小環忙跑過去跟她打諢，兩個小妮子也當真要好，兩句話一說便笑開了，只是究竟說些什麼高強卻是聽不清楚了。
不過高強此刻卻也沒心思去琢磨這兩個小姑娘嘀咕什麼，卻在想着那方臘的獨生愛女、現下正在府中做客的方金芝。此女自從那日堅持留在府中以來，整日把自己關在房中杜門不出，高強幾次要與她說話，居然連人都見不到，只說什麼“待兄長來時自可相見”，一時頗有老鼠拉龜無從下手之慨，只不知這方美人一面要留在自己府中，一面又不肯與自己見面，打的究竟什麼主意？果然是女人心海底針，叫人琢磨不透啊……
他這裡正在嘀咕，院門處忽然有人稟報：“應奉大人，汴梁有人來求見衙內，自報姓名石三郎。”
“石秀？他怎麼來了？”高強微微吃驚，自己可沒叫東京來人啊，況且石秀身上任務不輕，現在卻跋涉幾千裡來到東南見自己，莫非是東京出了什麼大事？
趕緊起身，一面容小環將自己衣冠略整，說了聲“書房有請”，隨即撩起袍子大步向書房而去。
來到書房二人廝見畢，高強見石秀精
神采飛揚，不象是有什麼倒黴事來找自己的，心下少來意。
石秀將自己向高俅討令來助高強一臂之力的事說了，高強這才放心，原來石秀精細的很，三百禁軍精銳被他分做十餘撥，各換便裝陸續南來，軍器等物都藏在貨物中付運，自己輕身與十幾個親兵快馬先到，要跟高強仔細商議一番如何動作。
話說到此，高強已大致明瞭，暗想自家老爸對自己還真是不賴！好在這幾百人目標不大，石秀的處置也很妥當，當不至於引起地頭蛇朱緬之流的注意，只須好生運用便是，對於自己即將展開的杭州之行也是一個不小的助力。
着實誇獎了石秀幾句，正要說話時，許貫忠亦到，他與石秀算得是半個同鄉，見面亦是親熱，免不了一陣寒暄。待聽得石秀率軍三百南來，他不象高強說話時要顧着屬下的心理，一些小事不便在意，當即眉頭一皺：“石三郎素來精細，這番怎地莽撞？衙內若要援兵，去信中當會說明，何用節外生枝？石三郎既然煞費苦心藏兵分路來此，必定是對衙內心思有所覺察，怎地又出此下策？”
石秀臉上一窘，道理他哪裡不知道了，只是自己是在因爲高俅面前過不了關纔來了這麼一手，這話如何向高強說！訕笑了一聲，正想找點話來圓場，高強早把手一擺：“貫忠過苛了！三郎亦是好心，現今東南也是用人之時，不可因這小節寒了壯士心，且按下了罷。事已然，還是商議一下當如何運用這三百精兵爲是。”
石秀感激涕零，如此“善解人意”的老闆，真是幾輩子修來！忙從懷中取出高俅的家書呈上，另有一封卻是蔡京給高強的。高強接來，把蔡京那信揣在懷裡，先拆了自己老爸的信來看，無非是一些“賊氛叵測我兒小心，但有邂逅不如意則還就爲父”之類的話，便收起來，動問父母安泰，汴梁人物，這是爲人子的道理。
石秀一一稟告，高俅府中無事，汴梁已經全然是蔡京的天下，蔡黨聲勢一時無兩，高俅這位原先的紅人在此次政壇動盪中站對了隊，行情急劇看漲，隱隱有直追西府樞密使張康國之勢。託了老爸的福，高強命石秀主持發放的那“俅拜”帖子亦水漲船高供不應求，現在大名府附近已叫價三百貫一張，有了孟州道快活林的現成例子，大凡持“俅拜”帖子的行商坐旅都是百無禁忌，所到之處順風順水，各路商旅哪裡有不踊躍“認購”的道理？
以此爲契機，石秀軟硬兼施，仗着自己多年的江湖經驗，將自汴梁到大名府這條路上的大小碼頭統統擺平，至於再要有什麼大發展，那就是以後組織嚴密以後纔好辦的事了，眼下可要先鞏固與各處的關係纔好，畢竟強龍不壓地頭蛇，石秀如果背靠太尉府一味強勢，眼下問題雖然不大，卻也不是什麼“可持續發展”的好形勢。
聽得形勢喜人，高強也自開顏，尤其是聽到石秀引述這句自己當日隨口說出的話時，不禁大笑，轉臉向許貫忠道：“貫忠請看，石三郎何等精明強幹，本衙內離京時請他勾連三京四輔，月餘便平了北京一路，真是人才難得！”他這大半是誇石秀，小半卻也是給兩個得力手下之間加點潤滑，要知石秀顛簸江湖多年，好容易遇到自己纔有個出頭的機會，其自尊心是極強的，許貫忠這麼當面說他，雖然未必懷恨，總多少是個疙瘩，這麼談笑間能化解了最好。
許貫忠也不是什麼不開眼的人，高強這麼說話，自然順水推舟：“石三郎自然是難得的人才，否則衙內當日何以慧眼識珠，提拔於他？如今東南之事有石三郎前來，衙內必定又多幾分成算了罷！”
石秀連聲謙遜，言語中卻掩不住的得意，那一點小小不快，自然也就浮雲了。
接着又說京城人物，卻又有件事與高強有關。原來當日那鄭居中加入蔡京一黨時，與穿針引線的葉夢得曾有約定，說道事成之後要求個同知樞密院事的位子，簡單說來就是樞密副使。此事葉夢得自然稟告了蔡京，同時卻也告訴了高強。
要說高強對蔡京的心思，實在是複雜的很。一方面這老宰相對他青眼有加，現在兩家又正在蜜月期，自己與蔡穎郎情妾意正濃；另一方面，蔡京禍國那在歷史上是有目共睹的，這國家要是繼續讓他掌管下去，自己所能發揮的作用有限，又如何避免未來的大難？