哈康向喬安他們解釋防護服的用法，接着又從倉庫裡捧出來一堆面具，也都是防疫專用的裝備。
這種面具造型很古怪，面部凸起的狹長裝置宛如鳥嘴，裡面填充了木屑、棉花和消毒藥劑。倘若吸入的空氣帶有病毒，病毒就會被“鳥嘴”過濾掉，確保吸入清潔的空氣。
喬安他們對這種防疫面罩倒是不陌生。從舊世界到新大陸，人羣聚集的城鎮都有可能爆發傳染病，其中最著名的當屬瘟疫。
這種鳥嘴面具，就是從前的醫生們發明的防疫裝備，戴上這種面具的“瘟疫醫生”，看起來有點嚇人，據說除了保護自身，順帶還能嚇跑那些在疫區聚衆湊熱鬧的看客，間接起到敦促易感人羣保持社交距離的效果。
奧黛麗試着戴了下鳥嘴面具，覺得有點憋悶，而且妨礙視野，就摘下來放在一邊，對沃爾鬆格兄妹說：“我穿防護服就夠了，不需要戴面具。”
哈康會意地點點頭：“倒也是，您是太陽神的聖武士，有神恩佑護，免疫疾病，不用擔心被感染，其它人還是戴上鳥嘴面具，多加小心爲好。”
喬安思索了一下，取出水壺，浸泡“神之淚”，製成預防病毒的藥水，倒在杯子裡，分給同伴飲用。
服用這種藥水，至少在接下來六天裡，大家都能獲得對傳染病的免疫力。面具可以不戴，但是防護服還是要穿，萬一身上沾染病毒，難保六天過後是否還有病毒存活，留下傳染的隱患。
換好了衣服，衆人騎馬前往醫院所在的樹林。沿着河岸騎行不到一刻鐘，前方便出現一條鋪有碎石的林蔭道，道路兩側可見平整的木樁。
衆人騎馬入林，又走出半里路，前方林間空地映入眼簾，一排排黑白相間的帳篷，宛如雨後的蘑菇圈。
斯露德勒住繮繩，翻身下馬，對喬安等人說：“這裡就是集中收治病人的地方，說是醫院，其實我們也沒有什麼對付病毒的好手段，特效藥更是沒有的，只能集中有限的神術來治療，治好一個就送走一個，等待治療的病人隔離在白色帳篷裡，至於那些還沒等到接受治療就不幸病亡的，暫時停放在黑色帳篷裡。”
喬安、海拉爾和錫安姐弟，聽了她這話，不約而同扭頭望向林間空地。粗略算了一下，至少十分之一是充當停屍房的黑色帳篷，照這麼算下來，病死率着實高得嚇人！
喬安注意到樹林北邊還有一片空地，聳立着一座磚石結構的建築，看起來有點像水塔，塔頂豎起的粗大煙囪，冒起滾滾黑煙，離這很遠就能感受到這棟建築散發出的熱浪。
斯露德順着他的視線望過去，眼中浮現一抹傷感，低聲解釋道：“那是臨時搭建起來的焚屍爐，專門用於集中焚燒病死者的屍體和衣物用品……”
“很遺憾，爲了確保阻斷傳染，我們不能給死者的家人留下遺體或者可供紀念的貼身物品。”
“這很殘酷，可是爲了保護其他人的健康，我們別無選擇。”
喬安忽然感到喉嚨一陣乾澀，強忍着心悸，主動道出自己最不希望成真的那個猜測。
“天花？”
“沒錯，就是天花。”斯露德沉重地點了下頭，“從疫情爆發到現在，短短一個多月，已經在河谷鎮奪走了超過兩百條生命，照現在這個勢頭持續下去，還不知將會有多少人因此喪生……”
喬安默不作聲。
海拉爾、奧黛麗和霍爾頓面面相覷，眼中流露出難以掩飾的驚駭。
“天花”是這個時代盡人皆知的烈性傳染病，名聲之恐怖絲毫不遜於“黑死病”，疫情不發作則已，一發作便來勢兇猛，感染者在1520天內的致死率平均高達30！
到目前爲止，醫學界對“天花病毒”還沒有確定有效的常規治療方法。
“移除疾病”之類“神術”倒是可以治癒天花，但是並不能使痊癒者獲得對天花病毒的免疫力，將來仍有感染的風險，只能治標不能治本。
更何況在不干預和不隔離的自然狀態下，平均每名天花患者可以傳染五個人基本再生數r05！
這就意味着當某一地區開始爆發傳染病，患者將會以幾何級數爆增，相對於急劇膨脹的被感染人羣和病情惡化速度，多數疫區根本不可能在短時間內召集到足夠多的牧師和德魯伊，施法平息疫情。
除了易傳染和致死率極高，天花病毒還有一大可怕之處是生存能力很強，能夠對抗乾燥和低溫，在痂皮、塵土和被服上可生存數月至一年半之久！
爲了避免病毒擴散，天花病人死後遺留的貼身衣物和用具也都必須焚燒掩埋，這是防疫的基本常識，也難怪河谷鎮醫院附近會建起一座大型焚屍爐。
“如果真是天花爆發，那就太不可思議了。”霍爾頓忍不住提出質疑，“根據歷史上那些關於天花爆發的記載來看，如果某地人口比較密集，疫情很快就會從首先爆發的鄉鎮擴散到周邊其他鄉鎮，河谷鎮離灰熊鎮很近，爲何河谷鎮已經有上百人死於天花，灰熊鎮卻沒聽說有感染天花的病例？”
“這是個好問題，霍爾頓先生，我們同樣懷疑過這一點，經過一番深入調查才發現，河谷鎮此次爆發天花並非天災，而是一起卑鄙的陰謀，有人存心在鎮上散播病毒！”
斯露德緊握的拳頭，因難以遏制的憤怒而微微顫抖。
“怎麼會有這種針對不同人種進行區分對待的天花病毒？”海拉爾連連搖頭，“這也太玄乎了，簡直就像是專門製造出來殺害阿薩族人的病毒武器，我可沒有聽說過這種事！”
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