黎明的清風中,帝國第1兵團所屬各部的鮮豔戰旗首次出現在位於埃森城郊的德軍陣地,在這裡,奮戰多日的德軍將士們已和對面的敵人一樣筋疲力竭,雙方官兵莫不是憑着頑強意志在堅持戰鬥。)強大的援軍抵達之後,減員嚴重的德軍連隊終於可以撤出陣地,在退往後方休整的途中,他們與奔赴戰場的德軍第7、第11、第17以及第20步兵師所部擦肩而過,威武雄壯的己方兵勢讓他們感到信心百倍,而在這些即將投入進攻的部隊身後,各種型號的火箭車和牽引式火炮已經展開,陣地與陣地之間隨處可見地空制導火箭的發射座架,中小口徑的高射炮驕傲地昂着炮管。對於親眼所見的這一切,衣衫襤褸、污漬滿面的後撤官兵們揣測紛紛,而在他們穿過最外圍一處炮兵陣地時,那裡的軍官正好走出指揮所,用嘹亮的嗓音喊道:
“各炮位注意……開火”
炮兵陣地上的信號兵以有力的動作揮舞小旗,震耳欲聾的轟鳴聲驟起,人們彷彿置身於一場狂烈風暴的中央,視線中火光躍動、硝煙四散,無數火箭彈和炮彈帶着致命的呼嘯飛射而去。長久以來,前線的德軍將士總是忍受着對方炮火的肆虐,如此場面讓士兵們十分解氣,他們紛紛駐足路旁觀望己方炮兵大發神威。第一縷朝陽還未到來,天空中已然響起了另一種聲音,兩架一隊的噴氣式戰機拖着雷霆般的轟鳴聲向東飛去,它們數量不多,但那精悍的身姿在每一個德軍將士心中留下了深刻的印象。
“德國萬歲炮兵萬歲空軍萬歲”
一名體型魁梧的士兵振臂高呼,他的嗓音蓋不過炮火和飛機的聲響,可還是引得周圍士兵們紛紛效仿,充滿希望的歡呼聲在人們心中久久迴盪
對於德軍的反攻與炮擊,蘇軍方面事前並非毫無察覺,但他們實在不願看到這場戰場以德國人希望的節奏進行下去。在埃森地區。兩個剛剛從遠東地區調來的步兵軍剛猛異常,前日的進攻一口氣攻下德軍多處陣地,官兵們正躊躇滿志地盤算着天亮後的後續攻勢,面對突然來襲的德軍炮火。這些訓練有素的蘇軍戰士竭力依託戰壕掩體實施隱蔽,部署在後方的蘇軍炮兵亦在前方人員的觀察引導下進行了短促的炮火反制。德軍戰機循着炮火而來,對蘇軍炮兵進行了有效壓制,率先趕到的蘇軍戰機不顧敵強我弱,毫不畏懼地衝入敵陣。在短短几分鐘的時間裡,最先抵達戰場空域的21架雅克9和米格3無一倖存,它們也用頑強的精神拼下了德軍4架噴氣式戰鬥機。緊接着。蘇軍的米格9帶着噴氣式戰機特有的轟鳴聲加入戰場,雙方的角逐回到了同一技術等級。德軍裝備的“黑色幽靈”和美製f84“鬼怪”搭配先進的制導火箭彈在技術含量方面更甚一籌,而蘇聯飛行員和他們的米格9也毫不示弱,雙方在埃森上空展開針尖對麥芒的搏鬥。爲了爭奪戰場制空權,雙方還在這一區域投入了大量的活塞式戰鬥機,野馬、噴火、福克與雅克、米格、伊爾的集體碰撞再一次演繹了東西方陣營波瀾壯闊的戰場奇景
己方炮兵和空軍遏制住了蘇軍一貫的優勢因素,投入反擊的德軍將士們更有信心昂首向前。在埃森城區,戰術配合默契細膩的帝國第1兵團勢不可擋地突入蘇軍陣地。一處又一處雙方反覆爭奪的城區據點插上了德意志的戰旗,而且這一次德軍的進攻狂潮根本不給蘇軍喘息乃至反撲的機會。地面戰鬥打響的兩個小時內,帝隊已將多支來不及撤退的蘇軍部隊分隔包圍在城區東部和北部。而從城外包抄策應的德隊也勢如破竹地攻克了蘇軍多處防線,兵力處於劣勢的蘇軍部隊開始撤退。
埃森之戰吹響了德軍在整條戰線上的反擊號角,及至當日正午,預定投入進攻的德隊紛紛跨過萊茵河向前推進。德隊的兩大裝甲主力,以德械戰車爲主的帝國裝甲戰鬥羣和以美械戰車爲主的德國陸軍第1裝甲軍,從埃森西面的科隆出發,繞過武珀塔爾進抵多特蒙德以東地區,直接威脅到了埃森周邊二十餘萬蘇軍的退路。未免奧地利軍團的噩夢重現,蘇軍統帥部強令各部穩住陣腳發起反制,而蘇軍的幾支王牌裝甲部隊也從明斯特、波恩、科布倫茨等前線區域奔向多特蒙德。但在德民有組織的破壞和襲擾下,只有明斯特的蘇軍第2近衛坦克軍趕到多特蒙德爲後撤部隊支撐通道。儘管要以一個坦克軍對抗德軍的兩支軍級裝甲部隊,蘇聯人並不會因此感到絕望,這第2近衛坦克軍和第5、第11近衛坦克軍都是蘇聯軍隊中最先裝備t54的裝甲部隊,在前期的作戰行動中,滿員出戰的第2近衛坦克軍雖有勢不可擋之力。卻遇對手避實就虛的戰爭策略,除了兩次參與城市攻堅戰,官兵們還未受過真正的挑戰,倒是作爲機動兵力東奔西走、忙碌不已。好不容易碰上對手,還是德國人一直視若珍寶的裝甲部隊,第2近衛坦克軍的蘇軍將士們聞此消息莫不感到躊躇滿志、建功心切。
要論坦克性能,德制“黑豹”、美製“巴頓”皆不是t54的對手,“獵豹”和“潘興”火力夠強,但均衡性遜色不說,裝備德軍的數量也不足以影響戰局,而德軍步兵慣用的各種反坦克火箭武器難以跟上裝甲部隊的戰鬥節奏,從場面上看蘇軍握有較大勝率,然而德軍一方還握有另一件戰場利器,那便是使用制導火箭彈的雙人直升機——fi282雖在前期的作戰行動中消耗殆盡,由美國加以仿製改進的戰鬥直升機業已批量生產並運抵歐洲。美國人在裝備方面的豪放風格加上德國人在武器操作上的精緻細膩,這支新興部隊註定要在戰場上發揮令人驚詫的能量
在交戰雙方皆是有備而來的情況下,第二次蘇德戰爭中的首次大規模裝甲會戰拉開了序幕。爲了包圍並殲滅埃森一帶的蘇軍部隊,德軍裝甲兵團在步兵猛攻多特蒙德之時繼續向北迂迴,當天傍晚,帝國裝甲戰鬥羣的偵察部隊在多特蒙德東北方約25公里的小鎮拉斯特遭遇蘇軍坦克,德軍的四號坦克和三型突擊炮遠不足以同蘇軍的t54對抗,剛一交火便迅速撤出了交戰範圍。接下來蘇軍沒有主動進攻,德軍也未完全撤離,雙方在較遠距離上相互觀望,過了大約半個小時,一隊美製“毒箭”戰鬥直升機飛抵拉斯特,試圖用制導火箭彈攻擊蘇軍坦克,但遭到蘇軍小口徑高射炮和車載高射機槍的阻擊。在射程不佔優勢的情況下,德軍直升機沒有強行發動攻擊,而是迅速撤離戰場。緊跟着,蘇軍的雅克戰鬥機從東面飛來,在拉斯特附近空域和接踵而至的德軍戰鬥機展開較量,德軍飛行員駕駛的“野馬”贏得了這場空戰的勝利。臨近天黑,德軍的“黑豹”坦克在裝甲車和戰鬥步兵的掩護下出現在小鎮以東,蘇軍t54仍留在原地,雙方仍未交手,但各自的空中偵察機都注意到了對手向拉斯特增兵的舉動。
入夜之後,旨在擊退蘇軍的德軍裝甲部隊率先發威,裝備紅外夜視儀的黑豹坦克得到了夜戰突擊隊的支援,它們的包抄進攻效果顯著,利用建築和防禦工事實施作戰的蘇軍坦克部隊不僅沒有佔到便宜,反而在對方的打擊下損兵折將,德軍直升機也趁着蘇軍夜間防空火力薄弱的機會前來施威,它們夜間於中長距離上發射的火箭彈命中率不高,但還是給蘇軍官兵造成了較大的壓力,蘇軍緩緩撤出了拉斯特,而這時候近衛第2坦克軍所屬的第2坦克旅主力已經抵達小鎮北部區域,指揮官准備趁德軍進佔拉斯額之時發起突然進攻,然而這支實力雄厚的裝甲部隊早已被德軍搭載紅外夜視儀的偵察車輛盯住。得到偵察報告,德軍裝甲部隊指揮官、“閃擊英雄”古德里安決定集中精銳吃掉這股敵人,他急調德國陸軍第1裝甲師至拉斯特以南埋伏,又從各部抽調反坦克戰鬥人員進入伏擊地域。待蘇軍第2近衛坦克旅向拉斯特發起進攻後,進佔城鎮的德軍坦克部隊佯裝不敵,且戰且退地向南撤離,這時候,帝國近衛軍直屬坦克旅主力奉古德里安之命向拉斯特以東隱蔽行軍,準備阻斷蘇軍第2近衛坦克旅的後路。
擊退德軍並重新佔領拉斯特鎮後,蘇軍第2近衛旅所屬坦克部隊卻並不追擊撤退的德軍坦克,正當古德里安下令讓第1裝甲師派出少量部隊復攻拉斯特引誘敵人時,偵察部隊再立大功:他們在拉斯特以東發現一支實力可觀的蘇軍裝甲部隊,從其行軍路線來看,應該是打算從側翼抄襲德軍進攻部隊,巧合的是,帝國近衛軍直屬坦克旅也從這一側迂迴,兩者距離之近,隨時可能在開闊的田野中打上照面。