五 相持三年 雪球越滾越大 勝負卻越來越渺茫
最炎熱的兩個多月裡，秦趙兩軍分外的緊張忙碌。
自二十多年前白起冬戰河內，酷暑嚴冬無戰事的古老傳統早已經被打破了丟棄了。馮亭春二月獻了上黨，趙國三月進駐大軍，秦軍四月緊跟而來，環環相扣步步緊逼，誰顧得去講究個春夏秋冬了。在上黨這樣的廣闊高地對峙，雙方大軍各以兩郡爲根基：秦國的河東河內兩郡，趙國的邯鄲上黨兩郡，若再連同牽動的魏韓兩國並洛陽王畿，整個大河上下的中原地帶都覆蓋了前所未有的大戰陰雲。唯其戰場廣闊，唯其關涉興亡根本，兩軍各自抵達戰地後都沒有立即開戰。趙國以逸待勞取守勢，忙着修築深溝高壘。秦軍遠道進軍取攻勢，忙着肅清函谷關以東的關隘河道，忙着輸送、囤積糧草，忙着清理外圍戰場，忙着設伏、探察、部署等諸般大戰前的準備。整個酷暑炎夏，兩軍一直沒有接戰，彷彿各自演練攻防一般。
一進七月，藉着上黨山地第一縷清涼的秋風，秦軍的外圍進攻戰拉開了帷幕。
第一戰，搶奪太行南三陘。王齕早已經將趙軍主力的三道防線探聽得清楚，知道最靠近太行山南端的丹水防線距離三個陘口尚有數十里山路，三個陘口各由三名都尉率領兩千步兵鎮守。對於趙軍，這三個陘口是前沿要塞關隘，卻不是核心防線，縱大軍駐防也無法展開，兩千精兵是最能施展戰力的防守。兩個多月來，王齕已經對三陘地形兵力瞭如指掌，派出三路精銳步軍，每路三千，夜攻三陘。爲了擾亂趙軍判斷，王齕同時派出八百斥候營飛騎，秘密插入趙軍丹水防線與三陘之間的山谷地帶，伺機騷擾並截擊趙軍聯絡通道。
月黑風高的三更一點（軍營刁斗第一報），預先已經在三陘口外埋伏好的秦軍銳士同時出動，悄無聲息地撲向了三處要隘。所謂陘口要隘，是狹窄的峽谷山道之上凌空架一座山石城牆、城樓或城堡，兩邊各有一座千人軍營；但有敵軍來犯，城樓士兵立即凌空放下千斤石門堵塞峽谷，同時以滾木礌石箭雨正面居高攻敵，兩側山腰也同時夾擊，事實上極難攻陷。此所謂一夫當關萬夫莫開也。秦軍事先反覆謀劃演練好的戰法是：不走關下陘道，每五百人一路，分做六路，不打火把，摸黑潛行進入陘口兩側山嶺；在突然襲擊兩側軍營的同時，兩路（一千人）立即夾擊中央城樓，同時分割猛攻，使三處不能相互爲援。
如此戰法果然大見成效。半夜激戰，西段軹關陘與中段太行陘終被攻克，趙軍四千人全部戰死，還斬首了四名都尉。這便是“二鄣四尉”之首戰。東段白陘雖未攻克，卻也殺敵一千，並斬首趙軍裨將弧茄。原來，在突襲猛攻白陘剛開始半個時辰，突有一支數百人騎兵從北向南進入陘道。領軍大將立即下令一部騎兵棄馬步戰殺上山腰。趙軍騎兵個個精於騎射，未及接戰便是長弓夜射，箭箭皆中火把下的黑甲秦軍。在這千鈞一髮之際，秦軍斥候飛騎突然殺到，一面與谷中趙軍騎兵猛烈搏殺，一面分兵殺上山腰增援。殺到天色已亮，關隘猶是難下，秦軍步卒餘部突圍殺出了戰場。
此戰秦軍戰死三千，其中東路戰死一千六百，其餘六千人個個帶傷，可謂慘勝。
王齕大怒，頓時將白起叮囑拋在了九霄雲外，休戰三日，立即發兵八萬猛攻趙軍西部老馬嶺防線。王齕之所以將大舉猛攻之地選在老馬嶺，一則因上黨西部在太行山屏障之外，攻陷老馬嶺防線便可直接進入上黨腹地；二則因沁水河谷已經先有桓齕的三萬步軍隱秘埋伏，可攻趙軍出其不意。王齕是秦軍著名的猛將，每戰必衝鋒陷陣而後快，這次親自率領五萬步騎同時猛攻老馬嶺南段。
老馬嶺是一道南北走向的石山，嶺高陡絕，跋涉維艱，百姓也叫做乏馬嶺。這道山嶺從北向南逶迤八十餘里，中段有一道橫貫東西的峽谷陘口，便是上黨西部險關高平關。這高平關險峻異常，南峭壁，北陡澗，唯中間峽谷通得東西。這道峽谷東西長約一里，南北寬約兩裡，是河東進出上黨的咽喉要道，也是整個老馬嶺防線的要害樞紐。趙軍駐守老馬嶺一線，除了無法攀緣陡峭高山，凡可進兵的山坡地段都挖掘壕溝，儲備滾木礌石以防守。五萬守軍分做前後呼應：山腰壁壘有三萬守軍，高平關背後（東）的河谷地帶駐紮兩萬守軍，以策應各方險情。如此部署，可見廉頗之苦心謀劃。
大霧瀰漫的清晨，秦軍突然發起了猛攻。北段桓齕的三萬步軍早已經分散成二十個千人隊，潛入趙軍壁壘附近一切可以藏身的山腰樹林溝坎埋伏。桓齕則親率一萬步軍銳士，蟄伏山下做後援攻擊。號角一起，立即漫山遍野向山塄壁壘撲來。趙軍根本沒有料到秦軍會在此時開戰，士兵們都窩在壁壘中鼾聲連天，陡聞殺聲大起，驚慌失措跳起應戰，已經是一片亂象了。秦軍有備而來，鐵甲銳士在強弩箭雨掩護下藉着山石塄坎縱躥跳躍，紛紛撲入壁壘與趙軍纏作一團搏殺。趙軍防守優勢的要害原在於居高臨下之時的滾木礌石強弓硬弩，如今被秦軍突襲直接撲入壁壘搏殺，最大優勢頓時喪失，成了赤裸裸比拼戰力。趙軍步兵原比秦軍步兵稍遜一籌，此刻近戰，面對山坡的防守優勢全部喪失。藉着壁壘糾纏的大好時機，蟄伏山下的桓齕一萬銳士大起衝殺，片刻間衝上壁壘加入了搏殺戰團。如此不到一個時辰，老馬嶺北段溝壘防線全部被秦軍攻陷。
與此同時，王齕也在中段發動了猛攻。王齕將五萬軍馬分做兩部：攻高平兩萬，另三萬堵在高平以北山林埋伏。南北兩邊戰端一起，高平關後的兩萬趙軍立即分兵兩路策應。北上增援老馬嶺的一萬趙軍，堪堪進入山道便被秦軍伏兵猛烈突襲，死傷大半後匆忙回兵。高平關攻防卻是異常慘烈，直到正午尚不見分曉。王齕原已派出兩千山民子弟組成的奇兵，攀緣跋涉秘密潛入高平關南北兩山，對高平關做居高臨下之猛攻。然則趙軍在兩裡寬的谷底仍然駐紮了一軍，南北山腰的關城守軍雖被山頂秦軍的箭雨巨石壓得無法攻出，谷底趙軍卻巋然不動。便在此時，高平關後的一萬趙軍也從谷底陘道殺入，兩軍合一，與秦軍頓時僵持住了。
西谷口王齕大急，陡然心中一亮，以旗號遙遙下令南北兩山頂秦軍重新猛攻山腰關城，自己親自率領一萬鐵騎颶風般衝進谷底陘道。谷底趙軍受山頂秦軍牽制，得不斷躲閃凌空砸下的山石箭雨，面對西面谷口修築的壁壘便有所疏忽。山地大戰極少出現騎兵，王齕鐵騎突擊大出趙軍意料，冒着不甚密集的箭雨，一個衝鋒便殺入了趙軍壁壘。步卒抗騎兵，不借壁壘結陣便大見劣勢。壁壘一破，趙軍步卒大亂，幾個迴環衝殺，殘餘趙軍逃進了兩邊山林。王齕立即下令騎士下馬步戰，分兩路從山道攻關，上下夾擊搏殺一個時辰，高平關終於陷落。
待廉頗親率三萬鐵騎從長平西來馳援時，已經是暮色蒼茫了。看着高平關兩面山嶺火把連綿黑色旌旗獵獵飛舞秦軍漫山吶喊鼓譟，老廉頗面如寒霜，令旗一劈掉轉馬頭去了。
回到長平大營，廉頗連夜上書趙孝成王，同時飛報平原君詳細戰況，請求立即增兵十萬。孝成王原本對趙括的正面大攻說心下尚是認可，接到廉頗緊急上書不由自主地心跳了；與平原君、藺相如等一班重臣徹夜密商，立即向上黨增兵十萬，同時下令廉頗：務必堅守丹水與石長城兩道壁壘，與秦軍做長期對抗，不求速勝，唯求上黨不失。
旬日之間，十萬趙軍抵達上黨。經此一役，廉頗非但絲毫未見慌亂，反倒是更見篤定了。雖然丟失了西線壁壘與高平要塞，然則也大大平息了趙括在趙軍將士中蔓延開來的狂躁輕戰心緒。西線之敗，與其說敗在戰力，毋寧說敗在輕率求戰的輕敵之心。趙軍數十年縱橫天下無敗績，便是對秦軍，也有過閼與之戰的皇皇勝功。此次與秦軍第一次做大軍抗衡，無論老廉頗如何反覆申明秦軍優勢而主張堅守待機，事實上都沒有消除趙軍將士的輕攻輕敵心緒。如今猛遭一敗，趙軍將士悚然警覺，頓時對上將軍當初的部署苦心有了痛切體察。正因爲如此，老廉頗才更是篤定了——有鐵心堅守的趙國猛士三十萬在手，秦軍銳士縱是虎狼之師，也休想再佔趙軍便宜。
長平升帳，廉頗重新佈防：丹水防線向西前出二十里，以六萬大軍構築堅實壁壘防守，封堵秦軍從高平東攻之路，同時與丹水壁壘互爲犄角策應，兩線共十三萬精兵，決意不使秦軍東進一步。與此同時，石長城防線增兵兩萬，十萬大軍做百里防衛。長平大營駐紮三萬飛騎，由廉頗親自統率策應各路。一切部署完畢，老廉頗面色肅殺，第一次發出了大將軍生殺令：除非秦軍突襲猛攻，不奉號令出戰者，立殺無赦！
在趙軍重新佈防之時，武安君白起也從安邑的秘密行轅趕到了上黨的秦軍大營。
王齕奪取西線壁壘的捷報，在秦國朝野引起了一片歡呼。秦昭王大爲振奮，立即飛書白起：“原對趙軍戰力似有高估，武安君可酌情決戰，早平上黨。”白起接近上黨，戰況自然是一清二楚，連夜飛騎進入上黨。王齕一見便興沖沖問了一句：“奪得西壘，武安君以爲如何？”白起不置可否，只教王齕細報傷亡數目。王齕稟報完畢，白起依然是不置可否，一句話不說帶着兩個司馬到軍營去了。王齕是白起老部屬，深知白起雖則寡言，對戰事卻從來不含糊其辭，今日不說話，分明是這西壘之戰有錯失處。可錯在哪裡？時機不對？傷亡過大？王齕一時揣摩不透，心下大是不安。武安君軍令原是明白無誤：除了奪取太行山南三陘，其餘關隘即或趙軍設防疏忽，也不能擅自攻佔。自己強攻西壘，分明是違背軍令了。然則武安君非但沒有處罰，連公然申斥都沒有，又分明是強攻沒有全錯了。對，錯就錯在違背軍令。以武安君之威嚴，從來都是令行禁止，你違背軍令，勝了又能如何？王齕思忖一番，決意上書秦王並向武安君請求：此戰不記功，以補違背軍令之過
。
誰知一連三日，白起都教王齕跟着他翻山越嶺查勘趙軍陣勢。及至三日後回到行轅，王齕已經不說話了。擊鼓聚將之後，白起對大將們肅然道：“西壘之戰，誠然激勵士氣。然則在我大軍未聚之前，卻是打草驚蛇，使趙軍增兵堅壁。上黨本是易守難攻之險地，三十萬雄師堅壁據守，更有老廉頗穩健統兵，秦軍縱是同等三十萬也無法攻克。諸位須知：秦趙大決，不在小戰之勝負，而在大戰之勝負；要得大戰而勝，便得聚集大軍，尋求最佳戰機。若無最佳戰機，寧可對峙抗衡而不輕易出戰。你等但看，如今趙軍壁壘之森嚴，便知廉頗已經窺透上黨對峙之精要。”
“王齕輕戰，請武安君處罰！”王齕摘下頭頂銅盔，心悅誠服地低頭一個長躬。
白起一擺手道：“王齕有輕戰之過，亦有醒我將士之功，功過相抵，仍領原職率軍對峙。”
“武安君明察！萬歲！”帳中大將異口同聲地歡呼了一聲。
白起臉上罕見地掠過了一絲笑容，突然高聲問：“誰讀過《吳子》？”見衆將紛紛搖頭，白起肅然背誦道，“《吳子·論將》雲：凡人論將，常觀於勇。勇之於將，乃數分之一耳。夫勇者必輕合，輕合而不知利，未可也。故將者所慎者五：一曰理，二曰備，三曰果，四曰戒，五曰約……”大帳一片靜謐，王齕與將軍們的額頭都滲出了涔涔汗珠。
當夜，白起立即上書秦昭王，大要稟報了趙軍態勢變化，請求增兵二十萬與趙國對峙。此時秦昭王已經得到了鄭安平從邯鄲發回的飛騎密報，醒悟到大勢並非自己所想，立即回書：“舉國兵符在君，兵馬調遣唯君以情勢定之，無須請命耽延也！”白起接書，當即發出兵符軍令到藍田大營。一月之後，大將蒙驁率二十萬大軍陸續開出函谷關抵達上黨。至此，秦國藍田大營駐軍已經全部開到了戰場，秦國在上黨總兵力一舉達到了三十八萬。也就是說，若得再行增兵，便得從各個邊地關隘抽調城防守軍了。大軍雲集，針對趙軍已經成型的佈防與秦軍所佔地形，白起立即重新部署了上黨對峙的壁壘防線：
西部沁水壁壘。沁水中游河谷是秦軍在上黨西邊沿的屯兵要地，也是進軍上黨的西部根基防線。這段沁水河谷呈西北東南走向，長約八十餘里，河谷寬闊，水源充足，堪稱天然屯兵之所。河谷中段一片突兀的高地上有一座石砌城堡，叫做端氏城，爲春秋時期晉國端氏部族之封邑。這座石頭城是沁水秦軍的防守樞紐。白起命左庶長王齕率十萬大軍駐守這道沁水防線，實際上是將這裡看做西部大本營。
中部老馬嶺壁壘。老馬嶺是秦軍新近奪取趙軍的西壁壘，西邊背後二十里是沁水秦軍防線，東邊與趙軍的丹水防線隔水遙遙相望，實際是秦軍最前部陣地。因其居於咽喉衝要，白起派了勇猛刁鑽的大將桓齕率領八萬精銳步軍駐防，大本營設在險峻的高平關。
南三陘壁壘。是以河內山塬爲依託的太行山南部三陘口的防線。這道大陣西起軹關陘，東至白陘，東西二百餘里，正對北面趙軍的丹水防線，既是秦軍的南部大本營，也是全部秦軍的總根基所在。三陘口分做三道防守線：進入陘口十餘里的太行山北麓，每陘口修築一道東西橫寬二十里的山石壁壘，作爲陘口北端的第一道防守；三陘口關隘加固壁壘，做第二道防守；陘口南出太行山十里，則築起一條東西橫寬二百里的最後防線，依據地形，石山則築壁壘，土塬則掘壕溝。太行山北麓防線每段一萬步軍，共三萬精兵防守；陘口關隘每陘五千步軍，其中三千人爲弓弩手，共一萬五千人；太行山南麓防線則是六萬步軍嚴密佈防，大部重型防守器械都設置在這裡。南三陘三道壁壘的十萬餘大軍，白起派了最爲穩健縝密的蒙驁統領。
三大壁壘之外，白起還部署了兩支策應大軍：
第一支，由騎兵大將王陵率領五萬鐵騎，專一策應各方險情。由於陘口之外是河內丘陵平川，南邊更有糧草基地野王與大河舟船水道，一則需要重兵防守，二則有利於騎兵展開，白起便將騎兵主力駐紮在野王以北的開闊地帶，確保隨時馳援各方。
第二支，駐紮沁水下游河谷的五萬步騎混編的精銳大軍，由白起親自統率，做全軍總策應。這五萬大軍的領軍主將是王族猛士嬴豹。嬴豹是當年公子虔的孫子，勇猛暴烈大有乃祖之風，在秦軍中除了白起誰也不服。嬴豹熟知白起最險難關口定然要親自衝鋒陷陣的戰場秉性，將軍中二百名鐵鷹銳士專門編成了一個鐵鷹死士隊，專司執掌護衛統帥大旗，形影不離地跟定白起。
及至秦趙兩軍的第二次部署全部完成，已經是嚴寒的冬天了。進入臘月，中原久旱之後終於有了第一場大雪。呼嘯的山風攪着漫天雪花撲進了軍營，撲進了壕溝壁壘，撲進了關隘要塞。山巒連綿起伏的上黨變成白茫茫一片混沌，雄偉的太行山宛如銀色巨龍聳立在天地之間，傾聽着蒼莽山塬中的蕭蕭馬鳴，傾聽着無邊無際的隱隱人聲。
便是這茫茫飛雪，便是這嚴冬苦寒，也沒有冰封這廣闊戰場在天下激起的巨大漣漪。往昔雪冬，山東道上商旅鳥獸皆絕跡，如今卻是車馬如梭行人匆匆。特使的車騎，斥候的快馬，滿載糧草的牛車，牟取軍利的商賈，逃離戰火的難民，各色人等今年冬日都神奇地復活了，不窩冬了。一場曠古大戰便在眼前，多少邦國的興亡，多少生民的命運，都將爲這場大戰的結局所左右，縱是嚴冬飛雪，天下又如何能得安寧？
秦國大軍一進上黨，趙國君臣便大爲不安。眼見鋪排越來越大，分明是國命大決了，孝成王第一次有了一種不可言說的恐懼，夜來臥榻，莫名其妙地總是一陣心驚肉跳。枕不安席，索性召來一班重臣連夜商議。一見大臣們憂心忡忡躊躇不言，柱國將軍趙括頓時慷慨激昂道：“決國如同決戰，狹路相逢勇者勝！戰場已經擺開，大軍已經對峙，可謂箭在弦上不得不發。當此之際，陣腳鬆動者必是大潰。諸位身爲邦國棟樑，疑懼不定，當真令人汗顏也！”一番話擲地有聲，一班大臣頓時面紅過耳。孝成王心頭一跳笑道：“諸位大臣思忖謀劃，未必便是疑懼，馬服子未免過甚。諸位但說，如何與秦國周旋了？”平原君立即接道：“大軍成勢，馬服子所言大是在理，此時稍有退縮，崩潰無疑。老臣之見，秦國兵力已經超過我軍八萬，我當立即調邊軍十萬南下，一則對等抗衡，二則昭示天下：趙國決意抗擊秦國虎狼！”“大是！”虞卿重重拍案，“唯有兵力均勢，六國合縱方可有成！”藺相如點頭道：“山東畏秦，日久成習，我若無大勇之舉，也實在難以合縱也。”樓昌嘆息一聲道：“我接趙商義報：魏國又奪了信陵君相權，韓國也將馮亭任了閒職。此中之要，便是兩國對我軍能否勝秦心存疑慮。”樓昌原是趙國名臣樓緩之子。樓緩年邁，子襲父爵，上黨對峙開始後邦交頻繁，樓昌被孝成王任爲上大夫之職輔助邦交。
“豈有此理！”孝成王顯然生氣了，“韓魏反覆無常，當真可惡！”
“趙王息怒。”藺相如很是冷靜，“秦國近四十萬大軍壓在河內，對魏韓猶如泰山壓頂，猶疑觀望原是常情。趙軍十萬南下但能成行，臣等三人立即分頭出使。非但韓魏，便是齊楚燕三國，也可穩定。”
“好！”孝成王斷然拍案，卻又突然猶豫，“邊軍南下，胡人匈奴捲土重來……”
“我王毋憂。”趙括笑了，“臣舉一年輕將軍，但有兩三萬之衆，足以鎮守北地。”
平原君先驚訝了：“哦？何人？”
“李牧！”
“李牧？”平原君目詢，幾位大臣都搖了搖頭。
趙括笑道：“三年前，臣曾北上爲邯鄲守軍增置戰馬，識得李牧。其時此人年僅十八歲，已是邊軍千夫長，今年已是都尉了。李牧兵戶子弟，十歲入軍，精通兵法韜略不在臣之下，多有疆場實戰卻在臣之上。但有考察，我王便明。”
孝成王點點頭：“既然如此，請王叔立即北上，若邊地能妥爲安置，立即調遣十萬大軍南下。”平原君立即慨然領命。孝成王又道：“出使列國，諸卿何時成行？要否等候大軍南下之後？”藺相如道：“但有決策，何須等待？明日我等便可成行！”孝成王一點頭，看了看趙括道：“昨接廉頗軍報：國尉許歷老寒病發作，難以撐持繁重軍務。本王之意，馬服子謀勇兼備又正在英年，可換回老國尉坐鎮邯鄲防務。王叔以爲如何？”
平原君思忖片刻道：“上黨大軍雲集，糧道之任極是繁重，確需精壯之士擔此重任。然則馬服子氣勢太盛，動輒與老將軍帳前爭執，老臣卻是憂慮。”藺相如素來心思機敏，立即接道：“若得馬服子明誓與老將軍同心，誠爲上佳人選！”孝成王笑道：“馬服子如何？”
換回許歷，本是趙括昨日得到軍前消息後進宮慷慨自請。孝成王當時是答應了，卻並未下書。趙括本想議事完畢後留下來再度請命，卻不料孝成王這時提出來公議，頓時一喜一憂。喜者，顯然是趙王對他信任有加。憂者，平原君大半要阻撓。及至平原君一說出口，趙括大感難堪——西壘之失後，趙軍將士已經公認趙括輕戰，自己雖則不服，也只得緘口不言。平原君如是說，顯然是不贊同他代替許歷了。及至藺相如一說趙王一問，趙括頓時感奮挺身，一拱手高聲道：“但得軍前效力，趙括若不與老將軍同心，死在萬箭之下！”一言落點，君臣們一陣驚訝，又是一陣大笑。
平原君喟然一聲嘆息：“少將軍立此血誓，夫復何言！”
次日午後，邯鄲四門車馬紛紛。平原君馬隊北上了，藺相如、虞卿、樓昌的特使軺車南下了，趙括馬隊打着“柱國督軍使”的大旗西進了。孝成王最後在西門外送走了趙括，望着紛紛揚揚的漫天大雪，望着西部混沌難辨的白色天地，情不自禁地對着上天一陣喃喃禱告，願天佑趙國，使自己成爲戰勝強秦
的天下之王。
當此情勢，秦國朝野也是一片緊張忙碌。
料得冬雪之季兩軍對峙無戰，秦昭王將白起與范雎召回咸陽商議後續應對之策。白起對軍勢對峙的預料是：趙國必然繼續增兵，秦國也得做好增兵籌劃；以趙軍戰力，秦軍不可能以少勝多。秦昭王思忖道：“增兵但憑武安君調遣便了。只是這新徵發之兵，戰力可靠麼？”白起道：“新徵士卒，只能修築壁壘壕溝做輔助戰力。只要六國不成合縱，各邊地關隘尚可聚集二十餘萬大軍。”范雎笑道：“伐交得當，他如何便能合縱？我意：先與楚國結盟，南郡兵力可立即北上。”秦昭王眼睛一亮：“應侯有成算？”范雎點頭道：“王稽已在楚國，春來便有好消息。”
君臣正在議論，忽有鄭安平密報到達，說趙國平原君已經北上調兵，三路特使也一齊南下了。秦昭王臉色頓時陰沉。范雎悠然笑道：“趙國君臣原以爲只要與我大軍對峙，合縱便是水到渠成，此時覺察情勢有異方纔大急，已是遲了。”白起困惑道：“如何遲了？”范雎道：“尚未及向武安君通報，魏國信陵君相權已免，韓國馮亭亦形同賦閒，此二人一去，三晉盟約便沒有根基了。”白起不禁大是驚訝：“此兩人盡皆棟樑，如何說去便去了？”范雎哈哈大笑：“不罷棟樑，大秦府庫的金錢豈非白白扔了？”白起嘆息一聲：“匪夷所思也！”秦昭王笑道：“原是武安君不在意此等事，棟樑不棟樑，本在君王之斷，豈有他哉！”白起目光一閃，終是沒有說話。范雎一轉話題道：“目下急務是糧草。關中郡縣府庫之糧倉，已經大半輸送河內。以武安君之算，大約儲得多長時日之糧草方可？”白起思忖片刻，一字一頓道：“以對峙之大勢，此戰三年不能了結。”
“如何如何？三年？”秦昭王第一次聽到白起如此論斷，不禁倒吸了一口涼氣，“田單一城之兵抗燕國四十餘萬大軍，以弱磨強也才六年。上將軍當年東取河內、南下南郡，都是與敵兵力相當，都是無過半年雷霆萬鈞取勝。如今我軍多於趙軍，如何要這般遙遙無期？”
白起一說軍事便來精神，又是不善笑談，一臉正色道：“君上之心，老臣倒是沒有料到。田單抗燕，如何能與秦趙大決相比？魏國楚國，又如何能與趙國相比？趙國崛起已是三代，大軍六十萬與我不相上下，邦國實力也與我相差無幾，名將名臣濟濟一堂，目下之趙王亦非平庸之輩。如此兩強大決，每一步都牽動天下大局，三年有成，老臣以爲已是上天佑秦了。趙若如楚如魏，如此大戰老臣便可三月拿下。然則這是趙國，這是趙軍，統帥是老而彌辣之廉頗，若無上佳戰機，老臣寧可與他對頭相持，絕不輕戰。”
秦昭王見白起如此認真，說的又實在無法指斥，釋然一笑道：“本王原是沒有細想，三年便三年，便是再有三年，還不也得撐下去？”范雎見白起嘴角一抽搐又要說話，恍然醒悟般笑道：“上將軍方纔所說之上佳戰機，不知何指？”白起頓時坦然，侃侃道：“戰機者，敵軍異象也。就實而論，或敵方糧草不濟而軍兵騷動，或輕躁求戰而我可伏擊，或突然更換主帥等，不一而足，唯精心捕捉而已。”范雎目光一閃：“譬如燕國罷樂毅而任騎劫，便是田單戰機了？”“大是也！”白起讚歎拍案，“這一戰機田單等了六年。樂毅若在，豈有火牛陣大勝也！”范雎若有所思，良久沉默。
“應侯想甚？”秦昭王不禁笑了。
范雎渾然無覺，嘴脣兀自喃喃，陡然笑道：“失態失態，容臣揣摩一番再說。”
倏忽已是春日。
各種消息隨着特使軺車隨着斥候快馬隨着商旅義報，在天下縱橫飛舞起來。趙國十萬精銳邊軍南下了！燕國武成王拒絕趙國合縱，還圖謀在趙國背後做黃雀突然啄上一口！新齊王田建沒有聽藺相如說辭，也沒有聽老蘇代的“脣亡齒寒”說，硬是悄悄騎牆作壁上觀！韓王魏王忒煞出奇，只追着趙國特使虞卿死問一句：趙軍如此強大，爲何不打一場勝仗長長三晉志氣？然而，春天最驚人的消息是來自楚國的故事：老楚王羋橫（頃襄王）死了，春申君黃歇迎接在秦國做人質的太子羋完回郢都即位。秦國先不答應，後來卻又答應了，還派特使王稽護送羋完回國。羋完一即位，立即與秦國訂立了修好盟約，秦國駐守南郡的八萬大軍立即拔營北上了！這些消息故事中還夾有一個神秘離奇的傳聞：秦國特使王稽不知給楚國辦了何等好事，楚王竟賞賜了他五千金還有十名吳越美女。
消息紛紜中，春天不知不覺地過去了。隨之，秦趙兩軍各自再度增兵十萬。如此趙軍五十餘萬，秦軍五十八萬，上黨大戰場雲集大軍百萬有餘。也就是說，秦趙兩國各自都將全部大軍壓到了上黨，真正成了舉國大決。面對這種亙古未見的戰場氣勢，天下三十餘個大國小邦都一時屏住了呼吸。邦交使節沒有了，口舌流播的傳聞沒有了。眼看兩座雄偉高山要震天撼地地碰撞，無邊廣袤的華夏大地驟然之間沉默了。
然則，半年過去了，一年過去了，天下恐懼期待的曠古大戰硬是沒有發生。
被震懾而蟄伏的紛紜傳聞，又如潺潺流水般瀰漫開來，使節商旅的車馬又開始轔轔上路了。議論源頭的遊學士子們，在各國都城進行着一個永遠沒有公認答案的論戰：舉兵百萬，對峙兩年，空耗財貨無以計數，卻依然還在僵持，秦趙兩強究竟有何圖謀？有人說，這是兩強示威於列國，待列國折服，秦趙便要瓜分天下。有人說，這是韓國安天下的妙策，拋出一個上黨教兩虎相爭，縱留勝虎也是遍體鱗傷，天下合力滅之，中國便是永久太平了。有人說，狼虎兩家怕，秦趙兩國誰也不敢當真開戰，對峙全然是勞民傷財。
進入第三年秋天，天下惶惶之時，突然一個驚人消息傳開：秦國武安君白起身染重病，氣息奄奄了！隨着這則消息的流播，山東大勢竟在一夜之間發生了微妙的變化：楚國立即與趙國訂立了修好盟約，卻也不廢除與秦國的盟約；齊燕魏韓四國，則紛紛派出密使催促趙國開戰。各國使節一出邯鄲則立即趕赴咸陽，紛紛帶着各國的神醫秘藥爭相探視武安君白起。一時間，白起府邸車馬如流門庭若市，只是誰也踏不進府門半步。
半月之後，楚齊魏燕四國特使才獲得秦昭王特許，在丞相范雎陪同下探視武安君。獨留一個韓國特使韓明孤零零守在府外，雖大是尷尬，卻又只得守候，畢竟，這個消息太重大了。半個時辰後，四國特使匆匆出來了。韓明眼見范雎遠遠望了一眼自己，立即叫住了四國使節低聲叮囑了幾句，方纔一拱手進去了。四國特使個個繃着臉從韓明身邊走過，誰也不理會他，各自登車轔轔去了。
當晚，韓明悄悄拜會了楚國特使，送上了沉甸甸的三百金與兩套名貴佩玉，楚國特使才壓低聲音訴說了一番：“噢呀，儂毋曉得，武安君當真不行啦！一臉菜色，頭髮掉光，眼窩深陷得兩個黑洞一般也！我等問話，他只嘴角抽搐，始終沒說一句話啦！末了只拉着范雎，流出了兩股淚水，儂毋曉得，誰個看得都痛傷啦。英雄一世，毋曉得如何得了這般怪病，天意啦天意啦！”
“范雎在府門對你等說甚了？”
“能說甚，不許對韓趙漏風啦！誰教韓國丟出個上黨惹事啦！”
韓明出得楚使驛館，連夜回了新鄭，將情勢一說，韓王與幾名大臣立即眉頭大皺。一番計議，見識驚人的一致：強秦如此冷淡韓國，分明已是記下上黨這筆死仇了，無論韓國如何作壁上觀，秦國都不會放過韓國。爲今之計，韓國只有緊靠趙國了。又一番秘密計議，韓明兼程北上邯鄲了。
趙孝成王與平原君立即召見了韓明。韓明向趙王備細稟報了他如何在四國特使之外單獨探視白起的經過，將白起奄奄一息的病情說得纖毫畢現，末了道：“武安君顯見是即將過世之人了。韓王以爲，此乃天意也。望趙王當機立斷。”平原君微微一笑：“韓國獻上黨而致大戰發端，秦國不嫉恨倒也罷了，如何對特使如此青睞？竟能單獨探視武安君？”韓明笑道：“平原君知其一，不知其二。韓國雖獻上黨於趙，卻也將馮亭賦閒。再說，趙國合縱，秦國便要連橫，示好於韓，分明是要瓦解三晉老盟。豈有他哉！”平原君揶揄笑道：“河外秦風大，韓國尚記得三晉老盟？”韓明正色相向道：“平原君之意，莫非趙國多嫌弱韓不成？”孝成王擺擺手笑道：“王叔笑談，特使何須當真計較也。你只說，若趙國開戰，韓國能否助一臂之力？”韓明不假思索道：“趙國若戰，韓國假道魏國，接濟趙軍糧草。”平原君拍案笑道：“着！唯此堪稱老盟也！”
武安君白起沉痾不起的消息一經證實，趙國君臣精神大振。傲視天下的趙軍長持守勢，與其說基於國力判斷，毋寧說懼怕白起這尊赫赫戰神。白起領軍以來，每戰必下十城以上，斬首最少八萬，與山東戰國大戰二十餘場，全部是乾淨徹底獲勝，其猛其刁其狠其算其謀其智其穩其冷，堪稱爐火純青，對手從來都是毫無喘息之機。近二十餘年以來，凡白起統帥出戰，山東六國已經是無人敢於掛帥應敵了。這次上黨對峙，秦軍由左庶長王齕統兵，趙軍稍安。事實上，白起也已年過五旬，好幾年不帶兵出戰了。饒是如此，只要這尊神在，趙軍將士與趙國君臣始終是忐忑不安。山東列國之所以皆作騎牆，一大半也是因了白起而將戰勝可能傾向於秦。如今這尊令人毛骨悚然的戰神終於奄奄待斃，如何不令人驟然輕鬆。
邯鄲國人奔走相慶了。上天開眼，這凶神惡煞終是得報也！沒有了白起，趙國五十萬大軍便是無法撼動的山嶽，便是無可阻擋的隆隆戰車，終將要碾碎秦軍。一時間，邯鄲國人求戰之聲大起，理由只有一個：秦壓趙軍三年，該到趙軍大反之時了。
在這舉國請戰聲浪中，邯鄲傳出了一個教趙人百般感慨的消息：秦軍不懼老廉頗，唯懼馬服子趙括。
（本章完）