溫大人他去了蜀中
第二日早朝，在議完各地政務後，一干老臣又不約而同齊齊跪於殿前。看着送到面前的摺子，還未翻開就已知道內容，楚淵頭再度開始隱隱作痛。
“皇上，這回可當真再拖不得了啊。”王大人感情充沛，態度懇切。
“何事拖不得？”楚淵明知故問。
“自然是從各地招選秀女入宮之事。”王大人答。
“朕先前就說過，西北戰亂未平，此事押後再議。”楚淵皺眉。
“皇上。”王大人以頭叩地，“西北戰亂由來已久，先皇在位時曾派大將軍石呼延出兵清剿十餘次，足足花了二十餘年方纔平亂，卻也未完全將其根除，漠北各部族仍對我大楚虎視眈眈，若是以此爲期，怕是不妥啊。”
“溫柳年。”楚淵揉揉眉頭。
其餘人在下頭面面相覷，皇上方纔說什麼？
王大人也眼帶疑惑，溫柳年是何意？
“草民參見皇上。”溫柳年上前行禮。
衆人這才發現，原來在文官隊列之後，不知何時竟多站了一個人。
“你對此怎麼看？”楚淵問。
溫柳年不自覺便想撓臉，不過後頭想想場合不太妥，於是趕忙將手又放了回去。先前皇上只說要在早朝議事，卻並未說明是何事，還當至少也是江南運河擴建或是西北戰事佈局，卻沒料到居然是選妃立後之事。
“爲何不說話？”見他一直沉默，楚淵語氣似有不悅。
“回皇上，依照草民所見，這西北戰事也拖不了多久。”溫柳年清清嗓子，朗聲答道，“不出三年，定能將漠北叛軍逐回胡塔河以北，還邊境百姓安寧。”
“爲何？”楚淵饒有興致。
溫柳年趕緊道：“自然是因爲皇上威震九州。”
此言一出，其餘官員都很佩服，馬屁自然是誰都要拍的，但如此赤|裸而又無絲毫掩飾的馬屁，也算是少見。
楚淵嘴角一勾。
“也因爲如這位大人所言，在此之前，先皇已經花了二十年時間來清剿叛軍。”溫柳年繼續道，“漠北各部雖說勇猛善戰，卻不比我大楚糧草充足，近年之所以頻頻犯我邊境，一是狼子野心，更多卻是因爲經過多年征戰，整片草原早就風聲鶴唳草木皆兵，根本無暇安心儲備糧草，只能靠硬搶，否則只怕連下個冬天都撐不過去。”
“那又如何？”王大人不屑，“漠北一族向來逐水草而居，又不是隻有這兩年才如此。”
“但頻頻戰敗卻只有這兩年。”溫柳年道，“漠北兵的確驍勇，但打仗靠的不僅有體格，還有謀略。先皇在位期間，漠北部族首領是號稱大漠胡狼的勘哈，雖說此人最終被我大楚將士斬殺於虎兒河，卻到底是個謀略出衆的軍事家，不算好對付。而如今漠北各部皆爲散兵遊勇，好不容易前段時間剛被其中一族勉強統一，尚未成大氣候，與當年規模不可同日而語。而我大楚將士卻正是兵強馬壯之時，經過這麼多年累積，早已深諳大漠作戰之法，大將軍沈千帆治軍有方攻無不克，最重要的，吾皇如此英明神武，區區漠北匪幫，又何以爲患？”
“既是不足爲患，那便更該考慮立後大事，選召秀女充盈後宮。”王大人強硬道，“爲何還要等？”
“選召秀女說來簡單，背後卻是數以萬計的銀兩花銷。前些年江南水患頻發，朝廷不惜耗費巨資將運河改道。不知這位大人可曾親眼去看過，直至今日，仍有萬千勞工頂着嚴寒酷暑日夜勞作，就算離家只有十幾裡地，也難得回去陪妻兒，只爲能在今年汛期前完工，保住千里沃土魚米之鄉。”溫柳年擲地有聲道，“若在此時廣選秀女，一來會給原本就事務繁雜的江南府多添一樁大事，再者百姓心中，只怕也會頗有微詞。”
朝中一片沉默。
“皇上爲國事不眠不休，當真殫精竭慮心繫天下。若是先皇知曉，定然也會感動落淚深爲欣慰啊。”溫柳年語調顫抖言辭悲切，就差淚流滿面長跪不起。
“衆愛卿可還有話要說？”楚淵摸摸下巴。
殿下無一人應答。
“這份是今年的科考試卷。”楚淵示意四喜端下去，給衆大臣傳閱，“溫愛卿在考試當日身體抱恙，沒能寫完文章，只是文采太過斐然，太傅便自作主張呈給了朕。這事本不合規矩，所以想問問看諸位愛卿，這個探花郎，朕是給還是不給。”
這都溫愛卿了，莫說是探花，即便是狀元，也沒人敢說不是。於是衆臣紛紛點頭，連稱恭喜。
“是考試當日恰巧不適，還是一直便身染疾病？”王大人在一旁斜眼問。
溫柳年撓撓臉，不好意思道：“在科舉前日忍不住吃了兩隻烤鴨，所以腹痛如絞。”
楚淵失笑。
王大人：“……”
“張愛卿。”楚淵道，“這半份試卷若是看完了，便交給後頭李大人吧，他已經踮腳瞄了許久。”
其餘人都笑出聲來，工部侍郎張黎回神，躬身道：“文章雖只有寥寥數語，但其中提到的水利之法卻見地獨到，臣着實汗顏。”
“還有哪位愛卿有疑慮，儘管開口。”楚淵道，“朕也想看看，若非太傅大人有心，那兩隻烤鴨到底會讓我大楚失去何等人才。”
溫柳年再度很想撓臉。
爲什麼又提起烤鴨，其實都是骨頭，並沒有吃多少。
大殿開試自古有之，卻還沒有哪回像這次一樣，是由羣臣舌戰一人。
溫柳年語速不緊不慢，聲音也不大，底氣卻很足。若面前的大人是真想探討一二，便文采飛揚滔滔不絕，若遇到存心夾槍帶棒的，噎人功夫也是一等一強。待到最後衆臣散去，溫柳年拍拍袖子，笑眯眯一句“承讓”，滿身皆是儒雅光華。
楚淵龍心大悅，事實上這也應該是近日以來，他心裡最暢快的一天。
選召秀女一事被再度壓了下去，短期內也不會有人再提。溫柳年春風策馬穿過長街，胸前戴着大紅綢緞花，沿途還有人敲鑼吹嗩吶。百姓紛紛擠在街兩邊看，都說怪不得遊街都是探花郎，長得可真是俊俏。
劉大炯大人充滿期待道：“溫大人可曾成親？”
“還沒還沒。”溫柳年笑容燦爛，一口小白牙。
“甚好甚好。”劉大炯滿足一拍大腿，心裡還在盤算要嫁哪個侄女，楚淵卻已經一道聖旨，將溫柳年派去雲嵐城，當了個七品小縣令。
對此，衆大臣都頗爲不解，看着那般喜愛，還當是要留下填補朝中空缺，怎麼反而一竿子支到了蜀地？
楚淵卻自有考量，他原本的確是想將人留下，溫柳年卻主動提出想去當幾年地方官，也就順水推舟答應下來，將人派往蜀中雲嵐城當縣令——那裡是追影宮的所在地。既是能在大殿舌戰羣臣，那若能將追影宮主秦少宇說服來朝中做官，也是幸事一件。
溫柳年在十日後離開了王城，高高興興前往蜀中走馬上任。於是在此後幾十天，西南府陸續收到的密保大致內容如下：皇上和江南才子徹夜長談。才子名叫溫柳年。溫柳年長得挺好。皇上對其極爲喜愛。皇上日日招他進宮，連用膳也要一道，還特意叮囑御膳房做烤鴨。劉大炯大人給說了一樁親事，卻被皇上出面推辭。
就在段白月黑風煞氣，打算連夜趕往王城之時，又有一封密函八百里加急送來——那位溫大人被派往蜀中雲嵐城當縣令，已經走了。
……
段白月陰着臉，將馬又栓了回去。
段瑤後背貼着牆，小心翼翼往臥房挪。
“瑤兒！”段白月道。
段瑤泄氣，怎麼還是被發現了。
“又去哪了？”段白月皺眉。
“就後山林子裡。”段瑤手裡拎着兩條蛇，“剛抓的，吃嗎？”
段白月：“……”
“我先走了。”段瑤趁機轉身。
“回來！”段白月皺眉。
段瑤：“……”
“和人打架了？”段白月捏起他的耳朵。
“……樹枝刮的。”段瑤哼唧。
“誰？”段白月神情一陰，西南府裡，應當還沒有誰敢和他動手。
段瑤無賴道：“不知道。”
段白月一語不發與他對視。
段瑤：“……”
“說！”段白月聲音陡然變厲。
段瑤抱着頭蹲在地上，連蛇也顧不得撿，氣若游絲承認：“我去了禁地。”
段白月擡起手。
段瑤一嗓子哇哇哭出來。
“怎麼了怎麼了？”幾乎只是一眨眼的工夫，便有人從門外跑進來。
“金嬸嬸。”段瑤哭得愈發慘烈。
“王爺！”來人是個約莫四十歲的婦人，見着後趕忙將段瑤護進懷裡，“好端端的，怎麼又要打小王爺。”
“你問他去了哪裡。”段白月氣道。
段瑤拼命哽咽。
“還能去哪裡，怡紅院？”金嬸嬸替他擦臉，“都十三了，去一去又怎麼了，下回嬸嬸陪你去。”
段白月搖頭，也沒空說其他，轉身去後山看究竟。
段瑤使勁用袖子擦鼻涕。
不就是關押犯人的地方，有什麼不能去。
這麼兇。
段白月一路去了後山，就見東側林地遍地狼藉，顯然剛剛有人打鬥過。
再往裡走，一個滿臉鬍鬚的男人正坐在樹下調息。
“舍弟年幼無禮，方纔冒犯大師了。”段白月在他十步遠處站定。
男人聞言睜開眼睛，不耐煩道：“去問問你爹，何時才能練成解藥，將老子放出去？”