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“這個混賬女兒！”北境公爵卡爾文一把抓起桌上的茶杯想要摔在地上，揮到一半又停了下來——這個杯子是用上好的水晶玻璃製成，差不多值兩到三枚金龍，他實在有點捨不得。
想了半天，還是慢慢收回了手，將杯子放回原位。
這種患得患失的感覺讓他心中更鬱悶了。
伊蒂絲寫來的信就平攤在桌子上——他怎麼都沒想到，陛下居然會直接收回所有貴族的分封權力，更想不到的是，平時總能替他佔到便宜的女兒居然一口應下了陛下的條件，還勸自己認清情況，不要負隅頑抗。
瞧瞧這用詞，說得他好像是犯人一樣！
公爵恨恨地想，這是女兒把胳膊肘往外拐了嗎！
“大人，發生了什麼事嗎？”門外的親衛大概是聽到響動，探頭問道。
“滾，不要來煩我！”
捨不得對杯子出氣，卡爾文立刻把怒火發泄到了親衛身上，門很快被關上，他氣吁吁的喘了半天，纔將目光重新移回信紙上。
如果追隨國王陛下，自己就不會再是北地的主人，至少不可能像現在這樣說一不二。剛把霍斯家和利斯塔家解決乾淨，總算能享受下執掌全境的感覺，沒想到很快又要回到原點——不對，應該是比原點還要後退一截。
那不追隨陛下呢？
信紙上說得很清楚。
「那樣我和科爾就完了，他將被永遠囚禁在監牢裡，如同萊恩公爵的繼承人一樣。而我的下場只會更糟糕，你覺得曾經的四王子會如何對待一位無法反抗的公爵之女？我隨便想想都能舉出不下百種令男人興奮不已的羞辱方式。當他玩膩了，我就會被丟入地牢或軍營，您的北地珍珠將就此蒙塵。」
「不過千萬不要擔心我，因爲您也好不到哪裡去，父親。他的大軍很快會兵臨城下，我敢打賭您的封臣和騎士們連半天都撐不住，到時候別說公爵了，連普通平民都做不成。怎麼樣，您會做出這樣的選擇嗎？」
熟悉的語氣——卡爾文甚至能想象出伊蒂絲在寫這封信時冷笑的神情。每當談及失敗時，她總會以無比冷靜的語氣描敘自己的下場，好像時刻都在等待着這天似的。只要女兒開口往這方面引，他就很難再招架得住，明明是種威脅，卡爾文卻一直提不起呵斥的勁來。
再怎麼說，伊蒂絲.康德畢竟是他的親生女兒，也是他與首位夫人唯一的結晶。
儘管她的語氣頗爲誇張，但確實無法否認存在這個可能。
而四王子的風評，他也常有耳聞。
想到這裡，公爵漸漸平靜下來。
不過話說回來，那些黝黑的鋼鐵機器，真的有她說的那般神奇麼？
三張信紙裡，女兒足足用了一整頁來描敘她在邊陲鎮——不對，無冬城的所見所聞。
比羅蘭陛下還多出一倍。
她稱它們擁有超乎想象的力量，能夠輕易做到普通人無法實現的事情，只要投靠新國王，北地就能引進這些可以爲領地帶來翻天覆地變化的黑鐵巨獸。
看得出來，伊蒂絲十分看重這玩意。
最後，她還建議他向陛下發出一封正式的誓約文書，以表示北境的臣服之意，同時派遣一些識字的僕從來學習市政廳的規章和行政方法，免得到時候對新興制度一無所知。
「另外，我希望您能明確無誤地指示科爾留在無冬城，而不是一時心軟的讓他回來——那樣對他沒有任何好處。如果可以的話，等蘭斯成年後也把他送過來。爵位無法繼承的情況下，只有適應陛下新政的人，才能使康德家族不斷延續。」
「——您的女兒，伊蒂絲。」
卡爾文長嘆了口氣，將信紙收好，鋪開一張新的白紙。
既然伊蒂絲已經做出了決定，他也只好相信她的打算，好好給陛下寫一封信，向新王都效忠。
但是身爲一名公爵，他必須得以自己的方式做出最後的努力——如果能把兩家的利益緊緊綁在一起，卡爾文無疑會安心許多。
比如……讓女兒成爲王后。
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無冬城邊陲區，赤水河旁。
太陽正在一點點落入山脈之間，透過山嶺的餘暉將河面染成了燦爛的金色。
屢屢炊煙從窩棚前升起，若有若無的粥香已經讓蛇牙流起了口水。
靠得近了，他甚至聞到了一絲肉香。
“我在這兒！”剛走進營區，虎爪就看到了他，“快過來！”
蛇牙快步行至他身邊，“怎麼，今天有肉？”
“是啊，你回來得太晚錯過了通知，這是領主大人的賞賜。”
蛇牙揉了揉有些痠麻的肩膀，“賞賜什麼？你那邊的住宅區離完工還早得很吧。”
“是王國大道完工了！”周圍有人湊過來嚷嚷道，“邊陲區和長歌區終於連在了一起，聽他們說，原本需要三天的路程，現在騎馬的話只要一天就能抵達！”
原來如此，蛇牙點點頭，每當一項大工程完工，他們就能喝上一碗肉粥——像廣場上宣傳的那樣，來到邊陲區兩個月時間，建築隊沒有少過發過一份食物，也沒有剋扣過任何薪酬。現在他手中已經積攢了十四枚銀狼，等到這個月結束，還能再多七枚。
若能湊出一枚金龍，他就可以在市政廳領取一間房屋，從而成爲無冬城的正式居民，不再是無名無姓的老鼠。
不過想要真正買下那間房屋，他至少還得工作二十年。
當然，蛇牙有信心在之後找到薪酬更高的工作……例如爐窯工人，或者是砌築工。
一切似乎真的在向好的方向轉變。
唯一遺憾的是，他仍沒有見到白紙。
“等下領到肉粥後，記得吃快點，”虎爪在他耳邊低聲說道，“不然就搶不到好位置了。”
“什麼……位置？”蛇牙迷惑道。
“爲了慶祝王國大道建成，今晚廣場有新戲劇上演，聽說叫《愛情之城》，西境之星也會登場，天哪……我簡直等不及了！”
“你找其他人去吧，”他興致缺缺，“我覺得有些累，今天不想動彈了。”
“是麼，但今天可是首演，”虎爪神秘地一笑，“本地人都知道，星花劇團首演的時候，領主大人也會帶着女巫出現，說不定你可以見到白紙哦！”