“禮物？”羅蘭挑了挑眉頭，“是什麼？”
“北地的霍斯家和利斯塔家……陛下，兩位伯爵拒不服從您的統治，還妄圖勾結其餘貴族謀反，父親提前看穿了他們的詭計，給予了兩家應有的懲處。”科爾遺憾地道，“但由於我的疏忽，沒料到您會提前返回西境，作爲證據的頭顱已經在路上壞掉了。”
“等等，你父親直接處死了兩位伯爵？”
“呃，”他偏頭望了眼助手，“是的。”
這個投效力度比自己預想得要激烈啊……拿兩個伯爵的人頭作投名狀，意味着他們很難再得到東境貴族的支持，至少聯合起來反抗自己領地的可能性就大大降低了。羅蘭暗想，不過如今夜鶯不在身邊，也不知道對方是不是在矇騙自己。
他沉吟了片刻，對身旁的巴羅夫低聲道，“北地有這兩個家族嗎？”
“馬頭霍斯和雙槍利斯塔都是北境的世家，名聲比西境五大家還要顯赫，其中利斯塔的先祖爲溫布頓家族披甲征戰過，家徽上的雙槍正是取自灰堡王國旗幟。”巴羅夫摸着鬍子，不緊不慢地說道，“當然，這都是兩百多年前的事情了。倒是康德家名氣不顯，我記得是個近五十年纔出現的家族……沒想到提費科居然會挑中卡爾文.康德作爲北境執掌，就算是爲了牽制其他兩家，實力相差懸殊的話也很難起到應有的作用，還容易引起老牌家族的不滿。”
“所以他說的是真的？”羅蘭自動忽略了老總管後面一段用於炫耀學識廣博的嘮叨。
“嗯……說謊的可能性不大，”巴羅夫低聲道，“這事關乎貴族的榮耀，如果您答應接受他們的效忠，傳出去被證實是說謊的話，北地自己就會先亂起來。”
這麼說也有道理，他微微頷首，而且是不是謊言其實問題不大，關鍵在於自己的底線已經擺在那兒了，若能接受放棄封地權，一切都可以談，若執意要抓住權柄，那麼再貴重的禮物都沒有意義。
想到這裡，羅蘭朝科爾笑了笑，“首先，我得向公爵表示感謝，維護王室榮譽是每個貴族應有的責任，你父親做得很不錯。其次，兩位伯爵罪有應得，王國不會追究康德公爵的此舉。”
“是、是嗎？父親一定會很高興聽到這番話，”科爾像是鬆了口氣，“他一直希望能爲真正的國王效力，現在終於有了機會。”
“是麼，我也很樂意接受北地公爵的效忠……前提是他能遵從灰堡的新律法。”
“新律法？”他微微一愣，“那是什麼？”
“有關收回貴族分封權力的條例，”羅蘭打量着對方的神色，一字一句說道，“今後，王國將不會再有分封貴族，你可以簡單理解爲，灰堡內所有的領地都只有一個主人，那就是國王。”
“什麼？陛下，這……”科爾的表情大變，再次轉頭望向了助手。
這傢伙真是公爵的次子嗎？雖然看起來年輕了點，但也不至於連他的女官都不如啊……至少後者僅僅是稍微張了張嘴，模樣依然鎮定——當然，也可能是她根本無法理解自己這番話的含義。
“不用着急，貴族依然是貴族，你們的優渥生活不會發生任何改變，而且還有機會登上一個新的高峰，”羅蘭拍拍手，讓侍從遞上早已準備好的「宣傳手冊」，“長歌要塞已經全面推行了這套律法，在手冊上，你可以看到許多變革的小故事，以及投身於此的貴族實例——它看似會讓貴族失去一部分特權，但實際上也把貴族從封地裡解放出來，投身到王國、甚至是整個大陸的大舞臺中。”
對方一臉茫然，“可是……我不知道……”
科爾的表現讓羅蘭略有些失望，不過想想也正常，畢竟還是個成年不久的次子，估計此行也只是起到傳話筒的職責，並不能拍板做出決定。
“無妨，你可以把消息傳回給卡爾文公爵，在他答覆之前，你大可留在無冬城，參觀下此地的獨特風景——我想你會喜歡上這兒的。”
雖說把次子派來本身就有代表誠意的意思，但羅蘭也不打算浪費這份誠意，暫時就先扣留下來，當作防止對方鋌而走險的保證好了。
他原以爲這次會談會至此告一段落，卻沒想到科爾提出了另一個請求。
“陛下，我能參觀您的領地是如何製造明輪船和蒸汽機的嗎？”
這倒是一個新奇的要求，羅蘭饒有興致地望着他，“你對這個感興趣？”
“是的，我在王都就聽說了這種奇特的船隻，來到西境後才發現它比比皆是，我十分好奇明輪船是如何不依靠風帆行進的。”科爾撫胸道。
“原來如此，”他笑着點點頭，“我會讓巴羅夫總管安排的。”
……
處理完北境使者的事宜，羅蘭返回辦公室，準備接着完成手中的設計圖，忽然聽到窗外傳來急促的敲擊聲。他回過頭，卻看到了兩個意想不到的身影。
閃電正趴在窗沿上，麥茜則蹲在她頭頂啄着玻璃。
羅蘭心裡頓時一緊，這才第三天，明輪船理應不會這麼快回來纔對，難道出事了？
“你們怎麼先回來了？”他打開落地窗，急忙問道，“其他人呢？”
“陛下！我們抓到魔鬼了！”
“但是安娜、葉子和夜鶯都受了傷咕！”
“好在問題不大！”
“但還是挺痛的咕！您能讓娜娜瓦小姐跟我們去一趟嗎？”
聽兩人爭先恐後的說完，羅蘭感到自己的心臟像坐了趟過山車一般，他長出了口氣，“真的沒大礙？”
“沒有咕！”
“我去叫人把娜娜瓦接來，”他轉身向房間外走去，“下次記得有話要一口氣說完！”
……
到隔天傍晚，兩艘明輪船終於出現在赤水河西頭。
爲了避免羣衆看到魔鬼引起恐慌，第一軍留守部隊已經將二十二號棧橋清空，並準備了一輛大棚馬車。城堡後花園裡也搭起了一座臨時木板房充作實驗室，針對魔鬼和符印的研究將在葉子的監護下展開。
見到安娜和夜鶯走下棧橋，羅蘭徹底放下心來，從出發到迴歸不過四天時間，卻像隔了數月沒見似的。特別是聽到兩人受傷的消息後，時間就過得更慢了。
“這次任務辛苦了，”他揚起嘴角，向安娜張開雙臂。
後者沒有回答，而是快步撲進他的懷中，用力將他抱了個結實。
夜鶯則嘆了口氣，“你說好在城堡等我們的……碼頭並不安全，陛下。”
“你也是，”羅蘭笑道，“辛苦了。”
“嗯……”她不自在地偏開頭，“其實也還好。”
安娜鬆開羅蘭，將夜鶯也拉了過來。
接着是溫蒂、葉子……
這次所有女巫都和羅蘭擁抱了一遍，愛葛莎與伊菲也不例外。
在暗紅的夕陽映照下，衆人的身影被拉得老長。