楊漣做夢都不想到禍起蕭牆，出賣自己的人竟然是管家楊忠，他更不會想到熹宗全不念及舊日恩義，楊漣一聲嘆息，從此以後朝堂將再無楊漣，天下也再無東林學社。至身幽暗無光的天牢，楊漣心中明白，此生絕無可能走出此牢，他不後悔自己的選擇，只是痛恨賊臣魏忠賢沒有得到應有的報應。
“天心有鑑，必除魏賊”。楊漣仰天長嘆，其哀切之聲經久迴盪於牢房之中。聲嘶力竭的叫喊後，楊漣癱坐在地上，望着漆黑一片的四下，茫然失措。良久.......厚重的牢門被打開，即而有三人順着石級走了下來。
他們來到楊漣的近前，手拿敕書對楊漣說道:“奉聖上旨意，究查楊漣貪贓一案，現將欽犯帶入大堂勘問。”差官宣讀完畢，他身後的兩名差官走進大牢，架起楊漣就外走。經過剛纔那位差官面前時，這位差官獰笑着對楊漣說道:“楊大人，魏千歲託小人向您問好。”
楊漣瞟了這人一眼，跟着兩名差役沿石級向上走去。到了正堂，新任寺卿許顯純手拿驚堂木，將案牘震得三響，瞪着一雙兇惡的鷹眼，上下打量着楊漣。楊漣雖然知道自己冤枉，現在已淪爲階下囚，國家法度不能廢，因此雙膝跪地向許顯純施禮。
許顯純見楊漣下跪，以爲他心中有屈服之意，趁此機會說道:“楊大人，識時務者爲俊傑，只要您招出誣陷九千歲的逆賊，千歲一定網開一面，放您一條生路。”
聽完許顯純的話，楊漣厲聲斥責道:“許大人，楊某雖身陷囹圄，但聖人教訓莫敢忘懷，還知道忠孝節義。您不用枉費心機，我什麼都不知道。”
楊漣的話激怒了許顯純，他可是在魏忠賢那立過“軍令狀”的，不拿到供詞，魏忠賢一定不會放過自己。他想楊漣一介書生，三木之下何愁得不到口供? 下令將楊漣重打五十大板，直打得楊漣背上血肉模糊，昏死在堂上。許顯純命差役用冷水將楊漣澆醒，然後逼問楊漣到底招不招? 楊漣默不作聲，許顯純命人上夾棍，斷腿之痛再次讓楊漣昏暈過去。此後一連幾日，許顯純動用了全部刑具，也沒有從楊漣口中套出一個字來。
許顯純非常害怕，魏忠賢極有可能以辦事不力爲由將他治罪，沒能揪出楊漣同謀，許顯純以貪贓枉法的罪名將楊漣釘死。隨後左光斗等人也慘死獄中，拔掉了眼中釘之後，魏忠賢動用東廠殺手開始大肆緝捕東林社成員。許多人被打入不見天日的深牢，受盡各種酷刑的折磨。還有許多無辜的人受到牽連，但是魏忠賢本着“寧可錯殺一千，絕不放過一個”的原則，藉着查究楊漣一案，打擊陷害與己爲敵的人。
左光斗等人的親友，慘遭東廠特務殺害，他們的家產房舍被魏賊付之一炬。火房啞僕趙大是個心思縝密的人，在老爺外出的幾天裡，他一直照顧楊忠，有一次晚間他去楊忠房間探視，發現楊忠的鞋邊沾有一點土。他假意將藥碗打翻，趁此機會用手捻了一點鞋上的土，發現土是溼的。楊忠雨夜暈倒，已有月餘，怎麼他的鞋土還是溼的?趙大開始暗中留意楊忠的房間，終於發現楊忠曾經趁着夜深，人都熟睡之際潛出府門過。
雨夜密會之時，楊忠意外摔傷，如今看來絕非意外，他一定有着不可告人的秘密。老爺按照腳程也應該到家了，即使有事情絆住不能脫身，也應該給家裡寄封家信啊。難道老爺遭到了不測? 想到這裡，趙大首先想到是老爺唯一的血脈，存義的安全。
外面急促的喊殺聲，令趙大心悸不已，此時他快步走向奶孃張媽的居室，急切地開始叩門。張媽打開門後，趙大用手勢不停地比劃着，告訴她趕快將少主交給他。此時叫門不應的東廠特務闖了進來，他們逢人便殺，魏忠賢已向他們下達死令，絕不放過楊府中的任何一個人。腳步之聲越來越近，張媽讓趙大帶着少主，從暗室潛入直通庭院中央的荷花池後的假山，那裡的通道可以到達外面。
此刻亮如白晝的火把照亮門前，趙大徹底失了魂魄，眼見楊家一門就要葬送在魏忠賢的手裡。奶孃張媽對趙大說道：“如果你能僥倖逃生，每逢清明時節到老身墳前祭拜，便感念君的恩德了。”張媽說完後，拿出一隻繡花枕將包裹少主的襁褓蓋在上面，又給他裹緊一層棉被，將存義交到趙大的手中。 啞僕趙大突然雙膝跪地，恭恭敬敬向張媽磕了個響頭，張媽知道趙大是代主人向自己致謝，她受了這個大禮。
此時從外面傳近一個熟悉的聲音：“賊婆娘聽着，楊漣密謀陷害九千歲，現已被打入天牢，其親屬均爲朝廷要犯，你趕快把那賊子給我帶出來，魏千歲會對你網開一面。”
張媽將趙大與存義推入密道，用屏風掩好出口，然後懷抱布枕衝了出去，她到外面也不答話，飛快地往府中的後花園跑去。
楊忠和東廠殺手緊緊追隨，張媽一個老婦哪裡能躲過，武藝精湛的東廠殺手的追擊，很快殺手們前後圍堵，把她攔在了花園的廊下。
“賊婆子你好大的膽子，敢抗拒官差？還不把那個孽障交給我？”楊忠在她的背後惡狠狠地說道。
“呸，你這個賣主求榮的無恥小人，行此無義之舉，一定不會有好下場。”張媽痛罵道。
楊忠聽得惱怒，指揮殺手上前去搶少主，張媽已無退路，翻身投入了荷花池中。楊忠見張媽落入荷花池，想那池水深不見底，楊漣的兒子絕無生還的可能，便對殺手們說道：“那個小崽子現已葬身湖底，咱們可以高枕無憂了。”
殺手們只聽魏忠賢的命令，魏賊特別交待他們，殺了楊存義要把他的屍首帶回來。特務們沒有完成任務，自然不肯離去，幾名水性好的殺手跳入池中，潛入水下四周搜尋，時值夜色黑沉，殺手們哪裡去尋，忙活了半天毫無結果，只得和楊忠悻悻離開。
魏忠賢見楊忠空手而回大爲震怒，割掉他的左耳以示懲戒，仍然命他繼續帶殺手捕殺楊漣親屬。楊忠一心撲在擒殺楊存義的身上，此時他在知道自己的疏忽大意，漏掉了楊府中重要的一個人，火房老僕人趙大。
這個老傢伙在楊府多年，對楊漣忠心耿耿，絕不能讓他留在世上，給自己留下禍患。然而楊府突遭劫難，趙大絕不可能呆在這裡等人抓捕。楊忠命人繪製趙大的畫影圖形，貼在城門口，讓過往的百姓檢舉揭發。
這個賣主求榮的小人，做夢都不會想到，楊漣在當地得到百姓的極力擁戴，楊忠出賣主人的醜行，已在百姓中間廣爲流傳，他要捉拿的人，一定是個好人，因此百姓心中打定了主意，就是家破人亡，也絕不會透露趙大的行蹤。
張媽的死給了趙大以啓示，他明白死人是絕不會泄露秘密的，從此世界上再會趙大這個人。
東山有個藥農看到一人在一墳冢前痛哭不止，祭拜完畢後，此人拿起酒壺飲了一口酒，隨即七竅流血而亡。藥農見狀大驚失色，忙將這一情況通知了官府，楊忠苦尋趙大無門，瞭解這一情況後，帶着東廠殺手會同京畿衙門趕到現場，眼前這個臉色青黑的人正是趙大，仵作驗看屍身後，確讓死者是飲了鴆酒中毒而亡。一旁邊還有死者留下的絕命書，上面提到自己不能找回主人的屍骨，只能立此衣冠冢，如今主人已亡，爲僕者當以忠義爲懷，慨然赴死以存清名。
楊忠費盡心機，最後什麼也沒有得到，趙大的死再一次羞辱了他這個不義的小人。衆人散去，空幽的山間一輪冷月透出慘白的光，此時一個夜行人從樹上飛縱而下，對着趙大的屍身恭敬地拜了幾拜，將一絲絹塞入趙大的鞋中之後，猶如鬼魅般地消失在如墨的夜色中。幾名感佩其忠義的百姓，不忍趙大的屍體曝露荒野，偷偷地將其埋葬在楊漣的墓旁，他們希望這位義僕在陰間還能侍奉清正的楊大人。
魏忠賢並沒有蒐集到楊漣的其他罪證，貪髒一案的指證者雖然是楊漣的管家楊忠，但是魏忠賢知道，楊家的僕從除了楊忠以外，餘者皆被處死。沒有一個人在死亡面前向自己低頭，這讓魏忠賢的心中十分不安，將來聖上想起楊漣的功勞，難免不會問及楊忠，那時自己就是養癰成患了。
在楊忠回到東廠向魏忠賢告知趙大已死的訊息時，魏忠賢笑着對楊忠說道：“現在楊漣雖已伏法，但是將來難保聖上不念及楊漣舊日的情義複查此案，如果所派之人精明幹練，那麼你將死無葬身之地。不如眼下拿着銀兩，隱姓埋名去過安穩日子吧。”
楊忠聽了魏忠賢的話後，如搗蒜一樣的叩頭感謝，魏忠賢擺手讓他起來，然後將事先準備好的布袋交給了楊忠。魏忠賢說道：“你從府中的西角門出去，沒着小路往山道走，不會惹人注意的，城門官我以事先知會了他們，你不會受到盤查的。”
楊忠點了點頭，拿起布包離開了東廠。天明時分，有人發現了楊忠的屍體，從他的布包中搜出了一封信。京畿衙門在熹宗早朝的時候，將這封信呈上了朝堂。看到這一幕，魏忠賢的臉上流露出一絲詭笑。