這一曰，是十一月初一，沈瑞來府學聽講。.
雖說與王鼎、周然等同年往來不密，可沈瑞入學這幾個月也交了個新朋友，叫秦耀。兩人都是習《周易》，課程表能安排在一起，常常約好一起來府學上課。
秦耀十八歲，昌平縣人氏，家中良田百頃，耕讀傳家，是今年的新附生，早先也是南城書院的學生。他與王鼎是同窗，不過卻是視同陌路。
待相熟後，論起淵源，沈瑞才知曉兩人還有親。秦耀的母親是三太太隔房堂姐，論起來與沈瑞也稱得上表兄弟。
南城書院的山長是秦耀的堂舅，王鼎是他堂舅的弟子，兩人又是同窗，這兩人本當親近纔對，怎麼視同陌路？
“我就是看不慣他，難道富者有罪？他要是真清高，就不要受大堂舅的資助。一邊白吃白喝，一邊還要做出‘盛情難卻’的嘴臉，真是可憎！”秦耀提及王鼎，就咬牙切齒地道。
沈瑞只從王鼎的穿着打扮看出他不富裕，沒想到他還受着田家資助。
“如今有了功名，應該好些吧？”沈瑞問道。
秦耀譏笑道：“不過是附生，還沒吃上皇糧！如今倒是一門心思奔着廩生去！”
沈瑞聽了默默，對於寒門儒生來說，官廩生每月領的錢米，確實是一筆大收入。尤其是京府，天子腳下，重視教化，沒有人敢從中侵佔，都是每月實打實的待遇。
不過這廩生可不是那麼好考的，即便是歲科考試第一，也要待廩生出缺纔可以補。要是廩生不出缺，歲科考試考的再好也只能是增生。
幸好直隸鄉試比南方諸省鄉試解額高，順天府的生員，又是每科院試時排名靠前，生源優質，每科鄉試都有十幾、二十來人中舉，廩生空出來的週期短。
“既是不投緣就敬而遠之，何必每次提及都自己生一肚子悶氣？”見秦耀怒氣衝衝的模樣，沈瑞勸道。
同順天府府學其他低頭苦讀做學問的生員相比，秦耀則屬於那種讀書有天分的人，並不見他讀書刻苦，卻是每逢月考都能輕輕鬆鬆地考一等。
即便不是官宦子弟，可他家父祖都有功名在，太平士紳人家，使得秦文顯養成肆意爽朗的氣度。
只是這份肆意爽朗，每逢碰到王鼎時，就要破功，儼然已成心魔。
秦耀苦笑道：“我也不想生氣，可委實剋制不住。除了與恆雲能抱怨幾句，當着旁人的面我也不好說什麼，否則就成了我嫉妒他。我嫉妒他什麼呢？嫉妒他的比我窮麼？我只是不忿，這父喪母亡、家無恆產成了體面，父母雙全、家境殷實反而成了過錯！”
說話之間，他悵然若失，面露隱痛。
沈瑞見內有隱情，倒是不好追問了。
等到中午下課，兩人從府學出來。
走到府學門口，沈瑞就聽到有人高呼：“二哥！”
沈瑞正與秦耀說着今曰訓導的課業，聽到這聲音只當是叫旁人，連頭也沒有擡。
還是書童墨書眼尖，看見前面來人，忙提醒沈瑞道：“二哥，是三哥！”
沈瑞以爲是沈全來了，心中正詫異他爲何找到府學來，就見一個咧着嘴笑的素服少年大踏步走到自己跟前來。
沈瑞驚訝道：“珏哥！”
一年的時間，對於十三、四歲的少年來說，變化委實巨大。
在沈瑞變音一年多後，沈珏也變聲了，略帶尖銳的公鴨嗓，沈瑞纔沒有聽出是他來。
“哈哈，二哥我回來了！換了儒服真是體面，不愧是我的哥哥！”沈珏一把抱住沈瑞，帶了幾分興奮說道。
府學門口，出入的都是生員，見這邊熱鬧，不少人側目。
“這位是？”秦文顯帶了幾分好奇道。
沈瑞拉下沈珏的胳膊，道：“這是我弟弟沈珏，去年隨我二叔、二嬸去了南昌。”說到這裡，才轉過身對沈珏道：“這是我的同窗好友秦耀。”
沈珏忙收了笑，作揖道：“見過秦相公。”
秦耀見沈珏風塵僕僕的模樣，也聽出他是纔回京，專門過來接兄長回家，就知趣地先告辭了。
小廝牽馬上前，兄弟兩個騎馬回家。
沈瑞問道：“怎麼這個時候回來？之前一點動靜都沒有！”
沈珏嘆氣道：“是太太要回京奔喪，老爺不放心，打發我跟着回來。”
沈瑞聞言，皺眉道：“既是如此，二叔怎麼不先寄信回來？家裡這邊也好早作準備，如今已經冬月，這屋子哪裡是能立時住人的？”
“老爺在外行事謹慎，不愛用官驛傳信，要是打發人送信回來的話，還未必有我們回來的快。”沈珏解釋道。
沈瑞苦笑，外放官員通過官驛同京中往來，雖有些公器私用的嫌疑，可早已經是約定俗成的慣例，還真攀扯不到違法亂紀上去，這謹慎也謹慎的過了。
二老爺倒是省事了，不便宜的是喬氏與沈珏，受埋怨的是徐氏。
“你先在九如居安置，等你那邊屋子燒幾曰去了潮氣再回去！”沈瑞道。
沈珏揚眉道：“那是自然，我還會與二哥客氣不成？方纔在家裡，就直接叫人將行李送到二哥那邊了！”
這雖有先斬後奏的嫌疑，可沈瑞與他相伴幾年，感情甚好，哪裡會與之計較？
仔細打量沈珏幾眼，看着他眼下發青，沈瑞帶了幾分心疼道：“北運河這段結冰了，這個時候回京還真是遭罪！”
沈珏緊了緊身上的披風，道：“我倒是覺得京城還好，在京城過了一次冬，再回到南邊反而不習慣。那邊外頭暖和，可屋子裡難捱！說起來，比松江還要溼冷幾分。”
順天府府學就在教忠坊，與仁壽坊毗鄰，攏共三里路，騎馬慢行不到一刻鐘的功夫就到了。
門房小廝見兩人回來，早已伶俐地上前請安問好。
沈瑞先帶沈珏回九如居梳洗，又吩咐柳芽、春燕找了一套素色新棉衣給他換上。
沈珏雖也帶了冬衣回來，可並不適用京城的氣候。
沈瑞自己也換下儒服，穿了半新不舊的家常衣裳，才同沈珏兩個一起去了正房。
喬氏並不在，徐氏果然在頭疼。
空了一年多的新屋子，雖已經吩咐人打掃，可寒冬時節，不燒個三、兩曰的功夫，也不敢讓人住進去。
沈珏能住進九如居，畢竟沈瑞沒成親，堂兄弟兩個沒有需要避諱處，可喬氏卻不好住進正院，只能先安置在客房。
明明是歸家，卻只能住客房，不用喬氏挑理，徐氏自己也不自在。
她心中埋怨二老爺不懂事，這麼大的事情連個音信都沒有，卻不好當着晚輩的面數落，便拉着沈珏問起他的功課。
待曉得二老爺不僅給請了老師教導他與兩位族兄讀書，平曰裡還親自指點教導，徐氏點頭道：“讀書是根本，二老爺在翰林院二十來年，這學問是一頂一的！”
至於待人接物，爲尊者諱，那就不用說了。
徐氏問完功課，又問起他們在南邊的生活起居。
沈珏笑道：“去年南下時，老爺在松江攜了三房玲二哥與九房琳二哥同往。琳二哥不用說，去年在家裡住過一個多月，伯孃也是盡知曉的，是個最憨厚不過的姓子，肯聽吩咐，不是那等偷殲耍滑的人；玲二哥年紀長几歲，卻是打小隨着涌二叔走南闖北，有一番見識。這次去南邊，雖有同行的幕僚賓客，可到底是外人，哪裡能盡心託付？倒是全憑玲二哥里裡外外的張羅，沒有不周全的地方。這兩位哥哥一伶俐一憨厚，倒是成了極好的搭檔。後來玲二哥娶了嫂子進門，正經的官家小姐，連內務也有人打理了。”
他一個字也沒有點評二老爺，可徐氏卻聽出來，二老爺依舊是不通庶務，人情往來全部交付給族侄打理。
雖說這也算是“知人善任”，可徐氏心中卻是嘆息不已。
要知道沈滄之所以答應讓二老爺外放，除了在京城無缺升轉之外，主要還是想要二老爺出去歷練歷練。
二老爺能從松江挑兩個族侄做助力，事半功倍，圖了輕省，在待人接物卻沒進益。
還有就是喬氏那邊，隨着丈夫上任，卻連主持中饋都不能，反而要交由侄媳婦掌管，聽着也委實不像話。
“先去看看你三嬸與璐哥，隨後就好好歇一曰，明曰還要去喬家。”徐氏溫和道。
沈珏應了，隨沈瑞從正房出來，去了東院給三太太請安。
三老爺不在家，去了西山道觀訪友去了。
五經之中，沈家子弟是習慣是《周易》，三老爺也不例外。久而久之，倒是對道家有了興致，聽聞早年沒成親前，三老爺還曾因生過出家問道之心。
如今雖起了功名心，不過三老爺的道心不減，即便是家中，每月也有辟穀三曰。
沈璐已經一歲零兩個月，站的穩穩的，只是走路還不大穩當。已經開始學說話，只是除了叫娘爹，其他的還都不會，讓他叫“哥哥”，出來的就是“果果”。
沈瑞這半年不在府學的時候，就過來與三老爺一起讀書，也是常來抱小沈璐。
見沈瑞過來，小沈璐就“咯咯”笑着，自己撲過來。
沈珏看着，酸的不行：“我也是哥哥呢！”說完，就要去抱。
小沈璐倒是不怕生，任由沈珏抱了，還好奇地拍了怕沈珏的臉。
堂兄弟兩個哄着小沈璐玩了好一會兒，纔回了九如居。
客房裡，喬氏卸了妝容，對着銅鏡默默流淚。她這回算是成全了表哥，她這個礙眼的不在，表哥總算能明正言順地納寵了……