報到的當天晚上，張成元便住進了軍營的新兵宿舍。新兵宿舍一例是兩排大通鋪，每一排要睡9到10人，每人之間只隔着一兩個拳頭的距離，稍不留神，便會踢到或打到旁人。張成元身材魁梧、肩膀寬厚，雖然自己睡態很好，卻無法避免左右兩邊毛糙新兵的碰觸，由於警覺性太高，因此當晚睡得很不踏實，第二天便向小隊長申請睡到牆角去。
可是軍規森嚴，即便這點小事也無法通融，特別是不能讓新兵養成凡事可以討價還價的壞毛病，因此小隊長嚴厲斥責了張成元，把他當作一隻出頭鳥宰給其他新兵看。被喝叱之後，心高氣傲的張成元自然很不高興，不過等他察覺到所有的士官老兵們對新兵差不多都是這個德性後，而他的小隊長的語言暴力算是最輕微的了，便放棄了以後暗中教訓他一頓的念頭。通過這個小事，張成元意識到在軍隊裡，人權這東西有時真的是可有可無，即便存在一些，也必定受到了極大的限制。
新兵的訓練生活對於大多數身體條件一般的普通青年人來說，真的極其艱苦，不少人第一天便累暈了過去。張成元所在的小隊在那一天也趴下了好幾個。在一衆軟趴趴的新兵中，張成元表現得極其出色，無論是軍姿隊列還是各種技戰術，都在第一週的訓練考覈中獲得了第一。喜得小隊長樂呵呵的表揚了一番，主動讓張成元的鋪位搬到最靠邊的牆角，其他新兵們也對他刮目相看，不再把他看作軟弱無用的藝人小白臉。
接下來張成元的表現，愈發強勁，幾乎在所有項目中都是最優異的，綜合表現更是每一週的第一。當5周的新兵訓練結束後，在新兵訓練營結業儀式上，張成元毫無爭議地從訓練所最高長官的手中接過了叫做“訓練所所長獎”的新兵最高獎章，並獲得了“特級戰士”的稱號。
他之所以這麼賣力，絕對不是爲了要在新兵中大出風頭或是讓上官們對他銘記在心，須知韓國義務兵不管表現得再怎麼出色，只要不轉爲志願兵，是絕無升官發財的可能，也不可能申請提早退役，最多是挑一個略微輕鬆一點的職務。既然如此他怎會做這種無用功？
他這麼做的目的，主要是想讓親人、朋友們能夠在訓練所的官方網站上和軍隊的宣傳電視節目上看到他的近況，這樣的話他們的心裡就能夠安心一些。當然，如果媒體們能夠關注一下這一期的新兵訓練情況、順便報道一下他的優異表現，讓民衆和他的粉絲們對他更有印象、更有好感，那就更好了！
所幸樸炳烈的反應絕對夠快，在事先得知了張成元在訓練營的絕佳表現後，及時聯繫了一些有交情的電視臺、報社、雜誌社的記者，全力報道了這件事，暫時讓張成元的人氣又保持了一段時間。
結束新兵訓練後，張成元被分配到位於江原道華川郡駐守邊境的陸軍第15師團這個前線部隊服役。在此之前，上官曾推薦他參加海軍陸戰隊的選拔。海軍陸戰隊號稱精銳之師，是韓國最爲重視的軍種之一，近年來更是大力扶持，不斷擴展海軍陸戰隊隊伍，只是海軍陸戰隊挑選嚴格，訓練又遠較普通軍中艱苦，因此兵源年年不足，於是便常常讓各個新兵訓練營鼓動優異的新兵去參加選拔。
可是，雖然這種考覈對張成元只是小菜一碟，但他既沒有強烈的熱愛韓國之情，也沒有要成爲軍中最強兵種的虛榮心，便毫不猶豫的拒絕了。對於他的拒絕，長官礙於軍隊管理條例也無法硬逼他去，再說身爲陸軍的軍官誰真正願意讓陸軍中的健兒去海軍服役呢？
張成元不願意去海軍陸戰隊，是因爲在目前的局勢下，當陸軍要比海軍中更安全，也更輕鬆一些。
在海面上，由於朝韓兩國對海界疆域的劃分存在嚴重的分歧，兩方各自劃分了一條不被對方承認的水域界線，從而引發了無數的衝突和好多次小規模的海戰。就在三年前的1999年6月，韓國海軍與朝鮮海軍之間爆發了朝韓戰爭停戰後最大規模的海戰。雖然這次海戰韓國損失甚微佔盡了便宜，但難保將來哪一天發生更大規模的海事衝突時，韓國不會有人員傷亡。
與此相比，陸地上由於隔着一條朝韓非軍事區地帶，相對來說會更安全一些，至少被襲擊後，張成元在陸地上的生存機率要遠高於在海洋上，或者在很容易被封鎖退路的海島上。
兩個月後，2002年6月29日，朝韓雙方又再次爆發了海戰，這次韓國出現了人員傷亡，一艘韓國高速艇被擊沉，包括艇長在內的4人死亡，將近20人受傷，還有1人失蹤。得知這個消息後，正在陸軍服役的張成元在心裡直呼僥倖，慶幸自己沒有轉去海軍陸戰隊，不然現在肯定會被驟然加強好幾倍的水面警戒任務，弄得焦頭爛額、身乏神疲，甚至還要擔心北面的炮火會不會在深夜之中突然來襲。
而在陸地上，朝韓之間已經有十幾、二十年沒有打過戰了，即便海戰發生後，張成元每日的警戒任務也不怎麼勞累、更不用擔心哪天晚上會突然被朝鮮的炮火給炸死。
不過纔剛慶幸了幾天的時間，張成元就倒黴起來了，在一次槍擊事件中，他差點把小命給丟了。而且令他意外和震驚的是，向他和他的十幾位戰友開槍的，不是從北面偷襲過來的敵人，而是同一哨所的軍中同僚。
在韓國軍隊裡，因爲沿襲了日本軍隊的某些不良傳統，上級欺負下級、老兵欺負新兵是時有的事。雖然張成元有時看到某些新兵被欺負時，也曾在腦海裡閃過這樣的一幕畫面：某一天有位士兵會忍不住拿起槍來，把屢次無故毆打、辱罵、體罰下級的幾個哨所士官給打殺了，但從沒想到這一畫面會真的在現實中發生，而且還差點把他給殺了。
那一天的事情發生在凌晨2點左右，時常一夜三驚醒的張成元，迷迷糊糊的覺察到，有人輕步走到了房間門口，他以爲是剛剛執行完夜間巡邏任務回營的同舍戰友，也沒在意，但隨即便聽到了一個極其特別又熟悉的聲響，馬上睜眼一眼，卻見一個黑乎乎的好像是手榴彈的東西飛了進來。
在此緊急萬分的時刻，張成元的元神瞬間發動，讓他本能的做出了急救動作，伸手往腦後一掏，將枕頭往飛過來的手榴彈甩了過去，將它擊飛出門外。整個動作包括反應時間在內絕對沒超過一秒，只聽“砰”地一聲巨響，那手榴彈便炸開了。門外的那人反應也是極快，躲了開去，沒有被炸傷。
張成元一聽到沒有慘叫聲，立即反應到危險還沒過去，馬上躍下通鋪，用最快的速度跑到門邊蹲下。這時聽到爆炸聲的官兵們也都醒覺了過來，馬上便要起來衝出房門去查看究竟，壓根不知道門口還隱藏着一名行兇之人，貿然衝出去可能隨時會喪命。
不等張成元大聲疾呼，讓戰友們小心戒備，門口已伸進一根槍管，槍聲立刻響起，隨即慘叫聲大作。張成元顧不得往後查看，矮身往前一撲，拽住槍身，同時閃電般的一拳重重砸在兇手正在扣動扳機的那隻手臂上。接着，在兇手還沒慘叫出身之前，他手臂的骨頭便已經摺斷了，而後槍聲也就停止了。
張成元又是重重一腳踢出，將兇手踢飛，馬上掉轉槍頭對準兇手，隨即退入宿舍觀察周邊的情況，嚴防其它意外發生。
事情到了這裡便差不多結束了。十分鐘之內憲兵就趕到了現場，立刻帶走了遭受重創的行兇之人，同時也帶走了張成元等幾位在場之人。還好，在瞭解了情況後，張成元就被放了出來，只是被某位長官嚴令在事情沒有了結之前不得泄露半句。
事後得知，兇手是張成元所在哨所的一名金姓一等兵，因爲不滿上官的侮辱，一時情緒激動之下就做出了這種衝動的舉動。不久後，這位士兵被判處了極刑，因爲他開的那幾槍擊斃了一名士官並擊傷了多名士兵，罪行太重。值得一提的是，那名士官正是平時喜歡虐待這位士兵的其中一人。
出了這類事情，雖然由於表現英勇受到了表彰，軍銜也提前兩個月升到了一等兵，但張成元的心裡卻十分苦澀，覺得如此的軍隊真是不值得多呆一天。雖然肇事者得到了嚴懲，但造成此事根源的軍隊醜陋傳統和鬆弛的軍隊管理卻依然沒怎麼改變，同類的事情肯定還會在韓國軍隊裡不斷的發生。另外，他也感到有點擔憂，生怕同類事情再次發生在他身上，雖然這次命大能夠逃過一劫，但下次卻未必有這般幸運。
接下來的一年又九個月左右的服役時間，張成元每日戰戰兢兢，既要執行任務防備朝鮮敵特的滲透，又要提防身邊同僚說不定哪一天又要失控的槍火，幾乎達到了草木皆兵的程度，只有在有限的幾次休假之中，他才能暫時放鬆下來。要不是精神強大，身體強健，還真的難以捱過這段、他後來怎麼也不願回首的軍伍生活。
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