“三公子的事，其實也沒什麼，就是犯了年輕人都會犯的錯誤，在城裡有了個相好的女人。這女人……二公子也是認識的。”
“三弟素來本分，怎麼可能流連北里？範兄會不會誤信人言，冤枉了他？”
“這話若是街巷流言，範某自不會說出來。是三公子私下求我給他畫一幅美人圖拿來送人。那女人的身份，自然就很容易查清楚。”
“誰？”
“珠市樓的銀珠姑娘，在江寧很紅，花名三聲慢，那天秦淮泛舟時，她也在船上，不過是在男賓這邊，世妹不曾見着。這幾日三公子想方設法溜出去，就是去見三聲慢。”
少女點點頭，“三弟尚未成親，有此事倒也不足爲怪。既然她能將三弟迷的神魂顛倒，想必相貌才情是極出色了？不知比王雪簫如何？”
范進笑道：“這話沒法說，情人眼裡出西施，一樣的人在不同人看來，樣子就是不同的。我們怎麼看並不要緊，關鍵是三公子看着好。這事三公子千萬叮嚀，要我守口如瓶，我也答應了他。還望世妹給我個面子，不要把這事跟二公子說，否則我就沒臉見三公子了。”
少女哼了一聲，“三弟就是膽子太小，逢場作戲，又不是什麼了不起的事。二哥他自己荒唐事做的也多了，怕他做甚？二哥要是爲這點事說他，我會爲他出頭的。反正等過幾天北上，什麼關係也都斷了。”
三聲慢的講法，自然沒人會對張氏做詳細說明，她不知道那是何許人，更不清楚其與徐維志之間的關係，只當是尋常的花魁行首，並沒往心裡去。范進也不會點破這裡的關竅，心道：張懋修不比張嗣修，正因爲他於豐月場中的事見的少，缺乏經驗，又遇到三聲慢這麼個老江湖，怕不是逢場作戲那麼簡單。
好在張氏說的有道理，不管怎麼樣，他都是要走的，三聲慢這種女人是老江湖，在江寧城裡怎麼都好，追到京裡去纏着張懋修就是自尋死路，她肯定不會那麼做。至於一些金錢上的損失，對於張懋修這個身份的人來說，壓根就不成問題，於兩人的交往，倒也不用太擔心。
他只笑道：“世妹能如此想，那就最好不過了。三公子有你這麼個開明姐姐，倒是他的運氣。”
“範兄不必誇我，只是從小荒唐事見多了，見怪不怪而已。三弟若真是癡迷那女子誤了學業，我也不會饒他。”少女頓了頓，又問道：“範兄，你說情人眼裡出西施，這話對你們男人來說可是真的？若是六妹將來臉上留了瘡，魏永年看她，還會像現在一樣麼？”
“應該是這樣吧？即使我們不生病痛，也都會因爲歲月的原因而變老，佛家說紅粉骷髏，是很有些道理的。自古美人如名將，人間不許見白頭。不管年輕時如何好看，過幾十年，就都是那副樣子了。如果只是愛上容顏，那幾十年後大家都會很辛苦。日子過久了，彼此之間過的就是一份親情。情人眼裡出西施，不是說真昧着良心說自己的女人和西施一樣美，只是在他們的感情世界裡，彼此都已經是對方不可或缺的一部分。”
少女看看范進，問道：“範兄，若是有朝一日你的妻子，也如六妹這樣……對不住，我就是隨口打個比方，並無惡意……”
“我明白你的意思，這種事其實很難說，首先要看娘子是怎麼選的。我這個人不喜歡說一些漂亮的空話，如果我說一定不離不棄心裡不生厭惡，那是騙人的。如果兩人之前就無感情，全靠媒妁之言硬把兩人栓在一起，婚後又不相得，本來就相看兩相厭，她再樣貌醜怪，那自然就沒有什麼好臉色了。但若是自己選的，那就是我方纔說的那個道理，情人眼裡出西施。不管她是麻子，或是其他什麼，都不會變。”
“範兄你這麼說，就是不能做到一視同仁了。”
“本來就做不到。人與人相處，若是強求一視同仁，要麼就是自己腦筋不清，要麼就純粹是騙人。籍貫、學識、喜好、出身。這些東西導致人們自然會分出圈子，每個人都會找自己圈子裡的人去交往。話不投機半句多，強要人們與自己談不來的人做朋友，把他們與自己的朋友一樣看待，本就不切實際。同樣一件事，我的朋友做了，和普通人做了，我的評斷自然就不同。若是我心中不分親疏，一律同樣看待，那就說明我這個人不近人情，不值得接近了。”
少女問道：“範兄，那三弟這事他求你不要對別人說，你怎麼對我說了，又不許告訴二哥？”
“我說過了，親疏有別麼。三公子於範某是個好友，但是世妹於我交情更深一些，在你面前如果不說實話，就不夠誠意了。再說我也相信世妹，不會在三公子面前出賣我。”
“不，你說錯了。三弟畢竟是我手足，若論親疏，自然是我們更近一些。我當然要爲他着想，不許他再與這種女子再來往。也要提醒他交友要謹慎，不能和言而無信的人交朋友，除非……”
少女拉了個長聲，美眸看向范進，後者搖頭道：“我這樣做了，二公子就要跟我翻臉了。”
“範兄知道小妹要說什麼？”
“就像世妹知道我要說什麼一樣。你就是想要我帶你去看看六小姐，而且看現在這情形，想在城裡見怕是辦不到了。就只能找個時間，去天花莊見人。這種事一做，二公子肯定翻臉……”
“正如範兄所說，人有親疏遠近，小妹倒要看看，範兄是決定與我二哥翻臉，還是要與小妹絕交了。”
范進裝模做樣的認真思考了一陣，忽然一拍手道：“這樣啊，那自然是舍二公子而就賢妹，當日金蘭詩是咱們兩個唸的，二公子又不在其中，遠近還用說麼？不過我也有個條件。”
“什麼條件？”
“快點把病養好，你現在病懨懨的像個林黛玉，怎麼去啊？”
少女一愣，“林黛玉？她是誰？範公子的朋友？”
“啊……不是，是我寫的一個話本里的人，那話本可能還沒銷到這邊你沒看到，等有時間我講給你聽，叫做石頭記。其實沒什麼意思的，回頭有機會再說……眼下你要緊的，就是養好身體，別讓自己病着。”
這件事商議妥當，剩下的，就只是等張嗣修的消息。到了傍晚時分，張嗣修頂着一身怒火從外面走進來，陰沉的臉色證明他在魏國公府上，顯然沒受到什麼禮遇。
他出生時，家裡就已是順境，即使張居正未曾柄國，亦是朝中重臣，又是徐階門人，地方上沒人敢招惹張家。其自身天姿過人，於學業上也極順利，未受過挫折。即使有了心理準備，但是真的遇到冷遇後，臉色還是很難看。
“徐千歲和沐夫人實在太過分了，我明明是爲了他們好，反倒埋怨了我一堆不是，嫌我不肯據理力爭，認爲我偏向於衙門那邊。他們也不想想，我能怎麼辦？徐六姑娘是天花啊，讓她留在城裡，就算大功坊的人不怕死，其他人也要怕死。如果再有人得了天花，這座城裡就不用住人了。何況徐家聚集家僕準備鬥毆，徐維志跑到軍營裡放炮點兵，這種行爲已經是出格了。如果鬧大的話，徐邦瑞也要吃不了兜着走。我答應把這事給按下誰也不提，已經是廢了九牛二虎之力，沒想到最後落個裡外不是人。老三呢？人回來沒有？”
張氏道：“三弟也是個大人了，不用你成天盯着他，他在城裡也有朋友，也許去訪友了。這種天氣留宿也是有的，不必在意。我先問問兄長，最後那事怎麼辦了？”
“還能怎麼辦？自然是走人了。徐六小姐又哭又鬧，還差點吞了個金戒指。幸虧是下面的婆子察覺，否則今天魏國公府裡準是場熱鬧，沐夫人一怒之下，搞不好得出人命。鬧了一通，最後還是我在中間緩頰，王世伯也出面說了好話，答應在天花莊裡單闢一個小院，讓六小姐帶着幾個出過花的婆子居住，一出過花，就立刻讓她回城。從城裡再派一隊兵到莊子外面保護，防範盜賊流民。一切行李等項，全都用國公府的。至於飲食上，魏國公府會給送，郎中藥湯上最麻煩，其實天花這種病，用什麼藥都未必好辦，吃不吃藥都是但盡人事。可是夫人咬死了要送藥過去，就只好依她。就是不知道天花莊那邊，有沒有郎中肯去了。那裡畢竟在城外，風大雪大的，沒人願意去。”
張氏咬着下脣，抱有最後一絲希望問道：“劉……堪之兄可曾在場？”
“在的，今天這事，堪之的功勞不小。他的詞鋒很犀利，講的話很有分量，把徐邦瑞駁的啞口無言，氣焰被打下來不少。據說徐府的家將抽了刀出來要砍他，結果劉兄連看都不看一眼，兀自侃侃而談，不避刀斧。讀浩然書，得浩然氣，堪之算是做到了極致。那份氣度，據說把徐邦瑞也給搞服帖了，竟是說不出一個不字。”
張嗣修出了口氣，“這幫子勳貴，就是羣混人。明明與國同休的，卻不肯爲天下着想，平時好話說了一堆，真到了事上看出來，全都是隻顧自己的。我看這事還是堪之辦的對，若是讓他把這事按下，城裡老百姓遭殃可該如何是好？對了，堪之還要我帶句話給你。”
張氏一愣，能讓自己兄長傳的，當然不是情話。可若是些隱語之類也未可知，更重要的是，她現在急於知道劉堪之對自己的看法，連忙問道：“劉兄如何說？”
他只說一句：“對不住。他本該對的住小妹，但也要對的住江寧父老，更要對的住大明江山社稷，萬千黎民。所以最後，就只能對不住小妹對他的信任。他還說，這科他不下場了。”
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“不下場？爲何？”
“這便不清楚了，只是劉兄說，他覺得就算這科中了進士，也沒什麼用，不能爲朝廷做什麼。他要在江寧讀書，再有跟着劉世伯歷練庶務，等到三年之後學有所成，再進京趕考，好爲天下出一份力。”
張氏搖了搖頭，“對不住……只是對不住麼？難道這些事，在他看來就只是對不住？那是六妹的一條性命啊……”
“算了，你別想這麼多了，說到底，這都是個人的命數，你想再多也沒有用。好生歇息，等你身體好些，我們就起程進京，江寧這裡沒必要待下去了。”
少女看看兄長，點頭道：“小妹心裡有數，只要我好一些，就動身。”
“恩，二哥知道你是個聰明丫頭，不需要二哥多說什麼。六小姐那邊的事，你就別操心了，生死有命，我們也幫不上什麼忙。只希望吉人自有天相吧。”
一夜過去，次日風雪雖然略小一些，但依舊沒有停的勢頭，張嗣修及一干舉子心裡着急，卻也動不得身。張懋修是凌晨溜回來的，本以爲可以瞞過耳目，沒想到被兄長逮個正着，着實捱了一頓訓斥。
一連三天過去，張氏身體大有好轉，可是未等動身，又一場大雪襲來，誰也不會在這種天氣開船。人們沒事做，就只好在別院裡飲酒做文章，搞內部聚會。差人去請范進，得知人已經出去了，便也不再多問。
雖是苦中作樂，興致倒是都很高，人一多，就把氣氛烘托起來，其他的事就顧不上。卻不知，漫天風雪中，兩乘小轎幾個行人，艱難跋涉着出了江寧城門，向天花莊前行。