王仙芝奇襲江陵，迅速攻破外城，但在江陵唐軍的拼死拒守下，義軍對內城發起的十幾次攻擊，均告失利。楊知溫詩興大發，在申健、龐虎等人的陪同下，巡視北城，即興賦詩，當然有逢迎之徒，陪笑喝采。
楊知溫吟詩完畢，興猶未盡，對申健、龐虎說：“三國時，吳將朱然防守江陵，魏國名將徐晃、張郃、曹真、夏侯尚圍攻半年多，沒有能夠攻下，朱然不足萬人，卻能抵抗魏國十幾萬大軍。朱然此戰名震敵國，青史留名。這次王仙芝大軍攻打江陵，你倆指揮有方，使賊寇無隙可乘，堪比朱然啊！我要上奏朝廷，好好地重賞你們！”
申健、龐虎呵呵一笑：“多謝楊大人關愛！”
夜深了，江陵城外的義軍大營裡，除了放哨站崗的，其它義軍都握着刀槍，坐在地上打盹。孫梅和丫鬟聞瑛走進了中軍帳，看到王仙芝趴在帥案上，酣聲陣陣。孫梅十分心疼，她解下自己的紅戰袍，輕輕地蓋在王仙芝的身上，然後，默默地坐在一旁看着搖曳不定的燭光，輕輕地嘆了口氣，聞瑛乖巧地倚在孫梅的身邊。仙芝感到身邊有動靜，霍然起立，拔出寶劍喝問：“哪一個？”
孫梅“咯咯”一笑，說道：“還會是哪一個，是你的冤家唄！”仙芝長長地打了一個呵欠，說道：“整整三天三夜，沒有拿下江陵內城，楊知溫還吟詩嘲笑我們，真乃奇恥大辱！”
孫梅脆生生地說道：“你和這樣酸溜溜的文人計較個啥，等攻下江陵內城，一刀把他剁了，就解氣了。”
突然，紀忠走進帳來，心急火燎地對王仙芝說道：“大將軍，大事不好了，荊門一帶發現了大批唐軍，嶽靈飛從申州轉兵巡探至荊門，在團林和唐軍突然遭遇，正在苦戰，他建議你速速撤離江陵，否則我們就有全軍覆滅的危險！”
王仙芝一聽，倒抽了一口冷氣，在帳內走了十幾個來回，步子越走越急，此時他心急如焚！江陵久攻不克，義軍的糧草最多支撐半個月，在這半個月裡，如果拿不下大一點的城池，這近十萬大軍怎麼越冬？
王仙芝停下腳步，對紀忠說：“傳我將令，大軍連夜開拔，經安州稍作休整，就直撲申州，一定要把申州拿下，這樣我們的給養就能得到補充。你在前面開路，孫梅居中，負責保護輜重物資，讓靈飛再堅持一天，直接到申州南郊和我們會合。我來斷後，防止江陵唐軍追殺。”
紀忠得令後，馬上向義軍各部作了傳達，義軍連夜拔寨而起，向安州進發，王仙芝親自斷後。因爲連續下了幾天的大雪，夜間從城樓往外望去，義軍的動向，唐軍看得一清二楚，但申健、龐虎沒有開城追殺，依舊龜縮在江陵內城，等待援軍。
在團林一帶和嶽靈飛激戰的是李福的唐軍，李福接到楊知溫的告急文書後，連忙撥給劉巨容、劉漢宏三萬精兵，要他們火速離開襄州，以解江陵之危。
二劉不敢怠慢，立即點兵出發，到達團林時，被嶽靈飛率軍截住，一場混戰下來，義軍傷亡慘重。由於這枝唐軍騎兵很多，尢其是有一千沙陀騎兵，戰力相當強悍，兵力又佔優勢，所以嶽靈飛頂了一天一夜，實在守不住團林了，只好邊戰邊退。而這時，王仙芝的攻城大軍己經撤向安州了。嶽靈飛完成了阻擊任務後，只剩下三四千人馬了，他帶着這枝殘兵從小路向申州方向趕去。
劉巨容、劉漢宏的兵馬很快到了江陵城下，楊知溫聞訊，帶了申健、龐虎等一班將官開城迎接，少不了賞賜一番，並在府衙設宴招待增援的唐軍，觥籌交錯、酒酣耳熱之際，楊知溫搖頭晃腦，又開始表現詩才了：“將士忠勇立城頭，江陵飛雪拒賊寇。二劉神兵從天降，剿匪成功定封侯。”
諸將聽了哈哈大笑，有人肉麻地吹捧起楊知溫來：“楊大人才思敏捷，境界獨標，就是柳宗元、韓愈等大詩人，也比不上楊大人啊！”
楊知溫輕輕摩挲着短鬚，得意地笑了。
許州府衙作戰室裡，曾元裕坐在長桌中央，全身披掛，一臉嚴霜。長桌二邊坐滿了前來開會的將領，長桌上放着一張中原軍事態勢圖。
曾元裕開口了：“諸位，承蒙皇上信任，提拔元裕擔任剿賊招討使，負責剷除中原一帶的賊寇。這二年多來，王仙芝、黃巢等人四處流動作戰，給大唐帝國帶來了相當大的麻煩。這夥草賊軟硬不吃，和朝廷死扛到底，我們必須把他們徹底消滅，才能讓陛下放心。我這次離開東都前，陛下特意宣臣到西京，和我談話，皇恩浩蕩，特賜給臣尚方寶劍一口。陛下對我說，凡是在剿賊過程中，違反軍令的，不管此人是誰，資格有多老，*有多硬，一律由臣全權處理。我現在宣佈中原剿賊軍紀：一、違抗調遣者斬；二、臨陣退卻者斬；三、見死不救者斬；四、假報軍功者斬；五、妖言惑衆者斬！聽明白了嗎？”
“聽明白了。”諸將低着頭輕聲應道。
曾元裕嚴厲地掃視了一遍與會唐將的臉，這目光讓人不寒而慄！
曾元裕見諸將被自己修理得服服貼貼，很是得意。他眉毛一揚，突然站起身來，大聲說道：“黃巢遠在齊魯，被曹全晸等部緊緊拖住，正在苦戰。我已命令宣武節度使穆仁裕，淮南節度使劉鄴，牢牢守住各個隘口，深溝高壘，切斷黃巢與王仙芝之間的聯絡。據可靠情報，王仙芝正率領大軍從安州北上，想攻下申州，進行補充休整。賊寇糧食己經相當匱乏，如今正值隆冬，野外取食極其困難，此乃天滅中原王仙芝賊寇！我現在宣佈此次中原圍剿王仙芝賊軍的作戰部署，衆將聽令！”
與會唐將一齊立起身來，心都提到嗓子眼了。
曾元裕的聲音在作戰室裡迴盪：張自勉、費揚、羅勝領兵三萬，火速馳援申州，只許駐紮在申州城外，任務是不斷襲擾賊軍，和防守申州的齊克讓、秦宗權部密切配合，疲憊賊軍。使其求戰不得，進退二難；崔安潛部的張貫、周岌、王建、晉暉四位將軍點兵二萬，在安州北面的應山一帶隱蔽設伏，待賊軍從申州撤退南下時，突然殺出，可以對賊寇主力以很大的打擊。賊軍逃遁，四將務必和張自勉、費揚、羅勝緊緊咬住不放，使賊寇沒有喘息之機，我再說一遍，是連續行軍作戰，休息時都要拿着兵器，不準卸甲睡覺；楊復光、雷殷符在江陵會合後，和劉巨容、劉漢宏的兵馬一起往東搜索前進，在復州、鄂州、蘄州一線阻止賊軍主力南竄；李福、崔安潛、齊克讓、秦宗權互相配合，阻止碴砑山地區的賊柴存、尚讓、趙璋部南下援救王仙芝；我自統大軍，駐紮在黃州、蘭溪一帶，我料王仙芝會從東南方向突圍，目的想和江州、洪州一帶的賊曹師雄部會合，元裕就給王仙芝編織下這張大網，一定要網住王仙芝這條大魚！找到王仙芝主力，進行決戰，徹底消滅中原賊寇主力，報答陛下對我們中原將士的信任！這次中原會戰，不同往常，諸位務必奮勇向前，統率所部痛殲王仙芝賊寇。如果觸犯軍紀，後果你們是知道的，我就不多說了！”
衆將紛紛表示贊同這個方案，接着曾元裕要求諸將明天清晨開始行動，然後宣佈散會，衆將各回本部，準備征戰事宜。
王仙芝在安州略作休整，揮師北上，向申州挺進。一路之上，沒有遇到唐軍攔截，十分順利。紀忠對王仙芝說：“大將軍，這次我軍主力全部北攻申州，萬一也像攻打江陵一樣，久攻不下怎麼辦？曾元裕如果派遣精兵對我們進行圍攻，則我軍危矣！”
王仙芝呵呵一笑：“江陵是歷史名城，城池高大堅固，的確易守難攻，但申州就不一樣了，一則城防不像江陵那樣堅固，二則對方也料想不到我會放棄江陵，進行長途奔襲，所以肯定疏於防範。拿下了申州，弟兄們就能得到極大的補給，戰鬥力就能恢復，加上我們招兵買馬，一年半載擊敗曾元裕我看問題不大。”紀忠聽了，默然無語。
經過急行軍，大軍第三天晌午時分到了申州城下，王仙芝讓義軍啃了點乾糧，就組織攻打申州南門和東門，一時間喊殺聲四起，義軍將士向申州發起了強攻。申州守將齊克讓坐鎮南門指揮反擊，秦宗權負責東門防務，二人深通兵法，指揮有方，打退了義軍多次進攻，義軍在申州城下遺屍無數，卻始終不能攻上城頭。
太陽慢慢西墜了，天黑下來了，而攻城義軍卻沒有任何進展，除了傷亡還是傷亡，義軍將士筋疲力盡，飢腸轆轆，口乾舌燥，己無力組織強有力的攻勢。王仙芝想一舉拿下申州的計劃落空了，他只好下令安營紮寨，休息一晚，到明天再攻申州。
義軍開始埋鍋造飯，搭建帳蓬，就在這時，從申州西邊殺來一彪人馬，原來是張自勉、費揚、羅勝率領三萬援軍趕到，向王仙芝的大軍進行衝擊。王仙芝聞報大怒，急急披掛上馬迎戰，雙方混戰一場，互有傷亡。
就在王仙芝要出動義軍主力包圍唐軍時，張自勉命令唐軍全線後撤，佔領申州西面的大小山頭。王仙芝此時怒火滿腔，下令向張自勉部攻擊，張自勉指揮唐軍竭力抵抗。就在雙方殺得難分難解之際，申州西門大開，齊克讓一馬當先，率領六七千唐兵旋風般地向義軍側背衝來，一下子將義軍截成二段，王仙芝急調紀忠迎戰。
紀忠與齊克讓大戰四五十合，齊克讓一把春秋大刀耍得呼呼生風，紀忠招架不住，撥馬回陣，唐兵見主將獲勝，勇氣倍增，加上酒足飯飽，義軍攻城後沒有得到很好休整補充，己是疲憊之師，豈有不敗之理？張自勉見齊克讓手下兵將越戰越勇，就下令唐軍下山夾擊義軍，雙方在申州城下展開了殊死搏鬥。
義軍畢竟在數量上佔據優勢，慢慢地，戰場的主動權到了義軍這一邊，張自勉、齊克讓的二路唐軍漸呈敗勢，在這關鍵時刻，義軍後陣突然大亂，只見曾元裕率領十萬生力軍趕到，馬上命令包圍王仙芝的人馬，發起了一波又一波猛烈的進攻，雙方短兵相接，都豁出命來廝殺。雙方的隊形都己經打亂，戰鬥進入了白熱化。
曾元裕手下的二員部將，一個叫費揚，使一對方棱鐗，一個叫羅勝，揮舞着狼牙槊，率領所部將紀忠圍在垓心，死追硬打不放，紀忠手中的熟銅棍，儘管橫掃豎劈，打死打傷不少唐兵，但一則剛纔和齊克讓大戰，體力損耗很大；二則連續行軍攻城，腹中飢餓，越打越感到臂膀痠痛，全身發麻，一不留神，被費揚一鐗打在後背上，一口鮮血噴出，倒撞於馬下。羅勝趕來，挺槊直剌，可憐紀忠英雄，申州城下殞命。
王仙芝見狀大怒，催動棗紅馬，揮舞天狼大砍刀，來找費揚、羅勝廝殺，要爲紀忠報仇。但唐兵實在太多了，曾元裕指揮鐵騎，向義軍輪番衝擊，王仙芝和孫梅很快被唐軍衝散。張自勉、齊克讓見曾元裕大軍趕到，精神大振，命令所部全力圍攻王仙芝，王仙芝再神勇，也擋不住這樣的如潮攻勢，只好且戰且退，殺開一條血路向安州方向逃去。
孫梅、聞瑛率領義軍捨命向西北方向衝殺，終於突破了張自勉部的阻擊，帶着六七千人馬進入了桐柏山區。
申州大戰，義軍慘敗，折損近二萬人馬，王仙芝率三萬多人南奔安州，剛剛進入應山地界，只聽得四下裡幾聲炮響，一陣箭雨後，從左右二翼殺來二枝唐軍，爲首的一員唐將高叫：“賊首王仙芝，此時不降，更待何時？”