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●從超市得來的啓示
我們曾反覆提及“準時化”和“自動化”是豐田生產方式的兩大支柱，把運作這一體系的工具稱爲“看板”。現在，讓我談談它真正的創意由來。
實際上，“看板方式”是從美國的超級市場得來的啓示。
二戰後，日本有許多東西是從美國進口的。例如，口香糖、可口可樂、吉普車都是從美國引進的。自選超市開始出現在日本，是1955年以後的事情。在此之前，由於日本人往來於兩國間人數和次數的增多，自選超市這一同生活密不可分的事物也開始從美國傳入日本。它成了好奇心強烈、喜歡模仿的日本人感興趣的對象。
我在1956年去美國，參觀了通用汽車公司、福特汽車公司及其他機械製造公司的生產現場。當時，美國的自選超市已經相當普及，給我留下了極其深刻的印象。
對我來說，還有一個特殊原因。因爲早在五十年代初期，在豐田汽車工業公司的我所負責的機械車間裡，我就開始研究和實際運用美國自選超市的經驗了。
汽車工業公司借用自選超市的方法——這也許是個很具創意的想法。不過，很早只是間接瞭解美國超市的情況，隨後的親身經歷就給我們的想象力壯了膽，這不是同我們的“準時化”有着相似性嗎？
超市，對顧客來說，是能夠在需要的時候，買到需要數量的物品的商店，雖然顧客有時多買了一些東西，但是，原則上是能夠買到需要的商品。
對超市來說，則必須準備齊全的物品，以便顧客能在任何時候買到需要的任何東西。
美國“自選超市方式”，比起日本過去那種定期上門賣藥的“富山郎中”、走門串戶的“推銷員”、在街上“叫賣”的經商方法來說是一種更合理的方式。因爲這種方式，從賣方來說，不必花時間把那些不知道什麼時候才能賣出去的東西搬來搬去；從買方來說，也可以少擔心買過了頭。
從這種超市得來的啓示是，可不可以把超市看作是生產線上的前一道工序。顧客這後一道工序去相當於超市的前一道工序，在需要的時間買（拿）需要數量的需要商品（零部件）。而前一道工序要立即補充後一道工序取走的那一部分。我們考慮，如果這樣做，是否就會接近我們的大目標——“準時化”——呢？於是，從1953年開始，我們就在總公司工廠的機械車間內試行，實際着手應用了。
當我於1956年去美國訪問時，我親眼看到很早以前就關注過的自選超市，便覺得這一方式正好驗證我的想法。
1955年以後，日本也開始出現美國式的超市。於是，對我們來說，可就近研究，而且研究的材料亦不再缺乏，這是最好不過的事。但是，我們並不是做流通的企業，既然已經能夠掌握“JIT”的技術，作爲製造商，就必須要趕緊去推行下一步驟。然而，這種作法首先要面臨的最大問題是，後一道工序一次大量領取相同的零部件會讓前一工序產生混亂。要貫徹“準時化”，就無法迴避這個問題，我們必須開動腦筋，想辦法去解決它。結果，經過了多次摸索之後，我們走上了“均衡生產”的道路。有關內容將在後面談到。