紅日當頭。
雖然過了春節，但揚州的天氣依舊寒涼，即使沐浴在陽光裡，也未必能感受到多少暖意。由於兩淮鹽運使司設於此，加上購買淮北鹽方便等原因，自葉淇變法以來，揚州就成了鹽商的聚集地。
這些商賈是當下大明最有錢的那一部分羣體，由於他們的入住，整個城市的經濟也就繁榮起來。以陝西商幫爲主力的鹽商團體靠着食鹽生意大發橫財之餘，也很樂於享受，往往爲了求一時舒適或是面子，便會把大把的金銀砸下去鋪場面。有了這些金主存在，本地人想要謀生也就比較容易。
城裡人靠着幫工，總是可以找到夥幹，揚州三把刀天下有名。外城和鄉間的百姓就略差一些，但整體而言，也比大明其他城市同階層的人生活的容易即便是做苦力，其身上的衣服補丁，也比別處少些，臉上的油光也多。
由於淮鹽在揚州起運，一過了年，就有大批鹽船在此等待裝船。除此以外，作爲運河重要節點的城市，漕船貨船雲集，沿鳳凰橋、壁虎橋、東灣閘、西灣閘、金灣閘……—道道依次排開，等待過閘的船隊排成長龍。
鹽商本人是不付這個辛苦的，冬令時節，都去找樂子，或是去清樓，或是去澡堂。最近廣東這邊銷過來的煤爐煙囪大受歡迎，鹽商大量購買在家裡使用取暖，比起炭盆來，不管是安全還是實用性都更強。於是運煤的船也就多起來，水面就更爲擁堵。
楊世達娶妻揚州八大綱商之一，大鹽商宋國富家的姑奶奶爲妻，揚州是內親地頭，不管生意多忙，到了這裡也得下船拜望妻舅敷衍場面。宋國富是當下揚州八大綱商之首，即使在一堆富商裡，也是極出色的人物。起居豪奢不輸王侯，行事最講場面，明知到妹夫急着進京交割，還是硬把人留住，吃花酒賭錢吃大菜，三天不肯放人。
楊世達經商厲害，人也好面子，該敷衍的場面不會推辭，是以龐大的船隊只好在水閘那裡停泊足足等待幾天。
宋家的人也曾經來請，想把鳳鳴歧等人請下船去，宋國富也是與鳳鳴歧認識的，但被以保護貨物爲名推辭，這條船上的人都沒下船。宋家每天會派人送大批飲食，另外有的是販賣特產、小吃以及熟食的小船在船隊間穿梭，吃喝上倒是不用擔心。
楊家的夥計以及自家護院閒來無事，就湊了一起賭錢，鬧的烏煙瘴氣。還有人把粉頭流鷹叫到船上來，還丟了些棉布，鬧的頗不成話。楊世達對下人這方面管理的不嚴格，只扣了當事人月錢，不追究什麼。
幾個輸光了錢的夥計，看着時辰差不多，就湊到甲板上，看向鳳四的坐艦，等待着看仙女。這也成了這些夥計護衛無聊時，最大的消遣。
那艘大船上貨物數量不多，但價值卻最爲貴重，內中很有些要緊物事不容有失。鳳鳴歧親自坐鎮，還有那位廣東來的範公子在那，楊家自己的夥計工人反倒是不在船上，就只能找些最佳觀測位置來看。
窺伺內眷，本來就是不禮貌的行爲。何況鳳鳴歧一身武藝江南無敵，本人又是黑白兩道都混的那種人，得罪了他，下場也不會怎麼好。一干夥計們都只能小心翼翼的，避免被其發現。但是誰也捨不得不看，只因爲，那女人實在太美了。
大船的甲板上，兩個年輕的女子如約出現，向岸上指點着，議論着什麼。其中一個身着緞面絨襖的少女相貌亦是俊美，平日裡也可以算做美人，但是在同行女子的光芒下，就顯得黯淡無光。
仙女一身白狐裘衣，頭戴風帽，模樣固然傾國傾城，氣度上更有一種貴婦的從容與大方。幾個楊家大夥計小聲把這女子與楊世達的妻子，家中那位最美的女人私下比較，不管多擁護自家少奶奶的人都得承認，她比起這位來，實在頗有不及。
兩個女子十指緊扣，模樣親暱以極，一看而知，絕不是單純友誼二字可以形容。只是當下大明風氣開化，不但允許男子做契兄弟，女子磨鏡也沒人會去管。只是有幾個眼尖夥計隱約覺得，這兩個女子裡，姿色略遜一些那個，長的很像那位廣東範老爺，可是這想法自認荒誕，也不好意思說出來，只靜靜地看，腦海裡做些幻想。實在熬不住的，便借錢下船去找女人。
張舜卿身份特殊，並不適合讓楊家人知道，就連她與范進的交往，也還是個秘密，除了徐家人以外，其他人多半不清楚。鳳鳴歧也只說是江寧一位大貴人家的女眷隨船，再具體的消息沒泄漏。江寧這地方藏龍臥虎，達官貴人無數，能當起大貴人這個稱謂的不知有多少。楊家只當是某位官員或是勳貴家的女眷與范進相好私通，楊世達本人也是最好鑽營此道，只當范進是個知己並沒疑心。
本來張舜卿最好是一路躲在艙裡不露面，范進也該利用這旅途時間讀書溫習，做考前最後衝刺。但是兩人這次北上，情形類似新婚夫妻蜜月旅行，書固然讀不進去，讓人悶在艙裡不動，也是難以做到的事。張舜卿終究年輕活潑，還處在想玩愛玩的階段，再加上揚州富庶繁華，忍不住便要出來。
她想做什麼事，其他人當然攔不住，不過爲了避人耳目少惹麻煩，還是採取了一些措施。范進做了個女子打扮，儼然個美貌佳人，與張舜卿同進同出，白天做些親熱舉動，如果被鄰船看到，也只當兩個女子做此閨中把戲，倒不至於太奇怪。
范進伸手指着碼頭，又指向停泊在四周的船隻道：
“若說繁華，江寧或許更勝一些。要說富庶，卻不及揚州了。人說富貴不過帝王家，可是在大明，皇帝的銀子也未必有鹽商多。商人河下最奢華，窗子都糊細廣紗。急限餉銀三十萬，西商猶自少離家。這就是羣會走會動的金礦，一羣商賈就能撐起一座城市的繁榮，這便是他們的財力了。”
張舜卿將頭靠在愛郎肩頭，盡情享受着蜜月之美。她看着那些船隻，又看看岸上的人，點頭道：“以前聽幾位世伯說起過，揚州綱商以三千萬兩銀子爲窩本，年得子息九百萬，而戶部一年歲入也不過二三百萬。爹爹推行新法，四處籌銀，也只是讓戶部多百八十萬進項。鹽商富可敵國這話不是形容，而是他們確實是有這麼大的進帳。尤其天下之鹽，以淮北鹽爲冠，是以揚州鹽商又是天下鹽商中最富貴的一羣。自朝廷廢開中法之後，他們便日漸富貴，像這揚州的城牆是他們修的，連揚州的三營士兵，也是他們出銀子來養。不過他們平時使銀子如泥沙，可一到朝廷要銀子時就百般推委，年年鹽課都是個大虧空。”
“很正常，他們願意用銀子打點主事官員，也不願意完課交稅。後者是個無底洞，填不滿。前者收買幾個人或者一羣人，相對要容易的多。我們廣東的鹽道衙門也是極闊的，不過比起揚州來可要差的遠。”
“範郎你在廣東搞的那個瓊鹽曬鹽法，食鹽質地不是說比淮北鹽只好不差？那以後廣東的鹽強過淮鹽，廣東的鹽商便要富貴起來，到時候這些鹽商的好日子就沒有了。”
范進笑道：“哪那麼容易。粵鹽行銷省份有限，交通也不便當，即便是比淮北鹽好，也未必能有淮北鹽出名。再說做鹽這一行，總歸還是看關係說話，粵鹽商人的權柄比起淮鹽商人差太多了。夠體面的鹽商，誰在京裡沒有幾個靠山。就像這鹽商宋國富，他的關係是武清伯府，武清伯討來的鹽引，聽說全寄放在他那，由他負責經營，李國老只負責到年收銀子，除了他還有嘉善公主駙馬許從城，也是宋國富的靠山。有這樣的靠山在，鹽引啊，行鹽啊，誰又真管得住他了。”
張舜卿在范進耳邊輕聲道：“宋國富這個人，我也是知道的。我大父也把鹽引放到他那裡吃利息。他這人很會做人，一方面人送綽號活財神，富可敵國，另一方面卻懂得向人借錢做生意。朝中許多大臣都是他的債主，我大父就放了幾千兩銀子的債給他，每年的子息錢與本金相去無幾。有這許多債主在，他的生意自然就好做，支鹽方便，更沒人敢催他的課。”
“這……”范進笑了笑，“我倒是不知道這一點，這生意人麼，心眼靈活是基本素質，他頭腦如此聰明，活該發財。”
張舜卿笑道：“範郎不必多心，其實大父的一些作爲，父親也不怎麼支持。只是父子綱常，父親也不好說什麼，只好由他去。再說這鹽總得有商賈來販，不是宋國富就是別人。當年安氏爲鹽商之冠，現在便換成了宋氏，一如朝中大員一樣，人可以變，但那個位子上總是要有人。”
范進道：“宋國富是徽州鹽商的頭馬，每到支鹽的時候，便是運司也要看他臉色。這人能賺錢能借錢也會花錢，就拿納妾來說，每年必納四妾，與四季更替契合。大多是一時新鮮，買到家裡寵幸一兩次就不在理睬。去年的時候就放出話來，說是今年要納個富貴威武四房姬妾，倒也是會享受的。”
張舜卿哼了一聲，“不曾想此人如此胡作非爲，小妹看來，他如此縱情聲色，財富必不長久。再說富貴威武……富便是找商人家女子，武的話，便是如薛五一般習過武功的女子。威麼……多半是找個河東獅來，就是這貴，簡直可笑，都已經做人妾侍了，還有何貴字可言？多半就是他自己想出來的噱頭，好來標榜身價。商人粗鄙無知，純粹鬧笑話。”
范進道：“是啊，我也琢磨着這個貴字不可解，實在想不出，他能找到怎樣的貴妾。”
“就算找到也沒用。他納那麼多姬妾，早晚要吃大虧。到時候哪個女人耐不住寂寞，私下去找男子相通，不還是他自己倒黴？所以我說，便只有一個娘子，纔是最好。今天富貴威武，明日文武狀元，若是家裡夫人發作起來，一準讓他去跪算盤。”
兩人說笑幾句，張舜卿嘆口氣道：“父親每每爲國用不足殫精竭慮，勞心勞神。可是這些鹽商卻能安享富貴，享樂無度，兩下比較做首輔反倒不如做商人來的舒坦了。”
范進道：“自古來鹽鐵都是朝廷命脈所在，其實像這鹽本是朝廷的財賦根基所在，當日廢開中改綱引，亦有其原因所在，不能叫錯。不過當下看來，也是該到了變一變的時候。鹽商日富朝廷日窮，百姓食而不知味，像廣西就被稱爲淡食之省，就是鹽價太高大家吃不起。老百姓嫌鹽貴要罵朝廷，可朝廷實際沒得到這個好處，白白替鹽商背鍋，這口鍋背的冤枉得很呢。”
“範郎所言家父也曾不止一次說過，只是鹽商背後勢力盤根錯節，牽一髮而動全身，如果沒有萬全之策，不好輕舉妄動。朝中有不少人爲他們說話，就連宮中……算了，這話一時說不清。等到範郎這科高中放了官，便知道其中厲害。”
范進笑了笑，用手指了指遠方的城牆、碼頭上的工人，以及那些在大船間穿梭往來販賣食物蔬果的小舟道：
“卿卿，我這科若是高中，他日就用十里繁華做你的聘禮。富甲天下的鹽商，金山銀海，全都做你的聘禮好不好？”
張舜卿緊握住范進的手道：“這些俗物要它做甚，只要退思在就好了。”
岸上，好不容易從賭桌上下來的楊世達，哈欠連天的向船上走着，其內兄活財神宋國富在旁相陪，郎舅兩人說着閒話，宋國富鼓勵着妹夫有賭不算輸，回程時再來報仇雪恨的話，正待上船。他猛一擡頭，卻正看到兩個女子的側臉，隨即，人便呆住了。
立了良久，才向楊世達道：“妹丈，船上這兩個女子，是你的妾室？”
楊世達哼了一聲：“令妹什麼脾性，你這個做兄長的還不清楚？可能容的下我納妾？這是廣東舉人範大老爺的內眷。”
宋國富點點頭，“原來如此。妹丈你看，那穿白狐裘的女子不但人美，更有貴女氣息。尤其看她體貌神態，分明是剛剛被男人收用過不久，正是熱情如火之時，這時收入房中，必可令男子快活賽神仙！這範孝廉要多少銀子才肯割愛，讓他開個價，我買了。另外我家中四十八房妾侍任他挑選，就算都帶走也沒關係，我只換這一個就行，富貴威武本以爲是湊不齊了，沒想到老天開眼，這就把個貴女給送來了。”