自從嘉靖十九年冬，明軍收復白馬山後，將戰線推進至白河一線，整個白河以東數百里土地盡入大明。由此，在鬆藩地區，形成了南爲白河、北爲若爾蓋大雪山的兩國實際控制分割線。
在白河一線，明軍以鬆藩衛爲主力，輔以小河千戶所、赤水千戶所，計一萬三千餘人駐守白河天塹；將小山衛、婁山衛萬餘人北調若爾蓋、岷山一線，加強對北方的威懾。
白馬衛、疊溪千戶所、龍崗千戶所、平蕃千戶所等近兩萬人撤回各自原守駐地休整。
自嘉靖二十年起，整個鬆藩地區進入了休兵養息的和平時期，至今已有兩年半了。
整個鬆藩衛有兵員八千餘人，下設中軍和三個守禦所，各有軍士兩千餘人，都是身經百戰的勇猛士卒，在整個大明之中也是屬於頭一等的強軍。
中軍和白河守禦所駐守於白河與黑水相交匯的切瓦河谷，這裡也是明夏在白河天險上對峙的關鍵要點。安曲守禦所駐守於南段的安曲村，而中段便是紅原守禦所。
趙然從大君山洞天出來，向北五十餘里，地勢由高處而下，漸漸平緩，放眼望去，丘陵起伏之間，已是大片大片無邊無際的高原草甸。
白馬院位於白河邊的邛溪鎮上，這裡同時也是整個紅原縣的治所。按照道門和川西總督府議定的章程，白馬院身兼道院和官衙雙重職能，方丈主管佈道，監院主管民治，故此，邛溪鎮也就成了整個紅原的中心。
但趙然沒有進入邛溪鎮，這座剛剛確立不到三年的縣城目前只有一道齊胸高的土牆，遠遠沒有一座縣城應該具備的樣子。他去的是邛溪鎮西南六裡外的月亮渡，鬆藩衛紅原守禦所便駐守於此。
在大營門口驗了度牒，軍士入內飛報，很快，轅門大開，一羣將官簇擁着一位頭戴烏紗、身着綠色團領常服的文官出來。
趙然打量着這位官員，看上去似乎有些眼熟，卻一時間想不起來在哪裡見過。
那官員當先躬身施禮：“下官禮部行人司行人張居正，見過趙方丈。”
趙然頓時想起來了，哈哈笑着，將張居正攙起：“原來是叔大，去年別時叔大尚爲江陵生員，不想如今已是官身了，穿戴上這身官服，貧道險些沒有認出來，哈哈，當真可喜可賀！”
張居正笑道：“去歲時，得遇趙方丈，爲方丈氣度所折服，方丈還指教於我，讓我好生讀書，將來成爲於道於國的有用之才，於是發奮努力，秋闈僥倖得中，今年開春入京應試，又被聖上賜了進士出身，入六科觀政，於前個月剛放了行人司行人。前些日子行人司遴選副使前往興慶，聽說正使是谷陽縣趙方丈，下官當即請命，特來趙方丈身前聽令。”
趙然對張居正很有好感，也不知此張居正和彼張居正有沒有關係，但無論如何，都打算好好“栽培”一下他的，於是把臂前行，入了中軍大帳。
坐定之後，張居正又道：“下官自京城出來後，一路不敢怠慢，專程上了廬山，有幸得趙大都管親自接見，趙大都管叮囑下官一定要謹遵趙方丈的命令，辦好這趟差事，並將趙方丈的文書也一併帶來了，嗯，還有旌節，請方丈過目。”
趙然接過文書看了看，這是以簡寂觀的名義下達的公文，言明以谷陽縣方丈趙致然爲道門特使，前往夏國佛門辦理公務，奉還佛門高僧的虹體，沿路軍民聽令便宜行事云云。
再看旌節，是根八尺長的銅杆，握在手中不顯分量，想必是中空的。杆子上綴着犛牛尾，又飾以雀翎等物，顯得很是古樸。
文書發自簡寂觀，表示這是道門的事務；旌節來自朝廷，表明趙然是代表大明朝廷的國使。兩項合一，趙然的身份就補全了。
眼望旌節和文書，趙然再次莫名陷入遐想之中，暗道老子如今居然也混了個“持節出使”的名頭，如此一來，怕是可以列入史冊了吧？
交接完畢，正使和副使便都有了，趙然表示自己想要歇息一會兒，張居正便請辭告退。
趙然見一直陪同着的軍將始終老老實實站着，並未因自己要“歇息”而離去，於是心中有數，和顏悅色道：“這位將軍請坐。”
那軍將忙道：“在天使面前，哪兒有末將的位子，小將站着就好，趙方丈有什麼吩咐，儘管告知末將，末將如今署理紅原守禦所守禦差遣。”
趙然點了點頭，問：“守禦可是姓寧、諱德壽？”
那軍將咧嘴笑了：“承蒙趙方丈記掛，末將不勝惶恐。”
趙然道：“我與張忠道乃是故交，當日趙大都管爲他取字‘忠道’之時，我便在左近的，呵呵。我與他把酒相談時，他向我提及過寧守禦，說寧守禦是他的生死弟兄。”
趙然自去年和張略分開後，一直沒有得到他的消息，直到今年諸事底定之後，回無極院處理公務的時候，才見到了張略發給他的兩封信。
第一封信是張略於去年七月寫的，說他已經得到任命，調往龍潭衛擔任指揮同知。龍潭衛位於應天以東五十里，是拱衛京城的重要衛所，與大勝關一東一西，扼守應天上下門戶。龍潭衛實有兵員五千六百人，設指揮使一人，指揮同知二人，指揮僉事六人。
張略從鬆藩衛指揮僉事調任龍潭衛指揮同知，品級提了一級，離家又近，算是得償所願了。
第二封信是今年三月寫的，張略說自己由指揮同知升任指揮使，加授副將銜。這一步就跨得很大了，已到了大明武將中層的頂尖水平，再往上，就是副總兵、總兵之類高階軍職，那可是真正的軍中大山。
張略的這兩封來信，都滿是感激之語，表明自己吃水不忘挖井人，請趙然有什麼需要他幫忙的地方，儘管開口，但凡能做到的，他都絕不推脫。同時張略還在信中提及這位寧德壽，說這位是他從京城應天帶出來的生死弟兄，左膀右臂，去年有些事情，還是這位寧德壽幫忙收的手尾。一方面請趙然繼續關照此人，另一方面若是有事，只管讓寧德壽去辦。
趙然很爲張略的迭次升遷而感到高興，但也確實沒有什麼需要張略效力之處，故此只是回了封信，表明自己的恭賀之意便算完事。
只聽寧德壽道：“張大哥離任前曾專門跟末將交待，趙方丈是我等弟兄的大恩人，但有差遣，儘管吩咐就是。”
趙然於是起身，拉着寧德壽往座椅上摁，口中道：“那就請一起坐下，千萬不要拘束。在外我是使節，在內咱們就是好朋友，寧守禦若是不坐，那我也就陪寧守禦站着說話！”
寧德壽這才趕忙謝過，坐在趙然身邊。
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