句容號稱江寧門戶，同樣處於水網發達地帶，交通情況與江寧也就頗爲類似，船運異常發達。在河道上，魚船貨船雜行，但也有一些大戶人家的畫舫會在夏日午後泛舟水面，觀看山水景色，享受消夏時光。
這邊的河流水勢平緩，畫舫順水而行，舵工船伕都只在船舷上納涼休息，夏日人乏，沒事做就都打盹睡過去。對行的魚船不敢與貴人船隻爭道，費力地避讓開來，望着那裝飾精美的畫舫，再看看那緊緊放下來的竹簾與幔帳，便知船上有女眷。搖頭罵道：
“哪家的婦人不好生在家裡帶孩子，出來發賤，一看遍是不省心的。”詛咒着這家男人早戴綠帽子，又費力地向前劃去。
而在船艙二層位置，一張牙牀上，層層雪色幔帳被一對左右對稱的赤金鉤子掛起，紫色的流蘇來回搖曳。而在牀上，一個二十四五的婦人正斜倚在牀頭，將腿搭在對面丫鬟的身上，讓丫鬟爲自己修剪着腳指甲。
船艙裡修有通風口，風吹進來，倒並不十分門熱，但是婦人似乎甚是貪涼，依舊穿得極爲清涼。周身上下，只有一件雪白薄紗織就的主腰護身，那紗質地與帷幔相同，一身玉體若隱若現，衣衫接近於無。
她的年齡在時下標準判斷並不年輕，刻薄些的，可以把其歸入中年行列。但是平日養尊處優，皮膚依舊光滑緊緻，泛着美麗的光澤。面如銀盆，娥眉鳳眼，即便是在盛產佳麗的南國，也足以稱得上美人二字，尤其一雙鳳眼眼波流轉，一眼望去，足以令男子魂飛魄散。
其身材並不苗條，卻也不是癡肥，而是有着貴婦特有的豐腴，宛如一朵飽經灌溉的牡丹，哪怕即將凋謝，也在開放出最美麗的花朵。
女子的皮膚本是潔白若雪，手指腳趾上又都塗了鮮紅丹蔻，紅白相間，更爲惹眼。若是有男子在此，只是看那玉手纖足，只怕就要熱血沸騰，不能自已。
在婦人的懷裡，一隻通體雪白的肥貓臥在那，正擋在一處緊要關隘之前。夏日天熱，婦人穿成這樣，本就是爲了涼快，抱了這畜生自是難免感到悶熱。但是婦人不顧頭上香汗，依舊將貓抱着，手指在貓身上輕輕摩挲着，撫着貓的皮毛。那隻異種白貓也十分享受鏟屎官的服務，眯着眼睛一動不動，偶爾張開嘴懶懶地叫上一聲，以示對愚蠢人類的嘉獎。
那聲音就像是一隻小手，在心頭輕輕一抓一撓，讓那丫鬟的心都莫名一動，甲刀輕輕碰了一下婦人的肉皮。婦人鼻子裡哼了一聲，丫鬟連忙道：“對不起，是奴婢錯了。”
婦人如同她懷裡的貓一樣慵懶，過了一陣，才懶洋洋道：“算了，又沒破皮，我還能挑你的理不成？真是的，這貓到了二八月才最鬧人呢，現在還好。你說我這心裡難受，你個大姑娘怎麼也忍不住啊？難不成外面有了相好，知道男人是怎麼回事了？你可留神，二爺回頭跟你急。”
“瞧夫人說的，哪裡的事？奴婢只是覺得……覺得……”丫鬟擡眼看看婦人身上那過於大膽的穿戴，還是把想說的話嚥了回去。婦人卻已經明白她的意思，不屑地笑道：“我都不怕，你怕什麼？簾子都放着，我們又是在二層，下面的奴婢難道生了千里眼，還能看到這裡來？就算是看到了，看的見吃不上，也是他們晚上自己去放手銃，與咱娘們有什麼關係。”
“可是小姐穿成這樣……若是被人看到……”
“看到我也不怕。咱家那二爺打從京師回來變成什麼樣，你莫非不知道？我這守了幾個月活寡了，不曾做什麼對不起他的事，已經算是夠意思了，現在就是讓人看看怎麼了。他要是放着自家的地荒着，我或許還找人來耕一耕呢。”
丫鬟連忙道：“小姐，可不敢亂說，這要是傳出去……”
“傳出去就傳出去，我十三歲就出來跟老爹跑買賣，什麼場面沒見過？他楊世達在外頭花天酒地把自己廢了，讓姑乃乃替他守活寡，做夢！再說了，他自己家的人什麼德行自己應該知道，五爺可是惦記我這二嫂好些日子了。這次來句容，還主動着跟來護送，他那點小心眼我還不知道？不就是惦記着偷嫂子麼？可惜有賊心沒賊膽，只敢做些不三不四的事情，卻不敢來對我說，廢物！”
丫鬟與這婦人最是投契，說話也就不那麼避諱，輕聲道：“這五老爺也是不像話。二爺剛病了幾個月，他就要對夫人不利，這也太不講兄弟之情了。”
“他媳婦和你家二爺的破事你又不是不知道，他這也算是報仇了。其實要說，老五那模樣也算過得去，跟他不算太糟踐。可惜我問過清樓的姐兒，他就是個銀樣蠟槍頭，中看不中吃的廢貨，我白擔個污名，到時候反倒是被撩起了飢火，圖什麼？”
婦人說的有些惱，手一放，那貓乖覺地跳到地上，回頭朝着婦人喵喵叫了兩聲表示抗議，隨後扭動着肥身子走向了犄角。
“他楊世達打娶了我，就沒閒着。院裡的丫鬟除了老夫人身邊的不敢動，他誰沒碰過。自家的兄弟媳婦他也不肯放過，明來暗去的，當我不知道麼？就是你，要不是我看的緊，不也早被他偷去了？”
那丫鬟連忙搖着頭，“不……奴婢不敢背叛小姐。我是您的陪嫁丫頭，永遠是向着小姐的。”
“行了，去年八月節的時候，他摟着你嬉皮笑臉要你陪他看闢火圖的時候我又不是沒看見，要不是我一步回去，你們兩不是什麼都做了？其實這次他去京師送貨色，我本來想的就是等他回來擡舉你做姨娘，我這肚子不爭氣，沒給他生孩子，這就是短處。當年讓我一副落胎藥弄死的那個小蹄子，可是帶着個男胎一起死的。有這把柄在他手裡，我總是不硬氣。你生個孩子，也是爲我分謗。誰知道，他一回來就不成了，這事就耽誤了，也是可憐了你啊。”
丫鬟素知自家小姐手段，也不知這話裡幾分真幾分假，但還是忙不迭的謝過小姐大恩。又小聲道：“小姐，你這回躲馮邦寧那個牲口，不也是想在外面物色個可心的，好……生個孩子？”
“是啊，老太太這身子骨眼看一天不若一天，老太爺也是差不多，我這肚裡沒動靜，等到這老兩口子一走，分家產的時候，沒孩子的可是吃大虧。不過總得楊世達他自己行啊，要不然這事不就露了？再說離的太近了，不能找……。武的我是連想都不會想，文的吧，跟江寧的圈子基本就是一個，搞不好就是後患。”
那丫鬟忽然一笑，“小姐這麼說，可不就是有個現成的？又是個文的，又是個外省的。事完之後互不相見，也少去麻煩。人家還是二甲傳臚，陪他幾個晚上不算丟人。說起來，他與姑爺千里同行，倒還算有點淵源呢。”
婦人嫵媚地一笑，明明是個良家婦人，這一笑，卻比之清樓女子更爲妖嬈。手指在丫鬟頭上一戳，“我看是你這小蹄子動心了，想要知道二甲傳臚是什麼滋味吧？”
“小姐可別這麼說，您這些日子買了那許多書，總不真是想考狀元，認字吧？”
“少拿我打趣了，雖然有那點淵源，可是我畢竟是個婦道，總不能說真把他請來說話，再像他書裡寫的那樣，給個機會讓他來偷吧？這事好說難辦，總得等機會。我讓你打探的事，有眉目了麼？”
丫鬟點頭道：“奴婢聽說，範公子在縣裡廣邀文士，要辦文會。他是二甲傳臚，他要辦會肯定都給面子，就是不知道他要做什麼？聽說花家去了幾個人找範公子要自家的人，範公子都給頂回去了，這時候辦文會有什麼用啊？”
那婦人想了想，微微一笑，“依我看，他是在給花家挖坑呢。那賈老太太咱也見過，屬石頭的又臭又硬，看了我就像看仇人一樣，還不知道她是什麼想法？對自己男人外面的野種狐狸精能順眼纔怪了，聽說是要把那小娘賣了，把兒子帶回去嚴加管教。範公子跟她講道理，註定講不通，肯定得使個計謀，但是這計謀是什麼，我可想不出來。蓮子啊，你去給我打問着，他這文會開在哪，到時候本夫人也要去看個清楚。”
丫鬟道：“小姐，我們去看，不合適吧？”
“有什麼不合適的？我男人與範公子是朋友，我麼……當然要去看看這位世兄了，到時候他萬一要是吃了虧，我也好給他出頭不是？帶上咱家的護院，要身手好的，花家人別看是念書的，打人也兇着呢，總不能讓這位公子吃了虧不是？”
花家大宅內，花繼胤在母親面前回稟着自己所知情況。“范進要叫上一幫文士來辦文會，裡面有一些，是孩兒素日相善的朋友。但是范進辦文會這事，他們也不好拒絕，只是希望孩兒這裡諒解……”
“哼，什麼朋友！一羣趨炎附勢之徒，自然不肯不給二甲傳臚面子了？隨他們去吧，愛去哪去哪，與咱們沒什麼相干。范進扣着咱家的子弟不給，這官司打到哪，也是咱贏。別忘了，那小畜生是上過族譜的，死活都是我們花家人，輪不到外人插手。回頭你去胡中丞那裡去說，請胡中丞出面把人要回來，否則我這老婆子可就顧不得體面，要到都察院去打一打登聞鼓了！”
花繼胤猶豫片刻又道：“孩兒所知，他那文會日期就是張員外接人的日子。這會不會是什麼計謀？要不然就改日？”
賈氏哼了聲，“他辦文會我們就要改日，那不正中了他的計謀？若是傳出去我們怕了他，這狐狸精就送不走了。這銀婦把你爹迷得拋妻棄子，老身給她找個有力夫家是不念舊惡，成全她，范進又能把我們怎麼樣呢？老身倒要看看，他用什麼道理，能不讓老身嫁自家的賤妾，通知下去，一切照舊。”
素知母親爲人剛強的花繼胤，明白母親這實際是和死去的父親較勁，藉着把沙氏嫁給一個素以虐待妻妾聞名的商賈來泄憤。這種商人過這村沒這店，如果被嚇回去將來也不好找，這也是沒法放棄，只好一切照舊。
再者他自己想來，范進其實也沒什麼立場，干涉自己家賣妾或是教子的事。就算他把花繼蔭帶走，自己也沒損失，反倒是可以趁機剝奪花繼蔭的財產繼承權，進退自如。
盤算幾次，也想不出問題在哪的花繼胤也就放了心。南方的文風鼎盛，輿論的作用比北方大，但是隻要自己理不虧，也就沒什麼可擔憂的。雖說這次文會范進請了衙門裡兩位夫子參加，但是隻要胡中丞爲自己撐腰，也就不怕句容知縣。他點着頭，吩咐了自己媳婦再去問沙氏一次，關於老父的死是否有什麼疑問，沿途又有什麼詭異之處。待得到同樣的回答之後，他便吩咐了幾個僕婦把沙氏捆起來，準備塞到轎子裡。
賣妾不是嫁女，對方又是商人，所謂儀式就很簡單。一乘小轎，外加幾個吹鼓手，就組成了娶親隊伍的全部。甚至連新郎都沒露頭，那位商人還在客棧裡擺酒席招待客人，等着轎子把小娘子送進門。花家的二十幾個健壯家丁提着棍棒，護衛在轎子兩側。
擡轎的轎伕已經得到了命令，放足狂奔，根本不管轎子裡的女人是死是活。在這南方的水田間，小小的轎子如飛一般，奔向女子命運裡悲劇的終結。在路旁的樹林內，幾個身着勁裝的男子，於樹木掩映間隱蔽着身體觀察着這一行人的行動。
有人將手指放到嘴裡，不多時便有鳥叫聲傳出。很快，稍遠一些的森林裡，也有鳥鳴聲響起。
轎伕與家丁，並沒被這些鳥鳴聲所吸引，依舊按着路線前進。而在大路上，一羣書生與范進也剛剛來到位置，望着山水景色，準備做些田園風光的詩篇文章出來。在聚會地點附近一棵大樹之下，一乘涼轎停放在那，美豔的婦人手搖羅扇，看着這些書生一語不發。
在花轎與聚會地點之間的鄉間小路上，一身監生服色的花繼蔭滿面淚痕地跪在道路當中，身後一個赤面長髯老人如天神般守衛着，正是如今在東南名聲鵲起的活菩薩：鳳鳴歧！