昏暗的燭光在空氣中搖晃，照得衆人的臉上陰晴不定。
“昨日，派去朝廷那邊的人有了回信。他們去走了萬相、成王、嚴相的門路，除了成王那邊直接吃了閉門羹之外，和萬相、嚴相手底下的人都接上了頭。只不過情況不太妙，這兩位雖然有心壓制建寧侯的風頭，但是卻不可能爲了咱們的事情衝鋒在前。”
“一樣，我們派去聯絡四象、西鳳等大州豪門的人也都回來說，這些人之前藉着咱們雨燕州的局勢鬧過一次，結果因爲雨燕州火速光復，被黑冰臺順藤摸瓜拾掇得很慘，現在也有些慫了，不敢輕舉妄動。”
“這幫狗東西，當初誰讓他們亂來的，如今不成合力，如何對抗得了！我們之後就是他們！脣亡齒寒的道理都不懂嗎！難道非要眼睜睜看着祖輩基業毀在自己手中，當了家族的千古罪人不成！”
“哎，現在的問題就是，建寧侯如今聲威太盛了。短短半年，先推翻東方明，生擒蕭鳳山和呂如鬆，立新帝，安朝堂，而後頂着天大的壓力，先平了內亂，而後飲馬原大勝，北樑噤聲，東方平身死，雨燕收復。你們想想，就這樣的情況下，只要不是像我們這等有着切膚之痛的人，他想做什麼又有誰敢攔着啊！”
衆人七嘴八舌，總結起來就四個字：情況不妙。
“洪老，您有什麼高見就說吧，咱們這一趟來得可不容易。”
當有人終於沉不住氣，問起爲首的老者，老者便輕咳了一聲，房間內，所有聲音登時齊齊停住，一道道目光都望了過來。
“建寧侯勢大，的確不是我們能夠正面抗衡的。”
他緩緩的聲音，彷彿抽走了不大的房間中本就不多的空氣，讓不少人都覺得呼吸滯澀了起來。
“我們也不可能正面跟建寧侯作對，經過前面的試探，這位連中三元的狀元公可是真捨得下手殺人的。”
沉重的呼吸聲，讓燭火都忍不住動搖西晃。
“更關鍵的是，靖王就留在雨燕州，這態度，很明確了。”
壓抑得快要喘不過氣的房間中，一個男子忍不住打斷開口道：“洪老！按你這意思，我們就從了他？那我們今夜興師動衆，黑燈瞎火地摸過來做甚啊！”
這句話說中了周遭衆人的心，一道道多少帶着點懷疑或是不滿的目光都望了過去。
老者坦然地承受着這樣的目光，半點不慌，甚至還笑着道：“所以，諸位覺得這一次咱們就沒有勝算了嗎？”
當然，這老頭兒也知道不能把胃口吊太久，旋即便接着道：“自古不論是兩軍對壘，還是朝堂相爭，從來就沒有強者必勝，弱者必敗的道理。如果那樣，大家把條件一擺，誰強誰弱直接就分了，哪兒還有那麼多有趣的故事。”
“此番建寧侯欲行新政，剝奪我等大族歷代先祖基業，我們自然不能就這麼引頸就戮。”
“面對強者，我們不能硬扛，但卻並非全無辦法。”
看着不少人都嘴脣微動，欲言又止，老頭兒也不敢再藏掖，說出了真正的法子。
“你們想想，當初朝廷有詔令下來，要做些有損我們利益之事，我們是怎麼辦的？”
一個老人開口回答道：“那自然是上有令，下有策，敷衍、曲解、瞞報，各有手段。”
洪老笑了笑，“那這一次爲何不能如法炮製呢？”
“如法炮製？”那老人忍不住哼了一聲，“建寧侯和靖王就在跟前看着呢！咱們還能把他們收買了去糊弄朝廷不成？”
洪老笑了笑，“你們啊，就會那點上不得檯面的法子。”
他伸出手指點了點桌子，“你們就不會順着他的路子來，然後把事情搞壞辦砸嗎？”
衆人齊齊一愣，洪老一臉無語，“州城裡那些胥吏都懂的招數你們都不懂？”
“上頭怪他們城門守衛鬆弛，玩忽職守，讓他們管好城門進出，他們就挨個盤查，仔細搜身，一個也不放，連朝廷信使也不通融，就說是上官的命令，弄得怨聲載道，上頭只好睜一隻眼閉一隻眼，就當沒這回事。”
“上頭怪他們對街面管理不當，致使城中髒亂，讓他們管好街面整潔，他們便見着亂扔東西的就罰款，有時候別人掉了幾片菜葉也罰，問起來也是上頭的命令，最後逼得上頭不得不開口喊停。”
衆人神色微動，“洪老的意思是，我們順着他的意思來，然後以他的名義，把事情往壞了搞，最後逼得他自己出來喊停？”
“正是！”
洪老笑着道：“他不是要清丈土地嗎？就讓他來，我們不僅要大力配合，清理出平整的田畝等着朝廷的人來清查，還要將原本的佃戶全部趕走，避免權屬糾紛，讓朝廷的官員好登記造冊。”
學好不容易，學壞一出溜，聽到這兒，衆人立刻就懂了，登時開始舉一反三了起來。
“是啊，他不是要清查隱匿戶口麼，咱們就把府上、莊子裡那些奴僕都趕出去，只留下幾個得力的就行。”
“那些靠着咱們過活的佃戶、僕役，沒了咱們的庇護，他們連住的地方都沒有，吃的也沒有，到時候流民遍地，我看他怎麼辦！”
“不錯！咱們還可以暗中僱傭些亡命之徒，劫掠生事，最好鬧出些人命來，到時候，他有再多的兵又能怎麼？”
“妙啊！這樣一來，當着他的面，我們也能交差，他也說不出什麼話來。”
“強龍不壓地頭蛇，咱們世代生活在這片土地上，根深蒂固的，就要發揮自己的優勢。建寧侯雖然位高權重，靖王雖然沙場無敵，但是在雨燕州的土地上，只有我們才能聯絡指使得動這麼多人！”
“嘿嘿，只要到時候局面一壞，再弄出幾十條人命，朝中的相公們自然有話可說了！那些現在還觀望的其餘大族們，也自然不會放過這個千載難逢的機會了！”
“不錯，到那時，恐怕太后娘娘和陛下也不好頂着衆怒繼續縱容建寧侯胡作非爲了吧？”
“北樑七姓治國，我們雖然不敢喊出那句話，但是這雨燕州說到底，還得由咱們說了算！”
衆人聊得興起，一個一臉富態的中年男子忽然小聲道：“各位，如果我們都願意花這麼大的代價來對抗建寧侯的新政了，爲何不直接順從了他？他也公開說了，只要我們配合，他會給我們讓利，同時會給我們很好的商路來發財，而且新政推開之後，能給到我們的利益更多。”
“荒唐！”洪老當即一拍桌子，“這種話你也信？”
旁邊人也立刻駁斥道：“眼下自己握在手裡的肉都被別人搶走了，你還指望別人能還你一塊更大的肉？他要有那個本事就不會來搶我們的了！”
“不要將希望寄託在敵人的仁慈上！我們只要將建寧侯此番新政的嘗試打退，未來這些人也好地也好，都能重新吃回來。如今州中大戶倒了那麼多家，有的是肉給我們吃。”
“不錯，朝廷的話半個字也不要信。他一介書生罷了，哪兒有什麼本事還給我們找財路。頂了天去求他的岳丈家賞我們幾口飯吃，我們還看不上呢！”
“我等豪族的核心是地，是人，不是那一點浮財！”
“就是，數代先祖嘔心瀝血才攢下的基業豈可就這麼拱手讓人，如果真是那般，有何面目去九泉之下見列祖列宗！”
瞧見自己的話犯了衆怒，那微胖的中年男子連忙拱手告罪，“在下失言，在下失言，諸位說得甚是！”
洪老深深看了他一眼，朝衆人道：“既然如此，咱們就再商議一下細節吧。”
於是衆人聲音一低，你一言我一語地說起了情況，並且分配了任務。
一番交談之後，洪老坐起身子，掃視衆人，“諸位，此番行事，許勝不許敗！只要令建寧侯無功而返，便可保我諸家數十年繁盛！”
衆人齊齊答應，正待離去，洪老卻忽然開口，叫住了那個微胖的中年人，“祝家主，今夜之事，你不給我們諸位一個安心嗎？”
中年人一臉茫然，“洪老您這是在說什麼？”
洪老面色一沉，“今夜我們這麼多家匯聚於此，那都是賭上了全族性命的，你方纔的話，讓老夫睡不着覺，放不下心。”其餘衆人也立刻反應過來，腳下不自覺地移動，將這個中年人圍了起來。
中年人連忙拱手道：“洪老！諸位！在下真的就那麼一說啊，諸位的反駁在下都聽進去了，真的就是一時胡塗！今夜在下也果斷赴約，豈有背叛之理啊！”
洪老堅定地搖了搖頭，“老夫不能拿我們這麼多家，上上下下數千口人的性命來賭你的良心。茲事體大，祝賢侄，對不住了。”
中年人聽明白了對方的話，膝蓋一軟，撲通一聲跪下，眼淚鼻涕都下來了，“洪老，給個機會啊！”
洪老命人取來筆墨紙硯，“你可以寫一封遺書。老夫當着這麼多人的面向你保證，你指定的繼承人，我們一定會一起扶他上位，同時必不會吞併你祝家家財。諸位可願與老夫一道許諾？”
衆人瞧見這一幕，心頭一嘆，齊齊開口。
中年人眼見於事無補，只好顫顫巍巍地爬起來，自己打算寫遺書，可手哆嗦着，一個字都寫不下來。
身旁一人嘆了口氣，“祝兄，我來代你寫吧。”
約莫盞茶光陰之後，小屋的燭火吹滅，重歸死寂。
離去的，有七八個活人，以及一具屍體。
洪老目送着衆人離開，自己最後坐上馬車，由衷感慨，還得是萬相啊。
當年的同窗，如今的好友，這份指點，不愧是官場不倒翁，更不愧是如今的朝堂首相。
建寧侯，呵呵，勢大就能壓人嗎？
他無聲地笑了笑，馬車搖晃着，沒入了黑暗之中。
——
董大寶是雨燕州頂級大族洪家的一個普通僕役。
他的父親同樣也是洪家的僕役。
不出意外，他的後人也會一樣，只不過可能不是僕役，而是伺候小姐的婢女，因爲他生的是個女兒。
看着那個粉雕玉琢的小丫頭，他的心都要化了，但旋即想到她這輩子註定就要去伺候別人，要是長得不好看就跟她的廚娘母親一般，燒火做飯，同樣嫁一個府上僕人；要長得好看些或許能去伺候小姐，命苦點還要被少爺糟蹋，心裡就不禁有些難受。
不過轉念又想着，至少還能混個溫飽，總歸是比當了流民被賣去了青樓好。
帶着這樣矛盾的心理，大清早，董大寶告別了妻女，一瘸一拐地去忙活起自己的工作。
一年前摔瘸了腿的他必須要加倍努力，才能爭取留在洪府，留住這份溫飽無憂的日子。
“三姨娘院裡的，跟我來！到戲樓集合！”
“幾個少爺院裡的，都跟着我來，到西院集合！”
管事們忽然奔走吆喝起來，讓衆人一聽就知道出了不小的事情。
董大寶和妻子都是三姨娘院裡的，於是在才分別不久之後，便又在戲樓前重逢了。
管事的先念了幾個人的名字，然後清了清嗓子，朗聲道：
“都聽好了，朝廷的建寧侯，就是那位如今坐鎮州城的太后娘娘義弟，頒佈新政，要清查隱匿戶口！”
“咱們老爺，素來是對朝廷忠心不二，決定立刻執行建寧侯的安排！現在，除開方纔唸到名字的人以外，剩下的人，都不再是洪家的奴僕了！今日之內，你們自去賬房領取身契，然後就可自由離開。離開之後，可到衙門登記戶籍！都散了吧！”
說完，管事匆匆而去，議論聲和沸騰聲登時大作。
董大寶呆立當場，因爲剛纔那些人裡面並沒有他的名字。
但是，如今的他，瘸着一條腿，女兒纔剛剛一歲，連路都不會走，這一家三口出去了還能有活路嗎？
“當家的，咋辦？”
廚娘妻子抱着女兒過來，不知道是那一聲當家的激起了他男人的雄心，還是女兒那一句含糊不清的爹爹讓他振作了父親的職責，反正董大寶深吸一口氣，下定了決心，自己哪怕豁出這條命去，也要爲妻女博一個安穩的清白身家。
花了半日，排隊、領取身契、收拾行囊，當燒掉了賣身契，站在街頭的瞬間，董大寶和妻子雖然前路茫茫，但都不免生出了一種自由的感覺，也涌起了對未來生活嚮往。
不論如何，如今是平民身了，總歸是有一線機會的。
女兒未來，或許也能嫁個清白人家，過一過當家主母的生活。
興許還能僱得起一兩個婢女，也感受一下被人伺候的日子。
這份憧憬彷彿給他的身軀注入了強勁的能量，他帶着妻女朝着衙門走去，連瘸着的腿都多了幾分倔強。
一個粉嘟嘟的小丫頭趴在他妻子的肩頭，烏溜溜的黑眼珠好奇又警惕地看着四周從未見過的新奇天地。
若從高空俯瞰，就會發現有許多道人流，此刻從各大家族的宅子中出來，沿着不同的路，如百川歸海般，朝着州城衙門匯聚。
而在城外，原本依附於各處莊子的佃戶們，也都拖家帶口，源源不斷地朝着州城前行。
這只是一個開始，在未來的數日之內，雨燕州境內各郡，都還會有幾乎如出一轍的場景。
“呵呵，真想看看咱們這位號稱無所不能的建寧侯，是一臉什麼樣的表情啊！”
城中的一處酒樓上，三個老者坐在臨窗的雅間中，笑着飲了口茶。
“那還是別去了，怎麼說人家也是太后義弟，真氣瘋了一刀把我們砍了，怕是我們也白死了。”
“對對對，還是消停點，贏了就行了，別在這時候去觸黴頭。”
三人都笑了笑，吃着茶點閒聊着，安靜地等着手底下人的回報。
很快，一陣腳步聲順着木質樓梯騰騰騰地接近，三人相視一笑，旋即便聽見了房門被輕輕敲響的聲音。
洪老端着茶杯，微笑開口，“進來吧。”
一個管事走進，恭敬問候，“老爺，蔣老爺，張老爺！”
“怎麼樣？那邊手忙腳亂，猝不及防了吧？”
洪老笑着問道，另外兩個老者也呵呵一笑，等着聽期待已久的好消息。
那管事遲疑了一下，“沒有，整個衙門井然有序，將這些人都安置得七七八八了。”
洪老的手一抖，一片茶湯灑在腿上，那觸感，溫熱如尿，“怎麼可能？”