夜幕下，湖岸邊，冷風呼呼地吹着。
兩個身穿軍服的人，並肩行走在通往克倫伯-海森城堡的沙土路上。
從背後看，他們個頭相差無幾，但肩膀明顯是一個寬、一個窄，腰部一個粗、一個細。
“阿嚏……”
打噴嚏的，是左邊這個肩寬腰粗臀部結實的軍人，他身上的衣服很乾燥，可頭髮卻是溼漉漉的。
“跑吧！”右邊的軍人笑着提議道，“跑起來就熱乎了！”
左邊的軍人齜牙咧齒道：“啊……你說的倒是輕鬆！改天讓你試試拖着你的‘飛行者97號’在湖裡游上幾裡，看你還有沒有力氣跑步！”
右邊的軍人卻跟沒心沒肺似的笑了一通。
“我也是爲你好啊！要是冷生病了，回軍校怎麼辦？過幾天可就是中期測試了！”
“你這破飛行器應該好好改造一下，增大油箱容量。加滿油才能飛兩個多小時，從奧城到梅斯都要停下來加一次油，跟飛行戰艦比真是弱爆了！”
左邊的軍人不屑地哼了一聲：“弱？我們的飛行器跟飛行戰艦根本就是兩種截然不同的東西好不好！飛行戰艦依賴於‘星源石’，這種獨特而珍惜的材料開採非常困難，而且現有儲量已接近告竭，受限於此，飛行戰艦的建造規模很難擴大。飛行器的材料既普通又廉價，在可見的未來，它們一定會取代飛行戰艦成爲人人都能搭乘的空中交通工具。”
“你這話完全沒毛病！”右邊這名軍人的語氣突然正經起來，“不過，飛行戰艦有飛行戰艦的優勢，譬如說強大的運載能力。相信在將來很長一段時間，它們會是快速運輸、長途補給的首選，而飛行器，則會憑藉低廉的成本、龐大的數量以及不斷提高的技術水平，取代飛行戰艦成爲空戰主力。”
“你真這麼想？”
“在你眼裡，我是個爲了討好你而說違心話的人？”
“嗯……好像不是！”
“那不就結了？”
兩人一邊走一邊聊，前方那燈火通明的城堡看着不遠，徒步前往卻是相當長的一段路程。沒辦法，誰讓他們的水上飛機燃料耗盡，連就近靠岸都得用人力拖曳……
一陣低沉而吃力的轟鳴聲，從他們身後方向傳來，漸漸由遠及近。
兩人停住腳步，站在路邊。
過了好一會兒，纔看到一輛黑色的小汽車出現在上坡路盡頭的彎道口，車前的兩盞燈，似乎還沒有用煤油的馬燈明亮。
小汽車裡，穿着裘皮大衣、戴着珍珠項鍊的中年婦人，很是怨憤地向她那正在駕駛的丈夫抱怨道：“早就說了，燒油的機器不靠譜，還貴得要命！你看看，我們要是坐馬車來，早就在暖和舒服的大廳裡享用熱騰騰的美味了，哪會遲到這麼久，真是丟死人了！”
“就是，我們什麼時候才能到啊？肚子好餓……”車後座穿着白襯衫黑禮服、戴着黑色圓框眼鏡、梳着油光發亮三七分的大男孩有氣無力地說。
開車的中年男子同樣穿着白襯衫黑禮服，臉上手上卻沾了不少油污，他抹了把額頭的冷汗：“別急，別急，再有十分鐘就到了！今天是開放式的晚宴，即便我們在宴會結束前的最後一刻鐘到，也能填飽肚子！”
婦人嬌嗔道：“要是最後一刻鐘纔到，我都根本沒機會向她們展示我的新項鍊呢！親愛的，這可是你花了大價錢買給我的結婚紀念禮物呢！”
“這錢花得值，絕對花得值……”
中年男子轉頭賠笑，回過頭來時，猛地看到前面路邊站着兩個軍人，還以爲發生了什麼事情，連忙一腳剎車。
好在車速不快，既沒有弄亂婦人的髮型，也沒有讓後座的大男孩滾到前座來……
中年男子從駕駛室探出頭一瞧：“啊？這不是克倫伯-海森少爺嗎？您也回來參加克倫伯-海森小姐的生日晚宴啦？可是，您這會兒怎麼在這裡？”
“順路搭個車，邊走邊說！”
既然對方也是去參加宴會的，魏斯給了尼古拉一個眼神，然後一人一邊，開門上車，把一臉雀斑、梳着三七分頭的大男孩給夾在了後座中間。
重新開動汽車後，中年男子絮叨起來：“克倫伯-海森少爺，您應該還記我吧！我可是在索姆索納斯城出生長大的，我父親老施耐德最早在城東經營一家雜貨鋪，後來轉行做起了貿易。十年前，我們舉家搬去了梅斯，但我每年都要回來十幾趟，經我手的柳木，估計佔到了克倫伯-海森家族一半的購買量吧！嘿嘿……對了，您這是已經從軍校畢業了嗎？那可是巴斯頓軍校啊！在我們年輕的時候，那可是全聯邦最頂尖的軍校，記得那年索姆索納斯城有個叫約翰-德倫克斯的考入巴斯頓軍校，結果是全城轟動，而在那之後，有好多年都沒有出現過那樣的青年才俊了！”
魏斯只好客套道：“噢，施耐德先生……呃，確實有印象……您好啊，美麗的施耐德夫人，非常榮幸見到您！還有小施耐德先生，哈，一轉眼都這麼大了……”
這時，被魏斯和尼古拉擠得縮起肩膀的大男孩問：“您的頭髮爲什麼是溼的？”
不光是施耐德夫人，就連正在開車的施耐德先生也轉過頭來看魏斯的頭髮。
魏斯解釋道：“啊……這說來可有點尷尬。我們是搭乘飛行器來的，因爲沒油了，靠不上岸，只好我下水游泳，把它給拖到了岸邊。”
施耐德夫人從包裡掏出一塊手絹，讓魏斯把頭髮擦乾一些，然後問說：“飛行器是什麼？”
“我知道！”小施耐德扶了扶他的黑框圓鏡，“飛行器就是給汽車發動機裝上槳葉，再仿照飛鳥做一對大翅膀，這樣就可以飛上天了。”
“哈，回答正確！”魏斯道，“你是怎麼知道的？在學校學的？”
“學校不教這個。”小施耐德回答說，“學校不教任何跟戰爭有關的東西，因爲我們的校長霍布斯先生覺得戰爭是軍人的事情，跟我們沒什麼關係，也最好不要跟我們扯上什麼關係。”
“滿腦子空想的和平主義者！”尼古拉突然發聲道，“諾曼帝國人口雖然不到我們的三分之二，但他們短期能夠動員的兵力比我們多得多，原因就是他們建立了完備的軍事動員體系，14歲以上、60歲以下的男性，只要身體健康，都要接受相應等級的軍事訓練。即便戰爭永不爆發，他們普及化的軍事訓練，也能夠讓所有男性公民的身體和精神向軍人靠近。如果你們去過諾曼帝國，無論是在城市還是鄉村，都能看到他們的男性公民走路矯健硬朗，而且永遠是昂着頭、挺着胸……”
這個話題讓魏斯頓時來了興致，他問小施耐德：“你認同你們那位霍布斯先生的觀點嗎？”
“當然不！”小施耐德不假思索地回答道，“歷史告訴我們，當敵人侵略我們的國家時，每一個人都有義務加入到戰鬥行列中來，否則，我們將有可能淪爲敵人的殖民地，絕大多數人都會過得非常悲慘。”
小小年紀能有這樣的見識，魏斯不由得對這個家庭高看幾分。
然而施耐德夫人似乎對這種話題非常反感，她訓斥道：“嘿，布特，你又在胡言亂語了！今晚是不是不想吃山梅酪和鱈餅了？”
大男孩不緊不慢地反問：“如果是胡言亂語，怎麼會寫在書上並公開發行售賣呢？”
施耐德夫人無以反駁，而爲了掩飾自己的尷尬，她轉移話題道：“對了，克倫伯-海森少爺，您都還沒有介紹這位面貌清秀的先生呢？您說之前是您下水，想來您在軍校也一直對他關照有加吧？”
魏斯仰頭大笑：“抱歉，施耐德夫人，這件事您恐怕看錯了。之所以是我下水，一來我是乘客，一路上都是他在辛苦架勢，二來平日裡他對我關照有加，今天也算是小小的回報。”
“還有一個原因……”尼古拉麪無表情地說，“我不善游泳，也不喜游泳。除非迫不得已，我是不會下水的。”