王家的生意其實比秦家的大得多，從首飾到兵器、從絲綢到毛皮、從鹽茶到馬匹，但因爲人口龐雜、各自爲政，連自家人搶自家人生意的事情也常有。
等他們趕到歸化時，才發現另一位王家人從殺虎口而來，已經把大量的磚茶平價換成羊皮羊毛和上等馬，打算途徑京師再回去，這會兒正樂呵呵看着端午親舅舅的蒼白臉色。
但大家表面上還得一團和氣。
“舅，彆氣。我們有散茶。”還是舅舅看不上眼的。
“這東西會有人要嗎？”
“有，都是貴人。您帶的那些大小珊瑚珠子也能賣個好價錢。”饞死人了，這要是她來經手，直接按照蒙古貴婦們的頭戴的樣子，金的銀的珍珠綠玉的配上大明的繡工，一套就能賣個三十匹馬，比累死累活趕輛大車跑草地合算得多。
“唉！我家王恩……不爭氣啊！書也念不好，生意也不肯做，這身子骨還……唉！什麼家規！這要是我能納妾，還用指望這個廢物？”
“舅，蓉妹妹也挺聰明的，您何不讓她也跟着出門？”
“她？她跟她妹妹一樣，被她娘裹了小腳，除了嫁人能有什麼用？！我還得陪上一筆嫁妝！唉……端午，你要是我們這房的孩子就好了！”
端午頭皮發麻：怎麼走到哪就聽到“你是我家的孩子就好了”這樣的話？而且，舅舅難道不知道納妾窮三代的道理？“舅，納妾會窮三代的。”
“……對！對！姐姐和秦奶奶的金科玉律都對！”雖然說得太不中聽了，分明不把大丈夫放在眼裡……只是這些女人確實有本錢看不起人。唉！自己兒子又不肯娶大腳女子（他也不樂意），而秦家又不許兒子、女婿納妾，他眼睜睜看着一門絕佳的親上加親沒指望了，這可怎麼辦纔好？
端午最終還是通過敬獻上品滇散茶、茶具和幾套秦家的招牌銅包鐵勺，見到了揚名長城內外的忠順夫人——幸好她是女的、在城中頗爲稀罕，纔有機會覲見。
一羣蒙古貴婦，滿頭滿衣的叮叮噹噹，估計一身披掛要十來斤，沉重而奢華。這些女人都有自己的人口、牛羊乃至軍隊，當取下頭戴挎上彎刀時，又是馳騁戰場的悍將。尤其是正中上了年紀的夫人，精悍氣質不改。
“這味道很香。”
最上首的幾位每人一杯，紛紛讚不絕口。也許讚的是沒用過的小巧杯子，這上頭的花樣據說是漢人文士們推崇的幾種品格高尚的花木——這花木也有品格之說？真是新奇呵！但這姑娘說的話很動人就是：這是用來讚美夫人們的。
“是，請夫人用紫砂筒存放、用紫砂茶壺沖泡，這樣既能保持香氣、又能體會到茶之……味。”
端午的蒙古語還沒流利到對答如流的地步，其中還夾雜着純粹的漢語說法，而在座的女人們也聽得津津有味——基本上，大明來的新鮮玩意她們都能叫得出漢文名字，紫砂似乎又是一種新的奢侈品。
“謝謝你的禮物和你的心意！一個姑娘遠道而來，很不容易。賞。”
端午用的是關內覲見一品王妃的禮儀，莊重繁複。反正見個知縣也怪麻煩的，不要說這位是真正有實權的王妃，對她而言沒損失，但在夫人們看來則是非常有禮貌。
“叩謝夫人，”不對，蒙古語怎麼套用的？“謝謝夫人。”
端午拿了一堆好東西回臨時租住的店鋪後房，和樑家人過招呼、又心疼得將精細柔軟溫暖的孤古山羊絨“送”給舅舅一半以後，帶了自家人直奔張家口。
這條大道來往的人多、路況也好。秦家的人樂顛顛地趕着八匹蒙古馬拉的大車，滿載羊皮和羊毛。當然最值錢的羊絨由端午包緊了收進隨身背的包裹中——省下的行稅可以爲她自己打副銀鐲子。
* * *
端午一行回到家的時候，已經快到年關。
帶回來的貨清點、轉手完以後，秦家照例把獲利的四成給夥計們，兩成用來施捨鄉里、替窮人寡婦們交稅。
五叔回家想起一進院子，房樑還沒架好，收門檻稅的差吏就上門來了。
“……實在不是我們要搜刮鄉里，而是因爲皇上一年攤下來的銀子太多。”差吏都是認識了許多年了的，他腰上的挎刀還是秦家送的。
“皇上要這麼多錢做什麼？也沒聽說要造宮殿選妃子啊。”五叔心直口快。
“別！隔牆有耳！”帶頭的長史比較好說話。“你這是大不敬！再也不許講！不過啊，我聽說，過了年又要選妃，這次送個女孩兒進宮，家裡還得倒貼棺材本！光山西就攤了一百個，而且都指明瞭要富戶！你們家的那孩子，我記得……明年就十四了，這要是被上頭點到名，是榮耀還是……”
秦家大小倒吸一口冷氣。進宮找死？據說送進宮裡的姑娘，過不了三年就會被一口棺材擡出去，送回家門口的時候還伸手要賞銀，給少了就燒房子。
端午所有經商得利的好心情，全被埋入了冰涼的地下。
母親和奶奶第一回扔下她，關起門來商議；其他叔伯說不上話，也不便表態。倒是王家舅舅熱絡地跑了好幾回，害她不得不穿戴齊全，綢襖繡褲，配上小巧的珍珠丁香墜子和銀項圈、銀鐲子，顯得既勤儉又矜持。其實，她最喜歡的仍然是暖和的狍皮襖、牛皮靴和大氣的珊瑚串銀耳環，揹着弓騎上馬……
“妹妹讀過些什麼書？”表哥王恩前來拜訪，其用心不言而喻。
“呃，唐詩宋詞算不算？”
“算，當然算。”
大家扯了幾句不着邊際的話後，各自陷入沉默。
兩人都有苦衷。王恩這一支只有單苗，而父親年紀大了，一家子沒有人出頭賺錢供他花費很多去讀書——但現在他仍然爲每年的歲考費盡心神，也就能領到府學發的百來兩銀子，也只夠買買書籍紙墨、打點人頭；而他病弱的母親終日與藥劑爲伴、開銷很大，如果娶不到善經營的妻子，大概要不了幾年就得被叔伯們趕出去過貧困潦倒的日子。而端午面臨選妃大難，必須早早出嫁避禍——不是家裡人不疼她，而是當今聖上不疼惜萬民！
“恩表哥，”端午覺得自己也算是闖蕩過、見識過的人，應該勇挑重擔。“我知道你不喜歡我，我也沒想過要嫁人。總之，我不怕吃苦，還會拿我這些年的積蓄跟着舅舅他們經商，但我弟弟還小、跟你一樣是個讀書花錢的人，我娘也守寡多年，所以賺得的利得拿些回孃家孝敬孃親。”
“應該！”王恩直起腰板正色道，“盡孝是子女之本分。”
“多謝表哥體諒。”端午自此決定不告訴任何人到底淨賺了多少錢。
最後，兩家議成了婚，下聘書、過文定後，算是正式定親。
“端午，這姑娘家總還是要嫁人的。”奶奶將她喚入房裡，摩挲着她的手道：“倒也不全是爲了選妃的事，我們家的銀子要讓你選不上還是頂容易的，可你一天天大了，不要說本縣、本府，榆林、太原之類，連德州和通州也有上門來提親的。他們安的什麼心，奶奶和你娘還會不知道？你舅舅也一樣的心思，可他跟你娘是一個娘生的手足，從小是真的疼你，在你娘剛守寡的時候呀，每個月都要送東西來。他家恩兒也是你熟識的，雖然不比緣兒聰明機靈，但人實在、孝順，小時候到大、對你娘和我一直很恭敬……”
端午靜靜聽着，想着連日來的焦慮輾轉和思索應對，心裡漸漸有了底。奶奶老了，她還記得小時候奶奶那雙乾燥溫暖但非常有力的手，但現在它們已經變得青筋突出、皮包骨頭。
“奶奶，我已經跟恩表哥說了，我自帶積蓄經營，得的利要孝敬一部分給娘和奶奶，走商路的時候就由他來晨昏照顧兩家老人。”
奶奶拍着她的手背，“也難爲你想得那麼周全。哼，王家其他的人眼紅得緊哪！”
“所以端午才說得明白，得孝敬寡母、扶養弟弟呀！”
家裡大概只有秦緣不喜不憂。他只問一句：
“姐，你還是會回家來看看的吧。“
“對。”
“那就好。王恩的人不錯，你要跑大江南北，他也不會說什麼。”
“……是嗎。”
端午在算帳。奶奶和母親的私房錢其實有很多是她走商路賺來的，她若離開，她們便會陷入窘境。
“姐，別這麼憂慮，你遲早要嫁的。放心，有我在呢。”
端午用指頭敲敲腦袋，“你知道茶磚怎麼做的嗎？”
“學了不就明白了。下回我隨你一塊走？別又被舅舅當搖錢樹一般，看得死緊。”
“真的？那你的學業怎麼辦？”也許因爲這批學生特別差，也許是考官熟悉他的字跡而網開一面，總之這小子考上了。
“功夫底子在肚子裡，我又不吃喝嫖賭、虛擲年月，溫個三個月書足夠應付歲考。”
“你真要和我跑商路？”
“對。不然難道要你一個人賺錢養娘家和婆家？”
“那好，秦緣，你就先學趕車和蒙古語……再順便學學射箭也不錯……”
端午和王恩尚有一年半才成親，但這親事已定下了。等到年後貼了選妃皇榜時，她已經是有婆家的人，被從名單裡剔除；秦家還有幾個女孩，但因年紀太小而逃過此劫。
開春時，端午和弟弟拜別奶奶和母親，帶上夥計，從水路去嶺南採買。
經過揚州時，他們歇一晚上、走走親戚再趕路，也順便見識一下各地風情。
“姐，你去過南京嗎？聽說很是繁華。”第一回出遠門的小子，看什麼都新奇，包括女人頭上的金線高髻。
“南京的白米特別貴，一兩三錢銀子一石，去了也是浪費。”
“……那，姐，你去過瘦西湖沒？”不是去過揚州三回嗎？怎麼不帶他到處晃晃就上路。
“我連西湖都沒去過，去瘦西湖做甚？”
“……”這個回答太妙了，妙到讓人啞口無言。
“你給我看書去！”端午火大了，一掌拍在釘在艙底的小几上：“沒有先生考問，我來考問！”
* * *
嫁人是怎麼回事呢？和每天給公婆問安，給丈夫問安，然後像這些女人一樣，生下兒子、穿金戴銀，週轉於親戚甚至衆小妾庶子中，直到死去？
端午瞧着鄰船上的一羣嘻嘻哈哈的婦人們，不像官家夫人，也不是花娘粉頭，卻是滿頭滿手亮閃的寶石金花，尖尖的小腳走起路來窈窕嫵媚……
“姐，她們臉上都抹了厚厚一層粉，我剛纔親眼看見一個女人臉上的粉在往下掉。”
“啪”，端午一巴掌拍在秦緣的前額，“小小年紀也注意起女人來了。如果那張鐵胎弓再拉不好，回去我就把你扔在鋪子裡、打上半年的鐵！”
秦緣灰溜溜逃走，留下安靜而孤單的空間給她。未來有太多事情無法如貨物價錢一樣預先估量，只是她的憂鬱無法與任何人商量……一個人也沒有。
眼看着杭州、江山等已在身後，船經過一條條大小河道，直入信江、抵達鉛汕。
“姐，很多人是從兩湖走的水路，我們爲何要繞道？”
“我們是帶鹽引子到揚州，不然哪來的錢買茶。”
“哦……我們不是從四川買滇茶嗎？”
“那裡稅監太惡劣，把當地的富戶都敲骨吸髓、搜刮得差不多了，姨婆家已經買不起多少茶葉，今年鹽引也只能吃下不到三百引……這世道如果不正過來，我們大概也得逃到蒙古去放羊。江南的雖然也糟糕、但略好一些，畢竟在南京附近，還多少有那麼點王法可言。”
“那，糧呢？”秦緣想的是，以前不都運糧食回山西的嗎？
“自家吃的米也運一些。”端午想的是，糧食的行稅可比茶低多了，她身上還有些大同鎮的關防運糧票子，可以免交行稅，那麼……將一部分茶和米放一起興許可以少付點稅？
“小姐，快離開！”上岸補給兼打聽的夥計匆匆跑回來，“不好了，礦監又在抓人了！”
船家也是見慣大風大浪的，顧不得疲憊立刻起錨。就在他們的船開出河口的時候，另一條小几號的船也迅速划來。
“快，往梅里的方向去！你們這樣大的船，會給扣下。”一名中年人衝他們喊。
“好！多謝了！”
所有的槳一起用力，會使船的秦傢伙計也捋袖上陣，總算將身後的一團亂給甩得遠遠的。
“姐，這裡的礦監也如此——”
“那些少了根的人，對錢財特別貪。”
“這幫人是該絕子絕孫！”秦緣怒道。
“……秦緣，讓孩子降生於這世道受苦，還不如不生孩子！”端午想着，如果嫁了人，生育是必然的；而，將白紙般孩童扔進這亂糟糟的人間，是她的罪！
瓢泉和龍門是看不成了，他們在脫險後跟水上的“鄰居”聊天。
“大叔，鉛汕有什麼礦這樣被朝廷看重？”秦緣出面攀談。
“銀子。礦監說觀音石裡有銀子，採不出來就是礦主礦工乃至知縣欺瞞皇上，抓一個、拷問一個、勒索一個。”
“觀音石不是出銅的嗎？”秦家這邊的人本來就是打鐵鑄銅起家，或多或少都是懂點行的。
“哪裡有王法道理啊！那礦監指着一個女人說她會下金蛋，那女人就得送上個金蛋！”
大家苦着臉勉強地樂一陣。這世道，除了些男男女女的葷話，真的沒什麼可以讓人笑一回的了。
“真稀罕，茶稅沒漲。”
“鄰居”家竟然也是大戶茶農，制完了茶，把家裡的事交給女人們辦、自己出門做工掙點開銷，沒想到碰上稅監又出門耍橫，白忙一回。
“磚的模子咱帶來了。”端午指揮着緊急搬運。不知何故，她就想快快離開此地。至於明年上哪買茶……明年再說吧，誰曉得明年還有幾個人能好好活着！
“好！十斤一塊，我家能出五百，隔壁羅家和盧家都能出一千五……”
講完了價錢和日程，各家男女老少齊齊上陣壓茶磚，只有幾家的主事能坐下喝茶吃點心。
“各位真是從山西來？之前倒聽不大出口音，只知是北地來的。往常的年頭來這裡的客人不多，有些年景連茶稅都交不起，還得倒賠進去。”
“是呀，雲南那條道沒有這裡的好走。”幾位茶園主人一副感恩戴德的模樣，而靠着他們吃飯的那個小山頭還有一大堆農人幫工腳力人等，都眼巴巴等着都能賣掉好過日子。端午暗自切齒，早知道就多壓壓價……唉，瞧她這心慈手軟的德行！
“那麼幾位想必是從江蘇走的水路？”
“哦？您如何猜得出？”
“嗨！我可是聽說，兩湖又在民變，官兵們把長江水道堵了大半，過往的都要盤查，這哪是盤查，分明是搶劫！結果前兩年一直來我們梅里的榆林客官們，今年就被搜走了不少銀子，只買得起比往年少一大半的茶。”
端午聽了一愣，與秦緣跟馬二面面相覷。他們是歪打正着了？
“啊，我們是路經揚州卸貨，再折來福建。沒成想反倒走對了路子。”端午面色平淡。
“那麼幾位是從原路回山西再出關，還是走海路？本來前幾年的海路由李鳳這廝和一羣海盜把持，根本過不了，但自從李鳳被調回去以後，倒真沒見有商船被內賊劫了。”
海路？！
端午心裡盤算着，見秦緣、馬二都是一臉沉思的模樣，知道他們在心動。商人要是遇上官匪、本利全失，這跟死了有什麼區別？！
“大伯，海路要走多久，我們這些人和東西得多少價？”
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有些細節雖然有所編造，但那個年代確實黑暗變態。請參看王毅先生之文：http://www.guoxue.com/ws/ShowArticle.asp?ArticleID=1816，讀者們可從中窺見一斑。如果我是當時的山西商人，也會幫助推翻這個混蛋到極點的皇帝——不然就傾家蕩產、死翹翹了！