五日之後。
京師裡的天氣一天熱似一天，氣候變得乾燥，人心也受氣候影響，變得躁動不安。天子腳下，向來不缺乏聳人聽聞的消息，像是前者慶雲侯一案，牽扯到致仕首輔高拱，最後以高新鄭癱瘓，兩位大九卿罷官，又有許多平素與百姓打交道的胥吏衙役甚至衙門官員入獄爲結局，讓京師百姓茶餘飯後就多了不少談資。
這事還沒結束，新的事情又來，身爲六部之首的吏部尚書張翰，因爲當年督撫陝西不利的舊事被翻出，遭言路攻擊，被迫上本請辭，天子一本而準，準起回鄉養老。實際上，這就是貶謫罷官。接替張翰掌吏部的，則是之前已經辭官回鄉的王國光，眼下傳旨的人已經趕往河南王國光老家，想必用不了多久他就能回來。
同樣是河南人，一個因爲舊事中風癱瘓，另一個也因爲舊事卻是榮升天官。一榮一辱，前途迥異，足以讓人嘆息人生之無常。
另外一個消息，就是張居正拒絕了第二道奪情聖旨後，全家老少離開京師，前往通州張家灣，準備乘船回籍，爲父母守喪。朝堂上丁憂奪情兩派的爭論還沒分出高下，從表現上看，似乎張居正已經下決心丁憂，奪情派白做了小人。
不過這兩個消息加起來的影響，也不如第三條消息來得吸引人。當代黔國公沐朝弼鴆殺前代黔國公沐朝輔，又謀殺兩個侄兒沐鞏，沐融。囚母間嫂，還和嫂子生了個兒子。
這個消息一傳出來，在民間，頓時就成了輿論關注的重點。京師裡號稱隨意一個車伕，都在閣老府有親戚，在宮裡有姐妹，消息最是靈通。但是這種事涉勳貴的消息，按說怎麼也會有一個滯後，多半都是朝廷處置之後，纔在民間有議論。這回朝廷還沒做出反應，民間就已經宣揚開來，委實透着有些不尋常。
宣講此事的人，都說得繪聲繪色，彷彿雲南送到京裡的不是血狀，而是一個畫本。包括沐朝弼怎麼覬覦嫂子以久，礙於兄長在不敢下手。再到他是如何在兄長死後軟硬兼施，乃至霸王上弓得遂心願。又怎麼從此夜不空枕，李氏如何恨其入骨卻又不得不屈從等細節，都講得如同親見。
茶館酒肆之內，那些販夫走卒，衣冠中人，全都聚精會神地聽着，偶爾還有人貓着腰出去，轉了好久又忍不住罵着街回來。“天殺的官府，轉子房關了這麼久，還不見開張，這讓人怎麼受得了，難道要憋死老子不成？”
張翰去職回鄉，張居正出京，這兩條足以驚動朝廷的大消息，在黔國公府隱秘面前變得黯淡無光，老百姓乃至一些低品官吏，注意力全都被吸引到了這件事上，大多數人關心的都是：“這李夫人腳大不大，身子又有多白？”
刑部之內，鄒元標的臉色陰沉，眉頭擰成個疙瘩，久久不能舒張。手上的案卷並沒心思看，不時地嘀咕幾句：“卑鄙小人！下作手段！齷齪！無恥！”
伍惟忠年紀大些，人也較爲沉穩，但是此時他的臉色也好不到哪裡去。“爾瞻，你確定張居正這是在用計？”
“顧守拙雖然所知不多，但是他可以確定兩點，張居正家中不少貴重之物，都沒帶走。其中包括一件張居正極喜歡的鈞窯汝瓷古瓶，還有幾本宋版珍本，還把心腹總管遊七留下看管府邸。效之前輩請想，若是他真心想要回鄉丁憂，怎麼可能把這些心愛之物以及得力總管留下？分明就是以退爲進。另一件事就是，張居正雖然前往通州，卻沒讓顧實隨行，說是讓他留下陪遊七看家。就從這一點我就斷定，張居正根本不會離開通州，無非是做個樣子，等着聖旨一到即刻回京。”
“看來，張居正這是在以退爲進，表面上出京回鄉，擺出一副要回鄉守孝的模樣，實際是要撇清關係，表示奪情之事與他無關了。”伍惟忠面色陰沉，
“首輔爲百僚之首，如果他帶頭破壞綱紀，不守孝道，天下人何以自處？更何況這等用心，更是沽名釣譽，無恥之尤！如今天子年幼，被一干權臣佞幸所愚弄，誤以爲非張居正不足以掌樞，無張則無國。卻也不想想，如今是誰壞了朝政。內閣無人，奏章都落入司禮監手中，令閹豎權柄大張，綱紀大壞。如果不是爲了維護張居正，內閣何以到現在還補不進人？”
“六部廷推還是沒有結果？”
“連張吏部都被罷官了，又能有什麼結果？幾部部堂要麼是張居正私人，要麼是畏懼張居正權勢。嚴公雖然是個君子，可是孤掌難鳴，他一個人左右不了大局。現在連大理寺也被張居正控制在手上，對我們頗多掣肘，嚴公自顧尚且不暇，何以去影響朝政？”
伍惟忠嘆了口氣，“本來能影響天子的就是清議，可是現在清議被人攪混了水，大家每日裡只盯着黔國公府那點事，加上張吏部去職，讓不少人心生怯懼之心，不敢直言上諫。原本丁憂之聲最高，奪情者無幾。可是如今言路上已經有曾士楚、陳三謨等一干人開始爲奪情搖旗吶喊，反過來支持丁憂的忠義之臣大減，不少同僚開始坐壁上觀，事不關己高高掛起。照這樣下去，這第三道奪情聖旨怕是攔不住了。”
事不過三。皇帝的聖旨張居正已經婉拒了兩道，第三道奪情聖旨一下，他遵旨回朝，從程序上挑不出什麼錯處。作爲大臣，所能做的其實也只是在聖旨下達以前，儘可能向天子闡述清楚利害，說服天子放棄自己的意圖。更激進一些的辦法，便是以清議的方式，形成輿論氛圍，讓皇帝放棄這個念頭。
畢竟首輔也只是一個人，如果所有大臣都不希望首輔奪情，那麼他回來也沒什麼用。一個不爲百官接受的宰臣，不可能有效開展工作，皇帝頂着壓力把一個不受歡迎的人請回朝廷就失去意義。不管是江陵黨又或是馮保，都不可能無視物議，爲了張居正一人，跟整個朝堂的大勢去抗衡乃是不智之舉。是以如果在輿論上能形成氛圍，奪情之議多半也就要終止。
鄒元彪等人的才識並不差，但是自身見識受限於時代，對輿論的理解遠不能和范進行相比。即便是這個時代的大儒才俊，也是重是非而輕手段，有些時候爲了保證自己在輿論裡佔優勢，就會拼命給自己的觀點尋找光明點，擡高自身身價。做這些事他們比較擅長，乃至顛倒黑白也不是做不到，但是說到輿論的形成，還是認爲大義在手，輿論自然便在自己手上。對於范進這種製造話題，引導節奏順帶炒作要點，轉移百姓注意力等手段一無所知，更談不到防範或反制。
奪情丁憂不需要去找什麼理論支撐，整個社會的道德準則擺在那裡，張居正如何也洗不白。按照他們想來，這種輿論的形成已經是必然之事，張居正手段再厲害，也只能強行壓制言論，不可能讓言論對自己有利。
不想范進突出奇招，來了這麼一手，把大多數人的注意力帶到其他方向。再加上張居正搞掉張翰的威權，導致在朝堂上形不成輿論壓制。不少低品官員的注意力，也不自覺地被帶到了黔國公案上。
一些言路上的官員，已經開始參劾沐朝弼行爲不端，悖逆人倫，要求朝廷詳查此事，將沐朝輔嫡母陳氏，正妻李氏接到江寧保護，再行查訪。輿論的關注點，不知怎的就轉到了雲南，對張居正這事關注度嚴重下降，再想要輿論要天子改變命令便有些困難。
伍惟忠道：“如今看來，第三道奪情旨意我們擋不住，張居正一定會回閣辦差。多虧爾瞻結交顧守拙，才讓我們知道這次的事壞在誰手上。若非有他告知，我是絕對想不到范進居然有如此手段，看來奸相手下又要添個得力爪牙。將來對范進，可要提防一二。”
鄒元標道：“不提將來只說當下，即便奪情聖旨真擋不住，我也不想讓張居正這首輔當的這麼痛快。”
“爾瞻，你的膽氣我是佩服的，但是爲人做官，都要識時務。眼下大勢在張，我輩應保全有用之軀留待後用，眼下去硬頂奸相，只怕白白害了自己，卻於事無所補。”
鄒元標正色道：“效之前輩所言是個正理，但是我輩既讀聖賢書，豈可爲趨炎附勢，阿諛逢迎之事？設若奸相復職，我輩何以自處？若是聽其驅馳，就等於是認可了奪情之議，與我輩主張大不相符，後世之人不知你我心意，只怕還要認爲我們畏懼權勢認同奪情，傾四海之水難洗污名。自古來文死諫，武死戰。越是此時，我輩越該犯顏直諫，向天子直斥張賊之奸惡。讓天子明白，朝廷之上，誰是忠臣，誰是奸黨！即使眼下天子耳目爲奸賊矇蔽，等到親政之後，自可明白張賊之奸惡，到時便知我輩之忠心。這份彈劾奏章，便是自證之物，不至於讓後人以爲我們是阿附張黨的膽小鬼！”
他吸了口氣又道：“何況，我也不是孤軍。翰林院吳中行，檢討趙用賢二公，也有意上本，向萬歲說明奪情之事萬不可行。除此以外，我們手上還有最好的一個籌碼。”
“誰？”
“顧實顧守拙。”鄒元標一字一頓地念出這個名字，一陣風吹進公堂，讓伍惟忠周身汗毛都有些倒豎。望着眼前英俊瀟灑的鄒元標，不知爲何，總覺得往日那平易近人的笑容，此時看去竟是那般可怖。他什麼時候與顧實交情到了這一步，又是靠什麼手段，讓顧實肯上本彈劾未來岳父？
與此同時，范進與李彩蓮幽會的那棟小院內，一陣笑聲從房間裡傳出來。若非親眼得見，誰也不會相信，往日裡高貴端莊不容冒犯的女神仙李夫人，此時卻像個小姑娘似的，笑得前仰後合，全無平日風度。
她身上穿了一件緊身紅色紗衣，衣料輕薄透明，有似於無，萬萬穿不到外間。也只有在愛郎面前纔敢如此大膽裝扮，把個寶相莊嚴的神女，盡化成一片癡心的小女人，盡情享受這難得的歡聚。
已經苦守了十六年的李彩蓮，一朝得償心願，此時竟是有些食髓知味，明知道不該約會得過於頻繁，卻還是忍不住把范進叫來一訴相思之苦。范進在她面前向來是表現得柔情似水，爲她按摩着身上，又講笑話逗其開心。
等到笑過一陣之後，范進才道：“彩蓮，這幾日真是辛苦你了。”
即使成親之後，那個老邁的丈夫也不曾如此稱呼過她，范進的這個稱呼讓李彩蓮越發覺得，自己回到了年少之時，而這個英俊的男子，便是自己的丈夫。至少在這個小院內，自己可以做他的妻子，爲了維持這種關係，保持這份浪漫，她什麼都不在乎。
她主動地把范進的手拉到自己胸前，柔聲道：“爲了範郎，便是再辛苦，奴家也願意。第三道奪情旨意多半已經上路了，奴家這差事辦的還好？”
“無人可比。”
“那奴家便放心了，除了能服侍範郎以外，奴家總算是有點用處。人說賞罰分明，範郎會怎麼獎賞奴家呢？”
“小生能報效彩蓮的，便只有……這個。”范進說着話，手已經微微用力，李彩蓮順從地任其拿捏，低聲道：“奴家想要得更多，趁着範郎尚未成親，讓奴家好好伺侯郎君幾次吧。”
輿論能傳播的這麼快，除了東廠與錦衣衛的力量之外，西大乘教在裡面發揮的作用同樣不可小看。李彩蓮除了讓教徒傳播黔國公府的消息外，自己更是利用結交那些貴婦的機會，把黔國公府的事在這個圈子裡大肆傳播。
那些貴婦閒來無聊，最喜歡傳播的便是這種閨門之事。由她們的口，把消息帶給自己的丈夫家人，最後在上層圈子裡，也可以形成輿論上的影響。
不少官員或是被夫人所左右，或是因李夫人的關係疑心這消息是宮中有意放出，開始放鬆對奪情一事的關注，改爲關注黔國公事。至於京師裡的豪門貴胄，也因爲西大乘教的介入，對於張居正一事的跟進放緩了腳步。乃至在宮裡，奪情聖旨下的這麼快，也與李彩蓮的奔走不可分割。
畢竟這是個迷信的時代，大乘教那套神仙理論，在民間乃至豪門都頗有市場。勳貴皇親中信神佛的很多，這種教門人物的看法，往往也能左右一部分的觀點。當然他們不會知道，這位被不少婦人當成神仙一樣崇敬，認爲其有宿慧仙骨的李夫人，此時正與范進做着另一種模式的神仙，如同獅子滾繡球一般滾做一團。
直到李彩蓮沒了力氣，才騰出時間對范進道：“範郎，奴家已經在慈聖面前保了你一本，等到張江陵回朝，給天子講學時，你在一旁伴讀。這樣範郎便可出入宮禁，奴家也可多看你幾眼。”
給天子伴讀的好處自不用多說，范進也心知，這位貴婦情人果然是給自己使了力氣。眼下張居正回朝在即，自己立了這麼大個功勞，在他內心裡的砝碼加了不少，至少其不會再像過去那樣一味袒護顧實。這邊又有了侍奉天子的際遇，一切正在朝着自己有利的方向進行。
志得意滿的范進，越發神勇，清風朗月也再次加入戰團。天色漸漸黑了下去，正靠在一起說話的李彩蓮忽然驚訝地說道：“怎麼窗戶紙這麼亮？”
剩下幾人看過去，果然見窗紙亮的出奇，范進下了牀，推開窗戶看出去，卻見天空之中，一顆碩大的星辰拖着如同掃帚般的光尾，在夜空中緩慢劃過。那星星既大且亮，如同一隻巨大的眼球，一眨一眨，俯視着人間芸芸衆生。
李彩蓮面色一變，驚叫道：“妖星！不好，是妖星！快給我衣服，我要回寺裡去！妖星現世，這下麻煩了！”