范進已經知道這次宴會的目的，於張氏而言，既是替好姐妹相看郎君，也是想讓兩方的男子認識一下做個朋友。畢竟她與徐六小姐是好姐妹，如果劉堪之與魏永年成爲好友，那自然就是佳話。
沒想到劉堪之失約，這事就沒辦成。現在是范進與對方見面，這情形很有點不倫不類。好在張氏是善於應酬的角色，三兩句話，就把這種尷尬給遮掩過去，誰都沒感覺到不妥。
李知孝是在魏國公府當伴食清客的，社交上的功夫是吃飯手段，八面玲瓏，哪方面都能敷衍住。屬於那種即使只有一個人，都能讓席面熱鬧起來的了得角色，自然能體會到這種尷尬，也知道如何把這種尷尬化解掉。
魏永年雖然是他的外甥，作風性格卻與舅舅截然不同，人很內向，也極是靦腆，吭哧了半天，也說不出幾句整話，與范進想象中的瀟灑才子形象大不相同。當他與張氏對視時，後者落落大方不當回事，反倒是這個大男人面紅過耳，連忙着偏過頭去，十足一個木訥君子的形象。不知道這樣子的人，怎麼泡到魏國公六小姐這種白富美。
過不多時，張懋修也從那面跑過來，張家兄妹生的樣子很像，他亦是極英俊的面孔，加上身份和財勢，按說是這種場合頂受歡迎那類客人。可此時他臉色通紅，神情間很有些尷尬的樣子，就知道在那邊似乎很受了些窘。一坐下來就道：
“不成話，實在是不成話。這江寧的行院女子比長沙的可厲害多了，膽子大的很，那個什麼三聲慢，簡直就是個女潑皮……”
江寧清樓業冠絕東南，各種類型的女子都不缺。如果想找才女，肯定比湖廣只多不少。不過徐維志這種人，你要他和真正才女型伎女唱和，屬於彼此受罪。因此與他來往的，大多是相貌好技術出色那種女性，性格也有些豪放，說笑時葷素不忌。
張懋修不是沒出入過北里之地，但其性子與張嗣修不同，屬於老實本分那一類型，去清樓也只是喝茶聊天，絕無滅燭留髦之事。來往的都是那種大家閨秀型的清樓才女，大家詩文唱和，再不就是聽琴下棋，摸一下手便算是逾越，遇到那種敢動手摸他，講葷段子面不改色的豪放女就招架不住。
張氏笑着讓小弟坐下，搖頭道：“徐維志這是故意整你，安排那樣的女人看你笑話，等一會看姐姐幫你出氣。”
李知孝笑道：“我家少爵主這段日子也是悶壞了，幾位相熟的朋友都不大敢出來，他自己也找不到事做。今日故交來訪，一時興起開個玩笑，三公子別見怪。”
“不敢當，徐兄拿我開玩笑也不是一次了，我早習慣了。”張懋修很是憨厚的一笑，又與其他人交談。
冬日時節河上風涼，席就開在艙裡，這聯舫的船艙大，中間打了隔斷，就像是一間間小房間。徐六小姐與一干女子在裡首的艙裡開席，張氏等人在外首的艙。
徐家小廝流水價把酒菜送上來，那酒是用泥封封的酒罈，一打開封，便有甘醇香味飄出，讓人一聞就知是佳釀。張氏道：“這是……滿殿香？”
李知孝點頭道：“小姐好見識，這正是滿殿香了。這御酒的方子還是當年武廟南幸時傳下來的，咱們自己家的糧食自己的作坊，保證真材實料，雖然比不得上方仙釀，於江寧城內也算的起獨一份，比起紹酒只好不差。就是一節，這酒後勁大，可要少喝。這壇十年的滿殿香，就是江寧鎮守何公公那喝過，其他人等閒可是享用不到，若不是知己的朋友，少爵主也捨不得拿出來款待。這佐酒的菜，說來就更難得了，是特意從廣東請來的廚師。”
“吳中餚饌天下聞名，怎麼還特意去廣東請廚師？”
“家裡的人去了趟廣州，吃過一家的酒席，據說那字號叫什麼一品香？那人範公子認識的，就是徐隱。他知道少爵主最好口腹欲，特意從廣州僱了兩個廚師來，做廣州的拿手菜，少爵主一吃果然對胃口。這菜一個是範魚，另一個是一品鍋。”
他話音未落，張氏已經微微一笑，朝范進道：“範兄，這算是找到根源了，這菜要是不對口味，小妹可要找你算帳。”
李知孝問道：“這話從何說起？”
范進一笑，“實不相瞞，一品香是小生自家的生意，這範魚也是小生所創，以姓得名。”
“原來如此，原來如此，倒是老朽無知了。來來，先自罰一杯。”
菜色自然不會是一道範魚和一道一品鍋，陸續着有菜送上來，江河兩鮮佔了主流，其他如鵝、羊、驢、豬等肉食也一道道端上。熱氣升騰，張氏款去了外面的那件白狐裘，露出裡面紅緞子箭袖，更添幾分英氣。
只是魏生見此情景頭就低的更厲害，臉也變得更紅。夾菜時筷子哆嗦幾下，將一塊肉掉在了涮鍋內。
李知孝笑了幾聲，連忙道：
“年兒家裡日子不好過，他爹是個私塾先生，爲了供他讀書，幾乎耗盡了財力，於功課督促上自然就嚴格。所以這孩子讀書還可以，爲人就有些怕生。還是等到父母過身後，隨着我這個舅舅待了兩年，纔算是見了世面，開了眼界，要放到以前，怕是要羞的一個字都說不出呢。”
李知孝連忙替外甥解釋着，魏永年只低着頭說着慚愧，離張氏越發遠了些。不過聽李知孝這麼說，這書生倒也讓人覺得可愛，於其木訥也就可以接受。想來徐六小姐能看中他，多半也與這份樸實密不可分。
范進道：“說起來，我也是貧苦出身，家中日月比魏兄還慘一些，至少沒有個舅舅可以依傍，全靠高堂老母辛苦耕作，才讓我能夠讀書應舉。”
“原來範公子也是貧苦出身啊？英雄不問出處，出身貧苦亦沒有關係，只要自己上進，總可以飛黃騰達。朝爲田舍郎，暮登天子堂，乃天下書生之志。範公子這科聽說中了亞魁，此番進京自可金榜題名他日前途無量，不是年兒所能比了。他這個孩子雖然讀書用功，只可惜科闈不利，如今只是個四等生員，實在是提不起來。年兒，記得多向範老先生請教，求幾篇窗稿來好生研讀，爭取下一科也能發解，你爹孃在九泉之下也可瞑目。”
“舅父教訓的是，甥兒記下了。”
“別這麼說，我這個廣東亞魁也不算什麼，我們廣東文教不行，所謂的鄉試，其實跟廣州府試也差不了多少。南直隸文教興盛，才子衆多，在這裡考功名可比廣東難的多了。魏朋友的才情，說不定反倒在在下之上。”
李知孝笑着又客氣兩句，張懋修問道：“李老，咱們南直隸這兩年可出了什麼才子？”
“有啊，最有名的莫過於這科的解元顧憲成了。那文墨當真是了得，我也讀了幾十年書，可若說與顧憲成比，自是望塵莫及。只不過他動身進京了，現在看不見。還有幾位，也都進京趕考，留在城裡的才子，也就是三公子知道的那幾位了。”
遠處漸漸有音樂聲飄進來，似乎還有女子唱着什麼東西，李知孝聽了聽，笑道：“少爵主準是又點了那出遊園。自從聽過一次牡丹亭，少爵主便念念不忘。今天葛來官也被請來，一準不會被放過門了。”
張氏笑道：“李老可知，那牡丹亭出自何人之手？”
“這個……似乎也是一位廣東的才子，名字是……”
張氏回頭看了看那道隔斷，所謂的隔斷，其實就是屏風，既攔不住聲音，也不能有效的阻隔視線。她略提了提調門道：“便是眼前這位退思公子了。他可不止寫過幼學瓊林，十五貫、牡丹亭，楊家將……”
屏風後，幾個女孩其實已經藉着機會向外面看，又交頭接耳的議論什麼，最後的問題都彙總到了徐六小姐處。這個臨時紅娘只好把她聽來的情報做着反饋，讓幾個女孩自己權衡。
她們這些人出身非富即貴，挑相公倒不是非要有錢才行，但是沒錢的窮小子，要想娶她們也只能是做夢。大抵就是可以沒錢，但一定要有發展潛力，再不然就是有足夠的資源值得投入。
能和張家人成爲好友，張大小姐親自出面爲其說媒拉縴，加上范進本身的賣相以及才情，裡艙的幾個女子裡，已經有人頗有些動心。
倒不是說她們自己做了主，事情就能定下。但只要本人同意，再到家裡稍微推動一下，事情就有眉目。范進只要這一科不出意外，必能金榜題名，勳貴之女嫁給進士，自是天經地義之事，也算不上誰委屈了誰。
又聽到范進做着生意很有些傢俬，一些女子的眼睛就更亮幾分，悄悄說着什麼，卻把徐六小姐說的兩頰緋紅拼命搖着頭。
席面未開，艙門被敲響，在外面站了兩個女子，一個年紀與樑盼弟彷彿，生的纖眉細目柳腰雪膚，走路時腰肢扭動，如同弱柳扶風。一身粉紅襖裙，外罩着石青緞夾襖。雖然年紀不算豆蔻妙齡，但人生的既美又能打扮，看上去明**人，正如熟透的果實，散發出誘人香氣。
在她身邊，則是個身高腿長的女子，與范進差不多高矮，頭上戴着風帽，臉上戴着一條桃紅色面紗，將面部遮的嚴實，只露出兩隻杏眼。身上披一件大紅姑絨斗篷，裡面則是粉紅色緊身靠襖，胸前勒着十字絛，腳上是一雙扳尖雲頭靴。若是帶了兵器，活脫是個走江湖的賣解女子。衣服勒的很緊，將一身傲人身材凸顯得淋漓盡致。
李知孝與兩人都相識，一見之下就笑道：“馬四娘，薛五姑娘，你們怎麼不在少爵主那邊，到我們這裡來了？”
那年紀大些的女子笑道：“少爵主那人夠多了，我這女兒又不大會說話，方纔與三聲慢口角了兩句，也不看看這是什麼時候，若是掃了少爵主的興頭，她還不得吃不了兜着走？我就把她拉來這邊陪三公子坐一坐，怎麼，李老不會不歡迎吧？”
“哪的話？堂堂武狀元請都是請不到的，快請坐請坐。”
那年紀大些的女子美眸一轉，假嗔道：“怎麼？合着是光歡迎小五兒，沒人歡迎我不是？那我可不討這個嫌，這就走人。”
“怪我怪我！是我話沒說清楚，五姑娘我們歡迎，馬四娘更歡迎。一會我先自罰一杯。”
“我知道這是上好的滿殿香，你就是變着法的想多喝幾杯酒，借我的名號出來騙酒吃，歲數不小了，跟年輕時候一樣沒出息。”說着話，那女子已經在李知孝肩膀上輕拍一記，不等對方抓她的手，人如游魚般退開去，外衣一脫，就放到一邊，四下一望，就來到范進身邊坐下，
“這位公子面生的很，怎麼稱呼？奴家玩月橋幽蘭館馬湘蘭，在這秦淮河上人都叫我聲馬四娘，這廂給您見禮了。那邊的是我的閨女薛五兒，來給這位公子見禮。”
范進坐的位置一邊是張懋修，一邊是魏永年，不過馬湘蘭一過來，不等張懋修動，魏永年已經移開了身子，讓其坐下。
原來，她就是馬湘蘭啊！
范進上一世因爲對桃花扇的興趣，特意瞭解過秦淮八豔，對這個名字的熟悉程度，反倒在一干文臣武將之上。知其既是才女，亦是俠伎。一手畫竹畫蘭的功夫，名冠東南。名聲雖響，私儲卻不豐。銀兩左手進右手出，賙濟文人才子接濟同行的事做了不知多少。
以往只是聽過名字，現在近距離欣賞真人，忍不住仔細打量起來。馬湘蘭的年齡，在當下算是有些偏大，過了伎女的黃金年齡。但是在范進看來，這樣的女人正在黃金期，渾身上下充滿了女人味。何況是脂粉陣中的女子，於這方面的魅力，更在普通良家女之上，忍不住就多看了幾眼。
馬湘蘭此時已經遇到其命中知己蘇州王稚登，兩人算是那種紅顏知己，終生相伴又無名分，彼此對對方的心意都是知道的。
不過人在教坊，不可能因爲有了王稚登就不接待客人，王稚登也不會白癡到吃這種醋。事實上兩人交往過程裡，王稚登也用馬湘蘭的身體與他人做過交易。是以她這個人比較比較放的開，眼下雖然已經轉職做了鴇母，也不至於就把貞潔牌坊刻在頭上。
混跡風臣的女子，這方面極是敏感，見范進對自己感興趣，就主動與他說笑打鬧拉近關係。一連敬了幾杯酒，又向范進介紹同來的薛五兒。薛五名義上是她女兒，實際就是她手下第一號當紅伎女，也是江寧花榜上的武狀元。
煙花之地慣愛搞些噱頭吸引顧客，選個狀元出來，其實也就是尋常事。但是進了艙依舊戴着面紗這種裝扮有點另類，范進尋思着，對方多半是想找個機會突然解開，來個驚豔全場。但看看張氏，范進覺得這種想法一定自取其辱。不管她相貌再如何美麗，跟這天仙比起來，也沒得比，這點小心思註定失敗。
薛五兒在那邊不知道與三聲慢口角了什麼，人也有些彆扭，在張懋修與張氏之間坐下，卻不和張懋修說笑，只一點頭示意，就拿了酒杯，輕輕掀起面紗一個邊角，將酒倒入口內。從她動作上看，很是有些擔心面巾掉下來。
李知孝這時又將范進的身份做了介紹，馬湘蘭連連叫道：“失敬，失敬了。這牡丹亭居然是範公子寫的，真是沒想到。五兒，你可得多敬範公子兩杯酒，求他爲你寫幾首詩詞，免得人家說你薛五兒名不符實，被王雪簫壓在上頭。”
她又對范進道：“我這女兒不好與人交談，但是人心不壞，而且舞技最佳，一會讓她爲公子舞一曲劍舞助興如何？”
不等范進開口，張氏道：“薛姑娘善舞？這倒是巧了，範兄音律了得，不如就請範兄吹首曲子，請薛姑娘舞一曲如何？”