周士運姓周，不姓苟，雖然南京城內的同僚和衙門裡的下屬，總跟他打招呼時，總是分不太清楚這兩個字的讀音。
他乃是大宋濂溪先生周敦頤之後，正宗的書香門第，族譜可倒推到姬發。曾曾祖父，曾祖父，乃至祖父和父親，都是秀才，文名顯於鄉里。到了他本人，更是不得了，居然七歲能文，九歲能詩，十六歲童子試高中榜首，隨後一路過關斬將，二十四歲就進士及第，直接授官縣令，爲皇帝教化一方。
按理說，有文曲星俯身的進士老爺，仕途也應該一帆風順纔對。然而，他的好運氣，卻就此到了頭。先被放到桂林出任縣令，一干就是三任。然後又被髮往平遠縣，蹉跎數年。眼看着當初的同年們已經飾雁的飾雁，服緋的服緋，而自家胸前的補子卻還只是兩頭鵪鶉，周士運怎麼可能不心焦？咬着牙豁出去十年的俸祿“結交”了自己的一位同年，才終於從鳥不拉屎的平遠縣，調到了應天府下面的上元。雖然官職還是縣令，級別好歹也從八品變成了七品，不至於天天一身綠，讓人看上一眼就想起夏末時節的韭菜。（注1）
事後算起來，這筆“買賣”其實做得相當划算。十年的俸祿雖然令人肉疼，可上元縣乃是天下一等一的上縣，每年不需要記入賬本里的各類茶水點心錢，就超過了平遠縣十倍。而江浙一帶又素重文脈，濂溪先生嫡系後人這八個字亮出來，無論走到哪個場子，都會被禮敬三分。（注2：周敦頤，宋代理學大家，號濂溪先生。）
然而世間之事，從來沒有十全十美。上元縣令這個位置雖然肥厚，卻仍有兩點讓周士運很不舒服。其一，就是應天府人的口音。周與苟不分，明明叫的是周縣尊，聽在耳朵裡總是苟縣尊。而周士運三個字，也稀裡糊塗地成了“狗屎運”。
狗屎運就狗屎運吧，總比沒有運氣好。糾正了幾次無果之後，周士運很快就認了命。在八品芝麻官的位置上被“勘磨”了這麼多年，他的性子早就被磨得像葡萄牙人所售賣的水晶琉璃球一樣圓滑。同僚們是故意叫他苟兄也好，鄉音難改也罷，他都不願意太計較。
這年頭，什麼都是假的，只有白銀是真的。君不見，一輩子唾面自乾的申閣老，哪怕是辭官回了家，出入依舊前呼後擁。而滿身棱角的海瑞，死後卻連個像樣的棺材都置辦不起。（注3. 申時行事明朝首相，有名的老好人，貪腐。1591年辭官。海瑞是有名的清廉，逝世於1587）
除了“周”“苟”不分之外，第二個讓周士運不舒服的地方，就是“知縣附郭”了。他所任職的上元縣，不僅僅距離應天府衙門近，距離南直隸承宣佈政衙門，也沒多遠。更可恨的是，在南直隸承宣佈政司之上，還有南京六部，兩院一司，裡頭甭說穿四品雲雁和三品孔雀補子的，就連連穿二品錦雞、一品仙鶴補子的，都車載斗量。
這些級別甚高，平素卻沒啥事情可幹，一個個閒得直想撓牆根。南京的上元和江寧兩縣，只要有個屁大的動靜，都會傳到他們耳朵裡。然後就是“烏央烏央”地撲過來，宛若一羣蒼蠅聞到了魚腥。（注4：明代南京，分上元和江寧兩縣管轄）
這不是，就在今天早晨，玄武湖畔發生了一件火槍殺人的命案，沒等到午時，應天府、南京刑部，南京督查院、南五軍都督府、國子監，乃至南京禮部，就走馬燈般將人派了過來。前幾家插手此事，好歹還有幾分道理，畢竟動用的是軍中利器火槍，並且有國子監的學生捲入了命案中身受重傷。你南京禮部有什麼關係，居然也跟着一塊起鬨？
“閒的，全是閒的，有本事去北京城，去跟當今聖上諫言早立太子去？跑我這八品芝麻官的衙門裡攪風攪雨，算什麼英雄？” 想到南京禮部郎中李三才那幅鼻孔朝天的模樣，周士運就想罵街。“都給人一腳踢到南京留都來養老等死了，居然還以爲自己位列中樞要職，隨時都可能入閣輔政一般。也不找根秤量一下自己幾斤幾兩？”（注4：李三才，萬曆二年進士。在士林中有賢名，鉅貪）
“子卿，你不懂，這不是費不費力氣，而是不能開這個口子！” 對於自己這位紹興幕友的運籌本事，周士運向來佩服。但事關官場門道，他卻不得不固執己見，“自從張閣老掌權後，南京各部，就全成了擺設。而現在朝廷雖然清算了張閣老過失，撥亂反正。可北京六部卻從沒說，要把江浙一帶的權柄，再分到南京來。周某今天如果對南京禮部低了頭，下一回，其他各部就會要求應天府，乃至整個南直隸的官衙，恢復舊制，劃歸他們管轄。北京六部乃至幾位現任閣老，即便駁回了南京的要求，回過頭來再追究事情起因，怎麼會給周某好臉色看？”
“這……”原本想替僱主解決麻煩的蒯良，沒想到一件看似微不足道的小事，居然涉及到了南北六部的紛爭，頓時就紅了臉，額頭上的汗珠滾滾而落。“在下唐突，請東翁恕罪！”
“無妨，無妨，我原來也不懂，所以才做了快二十年的縣令！” 周士運看了他一眼，苦笑着搖頭，“人說四十仕而不仕，周某今年已過知天命的年齡，總就熄了百尺竿頭更近一步的想法。能舒舒服服把上元縣令幹上兩任，就可以回家吃鱸魚了。所以，能不摻和的事情，就不摻和。更不會主動去給人當刀子用。況且皇上三天兩頭就不臨牀，百官天天鬥得鼻青臉腫，這種時候，更是把頭縮起來纔好。免得稀裡糊塗就遭了彈劾，卻根本不知道得罪了誰！”
注1： 服緋，飾雁，鵪鶉，一身綠。都是明代官員的公服規格，四品以上官員可穿緋紅色，思品文官胸前的補子是一對大雁。八品則是鵪鶉。四品到七品官員穿青袍，而八品、九品只能穿綠。夏末的韭菜味道最差，聞着就讓人皺眉。官員聚會時，上八、九品等級最低，同樣不受上司待見。#####新書，請多多支持。歡迎挑錯。謝謝