周鰲王元年春正月，齊桓公設朝，羣臣拜賀已畢，問管仲曰：“寡人承仲父之教，更張國政。今國中兵精糧足，百姓皆知禮義，意欲立盟定伯，何如？”管仲對曰：”當今諸侯，強於齊者甚衆。南有荊楚，西有秦晉。然皆自逞其雄，不知尊奉周王，所以不能成霸。周雖衰微，乃天下之共主。東遷以來，諸侯不朝，不貢方物，故鄭伯射桓王之肩，五國拒莊王之命，遂令列國臣子，不知君父。熊通俗號，宋鄭弒君，習爲故然，莫敢征討。今莊王初崩，新王即位，宋國近遭南宮長萬之亂，賊臣雖戮，宋君未定，君可遣使朝周，請天子之旨，大會諸侯，立定宋君。宋君一定，然後奉天‘予以令諸侯，內尊王室，外攘四夷。列國之中，衰弱者扶之，強橫者抑之，昏亂不共命者，率諸侯討之。海內諸侯，皆知我之無私，必相率而朝於齊。不動兵車，而霸可成矣。”桓公大悅。於是遣使至洛陽朝賀鰲王，因請奉命爲會，以定宋君。鰲王曰：“怕舅不忘周室，朕之幸也。姻上諸侯，惟伯舅左右之，朕豈有愛焉？”使者回報桓公。桓公遂以王命佈告宋、魯、陳、蔡、衛、鄭、曹、邪諸國，約以三月朔日，共會北杏之地。桓公間管仲曰：“此番赴會，用兵車多少？”管仲曰：“君奉王命，以臨諸侯，安用兵車？請爲衣裳之會。”桓公曰：“諾。”乃使軍士先築壇三層，高起三丈，左懸鐘，右設鼓，先陳天子虛位於上，旁設反枯，五帛器具，加倍整齊。又預備館舍數處，悉要高敞合式。
至期，宋桓公御說先到，與齊桓公相見，謝其定位之意。次日，陳宣公件臼，邪於克，二君繼到。蔡哀侯獻舞，恨楚見執，亦來赴會。四國見齊無兵車，相顧曰：“齊侯推誠待人，一至於此。乃各將兵車退在二十里之外。時二月將盡，桓公謂管仲曰：“諸侯未集，改期待之，如何？”管仲曰：“語云：‘三人成衆。’今至者四國，不爲不衆矣。若改期，是無信也。待而不至，是辱王命也。初合諸侯，而以不信聞，且辱工命，何以圖霸？”桓公曰：“盟乎，會乎廣管仲日：“人心未一，俟會而不散，乃可盟耳。”桓公曰：“善。”
三月朔，昧爽，五國諸侯，俱集於壇下。相見禮畢，桓公拱手告諸侯曰：“王政久廢，叛亂相尋。孤奉周天於之命，會羣公以匡王室。今日之事，必推一人爲主，然後權有所屬，而政令可施於天下。”諸侯紛紛私議：欲推齊，則宋爵上公，齊止稱侯，尊卑有序；欲推宋，則宋公新立，賴齊定位，未敢自尊，事在兩難。陳宣公檸臼越席言曰：“天子以糾合之命，屬諸齊侯，準敢代之？宜推齊侯爲盟會之主。”諸侯皆曰：“非齊侯不堪此任，陳侯之言是也。”桓公再三謙讓，然後登壇。齊侯爲主，次宋公，次陳侯，次蔡侯，次邪子。排列已定，鳴鐘擊鼓，先於天於位前行禮，然膏交拜，敘兄弟之情。仲孫漱捧約簡一函，跪而讀之曰：“某年月日，齊小白、宋御說、陳檸臼、蔡獻舞、邪克，以天子命，會於北杏，共獎王室，濟弱扶傾。有敗約者，列國共徵之！”諸侯拱手受命。《論語》稱桓公九合諸侯，此其第一會也。髯翁有詩云：
濟濟冠裳集五君，臨淄事業赫然新。
局中先著誰能識？只爲推尊第一人。
諸侯獻酬甫畢，管仲歷階而上曰：“魯、衛、鄭、曹，故違王命，不來赴會，不可不討。”齊桓公舉手向四君曰：“敝邑兵車不足，願諸君同事！”陳、蔡、邪三君齊聲應曰：“敢不率敝賦以從。”椎宋桓公嘿然。
是晚，宋公回館，謂大夫戴叔皮曰：“齊侯妄自尊大，越次主會，便欲調遣各國之兵。將來吾國且疲於奔命矣！”叔皮曰：“諸侯從違相半，齊勢未集。若征服魯鄭，霸業成矣。齊之霸，非宋福也。與會四國，椎宋爲大，來不從兵，三國亦將解體。況吾今日之來，止欲得王命，以定位耳。已列於會，又何俟焉？不如先歸。”宋公從其言，遂於五更登車而去。
齊桓公聞宋公背會逃歸，大怒，欲遣仲孫漱追之。管仲曰：“追之非義，可請王師伐之，乃爲有名。然事更有急於此者。”桓公曰：“何事更急於此？”管仲曰：“宋遠而魯近，且王室宗盟，不先眼魯，何以服宋？”桓公曰：“伐魯當從何路？”管仲臼：“濟之東北有遂者，乃魯之附庸，國小而弱，才四姓耳。若以重兵壓之，可不崇朝而下。遂下，魯必驚懼。然後遣一介之使，責其不會。再遣人通信於魯夫人，魯夫人慾其子親厚於外家，自當極力慫恿。魯侯內迫母命，外怵兵威，必將求盟。俟其來求，因而許之。平魯之後，移兵於宋，臨以王臣，此破竹之勢也。”桓公曰：“善。”乃親自卒師至遂城，一鼓而下。因駐兵於濟水。魯莊公果懼，大集羣臣問計。公子慶父曰：“齊兵兩至吾國，未嘗得利，臣願出兵拒之。”班中一人出曰：“不可，不可！”莊公視之，乃施伯也。莊公曰：“汝計將安出？”施伯曰：“臣嘗言之：管子天下奇才，今得齊政，兵有節制，其不可一也；北杏之會，以奉命尊王爲名，今責違命，理曲在我，其不可二也；子糾之戮，君有功焉，王姬之嫁，君有勞焉，棄往日之功勞，結將來之仇怨，其不可三也。爲今之計，不若修和請盟，齊可不戰而退。”曹判曰：“臣意亦如此。”正議論問，報道：“齊侯有書至。”莊公視之，大意曰：
寡人與君並事周室，情同昆弟，且婚姻也，北杏之會，君不與焉。寡人敢請其故？若有二心，亦惟命。
齊侯另有書通信於文姜，文姜召莊公語之曰：“齊魯世爲甥舅，使其惡我，猶將乞好，況取平乎？”莊公唯唯。乃使施伯答書，略曰：
孤有犬馬之疾，未獲奔命。君以大義責之，孤知罪矣！然城下之盟，孤實恥之！若退舍於君之境上，孤敢不捧玉帛以從。
齊侯得書大悅，傳令退兵於柯。
魯莊公將往會齊侯，問：“羣臣準能從者？”將軍曹沫請往。莊公曰：“汝三敗於齊，不慮齊人笑那？”曹沫曰：“惟恥三敗，是以願往，將一朝而雪之。”莊公曰：“雪之何如？”曹沫曰：“君當其君，臣當其臣。”莊公曰：“寡人越境求盟，猶再敗也。若能雪恥，寡人聽子矣！”遂偕曹沫而行，至於柯地。齊侯預築土爲壇以待。魯侯先使人謝罪請盟，齊侯亦使人訂期。
是日，齊侯將雄兵佈列壇下，青紅黑白旗，按東南西北四方，各自分隊，各有將官統領，仲孫揪掌之。階級七層，每層俱有壯士，執著黃旗把守。壇上建大黃旗一面，繡出“方伯”二字，旁置大鼓，王於成父掌之。壇中間設香案，排列著朱盤玉盂盛牲歃盟之器，隔朋掌之。兩旁反枯，設有金尊玉翠，寺人貂掌之。壇西立石柱二根，系著烏牛白馬，屠人準備宰殺。司扈易牙掌之。東郭牙爲倏，立於階下迎賓。管仲爲相。氣象十分整肅。齊侯傳令：“魯君若到，止許一君一臣登壇，餘人息屏壇下。”曹沫衷甲，手提利劍，緊隨著魯莊公。莊公一步一戰，曹沫全無懼色。將次升階，東郭牙進曰：“今日兩君好會，兩相贊禮，安用兇器？請去劍！”曹沫睜目視之，兩毗盡裂。東郭牙倒退幾步。莊公君臣歷階而上。兩君相見，各敘通好之意。三通鼓畢，對香案行禮。隰朋將王盂盛血，跪而請獻。曹沫右手按劍，左手攬桓公之袖，怒形於色。管仲急以身蔽桓公，問曰：“大夫何爲者？”曹沫曰：“魯連次受兵，國將亡矣。君以濟弱扶傾爲會，獨不爲敝邑念乎？”管仲臼：“然則大夫何求？”曹沫曰：“齊恃強欺弱，奪我汶陽之田，今日請還，吾君乃就獻耳！”管仲顧桓公曰：“君可許之。”桓公曰：“大夫休矣，寡人許子！”曹沫乃釋劍，代隔朋捧盂以進。兩君俱已敵訖，曹沫曰：“仲主齊國之政，臣願與仲敵。”桓公曰：“何必仲父？寡人與子立誓。”乃向夭指日曰：“所不反瀋陽田於魯者，有如此日！”曹沫受赦，再拜稱謝。獻酬甚歡。
既畢事，王子成父諸人，俱憤憤不平，請於桓公，欲劫魯侯，以報曹沫之辱。桓公曰：“寡人已許曹沫矣！匹大約言，尚不失信，況君乎？”衆人乃止。明日，桓公復置酒公館，與莊公歡飲而別。即命南鄙邑宰，將原侵墳陽田，盡數交割還魯。昔人論要盟可犯，而桓公不欺，曹於可仇，而桓公不怨，此所以服諸侯霸天下也。有詩云：
巍巍霸氣吞東魯，尺劍如何能用武？
要將信義服羣雄，不吝僅陽一片上。
又有詩單道曹沫劫齊桓公一事，此乃後世俠客之祖。詩云：
森森戈甲擁如潮，仗劍登壇意氣豪。
三敗羞顏一日洗，千秋俠客首稱曹。
諸侯聞盟柯之事，皆服桓公之信義，於是衛曹二國，皆遣人謝罪請盟。桓公約以代宋之後，相訂爲會。乃再遣使如周，告以宋公不遵王命，不來赴會，請王師下臨，同往問罪。周趁王使大夫單蔑，率師會齊伐宋。諜報陳曹二國引兵從徵，願爲前部。桓公使管仲先率一軍，前會陳曹，自引隅朋、王千成父、東郭牙等，統領大軍繼進，於商邱取齊。時周鰲王二年之春也。
卻說管仲有愛妾名靖，纏離人，通文有智。桓公好色，每出行，必以姬嬪自隨。管仲亦以靖從行。是日，管仲軍出南門，約行三十餘里，至謠山，見一野夫，短褐單衣，破笠赤腳，放牛于山下。此人叩牛角而歌。管仲在車上，察其人不凡，使人以酒食勞之。野夫食畢，言：“欲見相君仲父。”使者曰：“相國車已過去矣。”野夫曰：“某有一語，幸傳於相君：‘浩浩乎白水！，”使者追及管仲之車，以其語述之。管仲茫然，不解所謂，以問妾嫡。靖曰：“妾聞古有《白水》之詩云：‘浩浩白水，絛餡之魚，君來召我，我將安居？，此人殆欲仕也。”管仲即命停車，使人召之。野夫將牛寄於村家，隨使者來見管仲，長揖不拜。管仲問其姓名，曰：“衛之野人也，姓寧名戚。慕相君好賢禮士，不憚跋涉至此。無由自達，爲村人牧牛耳。”管仲叩其所學，應對如流。嘆曰：“豪傑辱於泥塗，不遇汲引，何以自顯？吾君大軍在後，不日當過此。吾當作書，子持以謁吾君，必當重用。”管仲即作書緘，就交付甯戚，彼此各別。甯戚仍牧牛於貓山之下。齊桓公大軍三日後方到，甯戚依前短褐單衣，破笠赤腳，立於路旁，全不畏避。桓公乘輿將近，甯戚遂叩牛角而歌之曰：
南山燦，白石爛，中有鯉魚長尺半。生不逢堯與舜禪，短褐單衣才至時。從昏飯牛至夜半，長夜漫漫何時旦？
桓公聞而異之，命左右擁至車前，問其姓名居處。戚以實對曰：“姓寧名戚。”桓公曰：“汝牧夫，何得譏刺時政？”甯戚曰：“臣小人，安敢譏刺？”桓公曰：“當今天子在上，寡人率諸侯賓服於下，百姓樂業，草木沾春，舜日堯天，不過如此。汝謂‘不逢堯舜’，又曰：‘長夜不旦’，非譏刺而何？”甯戚曰：“臣雖村夫，不睹先王之政。然嘗聞堯舜之世，十日一風，五日一雨，百姓耕田而食，鑿井而飲，所謂‘不識不知，順帝之則，是也。今值紀綱不振，教化不行之世，而曰舜日堯天，誠小人所不解也。且又聞堯舜之世，正百官而諸侯服，去四凶而天下安，不言而信，不怒而威。今明公一舉而宋背會，再舉而魯劫盟，用兵不息，民勞財敝，而曰‘百姓樂業，草木沾春，，又小人所未解也。小人又聞堯棄其子丹朱，而讓天下於舜，舜又避於南河，百姓趨而奉之，不得已即帝位。今君殺兄得國，假天子以令諸侯，小人又不知於唐虞揖讓何如也！”桓公大怒曰：“匹夫出言不遜！”喝令斬之。左右縛甯戚去，將行刑。戚顏色不變，了無懼意，仰天嘆曰：“榮殺龍逢，紂殺比干，今甯戚與之爲三矣！”隔朋奏曰：“此人見勢不趨，見威不惕，非尋常牧夫也。君其赦之！”桓公念頭一轉，怒氣頓平，遂命釋甯戚之縛，謂戚曰：“寡人聊以試於，子誠佳土。甯戚因探懷中，出管仲之書。桓公拆而觀之。書略雲：
臣奉命出師，行至搔山，得衛人甯戚，此人非牧豎者流，乃當世有用之才，君宜留以自輔。若棄之使見用於鄰國，則齊悔無及矣！
桓公曰：“子既有仲父之書，何不遂呈寡人？”甯戚曰：“臣聞‘賢君擇人爲佐，賢臣亦擇主而輔。’君如惡直好諛，以怒色加臣，臣寧死，必不出相國之書矣。”桓公大悅，命以後車載之。是晚，下寨休軍，桓公命舉人，索衣冠甚急。寺人貂曰：“君索衣冠，爲爵甯戚乎？”桓公曰：“然。”寺人貂曰：“衛去齊不遠，何不使人訪之？使其人果賢，爵之未晚。”桓公曰：“此人廓達之才，不拘小節，恐其在衛，或有細過。訪得其過，爵之則不光，棄之則可惜！”即於燈燭之下，拜甯戚力大夫，使與管仲同參國政。甯戚改換衣冠，謝恩而出。髯翁有詩曰：
短褐單衣牧豎窮，不逢堯舜遇桓公。
自從叩角歌聲歇，無復飛熊入夢中。
桓公兵至宋界，陳宣公杆臼，曹莊公射姑先在。隨後周單子兵亦至。相見已畢，商議攻宋之策。甯戚進曰：“明公奉天子之命，糾合諸侯，以威勝，不如以德勝，依臣愚見，且不必進兵。臣雖不才，請掉三寸之舌，前去說宋公行成。”桓公大悅，傳令紮寨於界上，命甯戚人宋。戚乃乘一小車，與從者數人，直至臉陽，來見宋公。宋公問於戴叔皮曰：“甯戚何人也？”叔皮曰：“臣聞此人乃牧牛村夫，齊侯新拔之於位。必其口才過人，此來乃使其遊說也。”宋公曰：“何以待之？”叔皮曰：“主公召入，勿以禮待之，觀其動靜。若開口一不當，臣請引紳爲號，便令武士擒而囚之。則齊侯之計沮矣。”宋公點首，吩咐武士伺候。甯戚寬衣大帶，昂然而入，向宋公長揖。宋公端坐不答。戚乃仰面長嘆曰：“危哉乎，宋國也！”宋公駭然曰：“孤位備上公，汞爲諸侯之首，危何從至？”戚曰：“明公自比與周公孰賢？”宋公曰：“周公聖人也，孤焉敢比之？”戚曰：“周公在周盛時，天下太平，四夷賓服，猶且吐哺握髮，以納天下賢士。明公以亡國之餘，處羣雄角力之秋，繼兩世拭逆之後，即效法周公，卑躬下士，猶恐士之不至。乃妄自矜大，簡賢慢客，雖有忠言，安能至明公之前乎？不危何待！”宋公愕然，離坐曰：“孤嗣位日淺，未聞君子之訓，先生勿罪！”叔皮在旁，見宋公爲甯戚所動，連連舉其帶紳。宋公不顧，乃謂甯戚曰：“先生此來，何以教我？”戚曰：“天於失權，諸侯星散，君臣無等，篡拭日聞。齊侯不忍天下之亂，恭承王命，以主夏盟。明公列名於會，以定位也。若又背之，猶不定也。今天子赫然震怒，特遣王臣，驅率諸侯，以討於宋。明公既叛王命於前，又抗王師於後，不待交兵，臣已卜勝負之有在矣。”宋公曰：“先生之見如何？”戚曰：“以臣愚計，勿惜一束之贊，與齊會盟。上不失臣周之禮，下可結盟主之歡，兵甲不動，宋國安於泰山。”宋公曰：“孤一時失計，不終會好，今齊方加兵於我，安肯受吾之贊？”戚曰：“齊侯寬仁大度，不錄人過，不念舊惡。如魯不赴會，一盟於柯，遂舉侵田而返之。況明公在會之人，焉有不納？”宋公曰：“將何爲貧？”戚曰：“齊侯以禮睦鄰，厚往薄來。即束脯可蟄，豈必傾府庫之藏哉？”宋公大悅，乃遣使隨甯戚至齊軍中請成。叔皮滿面羞慚而退。
卻說宋使見了齊侯，言謝罪請盟之事。獻白玉十毀，黃金千錨。齊桓公曰：“天子有命，寡人安敢自傳？必須煩王臣轉奏於王方可。”桓公即以所獻金玉，轉送單子，致宋公取成之意。單子曰：“苟君侯赦有，有所藉手，以復於天王，敢不如命。”桓公乃使宋公修聘於周，然後再訂會期。單子辭齊侯而歸。齊與陳曹二君各回本國。要知後事如何，且看下回分解。