關外的冬天，絕非江南所能相比，對於江南人來說，關外刺骨有寒風一吹，立即會讓人感受到什麼是寒風刺骨，什麼是刮骨鋼刀。不過相比於江南，這關外因爲家家戶戶皆有暖炕，所以這屋內反倒比江南更加暖和。
不過既然是如此，每每從屋中走出來的時候，朱明忠都會穿上厚厚的呢絨大衣，雖說那大衣看起來和普通的呢絨大衣沒有什麼區別，但是大衣的內襯卻是貂皮製成。再戴上狼皮製成的火車頭帽子，也就是後世的“解放帽”，倒也不覺得的寒冷。
入了夜的山海關關城內，靜悄悄的，並不寬敞的街上沒有絲毫動靜，相比於過去，因爲官府命令發佈命令，要求沿街的商家必須在室外懸掛燈具照明，所以這關城內不再像過去那樣入夜之後便是黑沉沉的，只有少數衙門或者大戶人家的門外才懸着燈籠。這些迫於官府命令懸着的燈籠模樣不一，大都是盞竹蔑燈籠，同樣也是有暗有明，許多地方只能映得燈下有些許光亮。不過即便如此，也讓這街道多少有了些光亮。
沿着街道走着的時候，偶爾的朱明忠會碰到一些巡邏的衛兵，在經過一處臨時的官署門前時，轅門外的哨兵立於門下，警惕的注視着前方。
這裡是軍需處，想到前幾日聽說的事情，朱明忠便徑直走了過去，門外的哨兵立即將他攔住。
“你們是幹什麼的？”
哨兵看着眼前這幾人，他們雖說穿着大衣，可是大衣上卻落着雪，這些人半夜三更的爲什麼到這？就在侍從要答話的時候，朱明忠開口說道。
“哦，我們和徐上校是江南故友。聽說他生病了，特意來看看他。”
朱明忠口中的徐上校是工部主事徐又錚的弟弟徐又森，當年剛剛奪取常州時，徐又錚是他親自招攬的人才，或許在鑄炮等技術方面，儘管有着徐家家傳的徐又錚無法同站在巨人肩膀上的朱明忠相比，但是忠義軍的炮兵卻正是在其一手操練下，成爲這個時代東亞最專業的炮兵，並且編寫了大量的炮術教材，可以說炮兵是忠義軍中最爲專業的部隊。
雖說當年請徐又錚時，曾遭到徐家的拒絕，但是後來隨着局勢的穩，徐家子弟紛紛先後離莊出仕，他們中既有人任文官，也有人於工部，同樣也有人于軍中，徐又森就是其中之一。不過，徐又森于徐家子弟中並不怎麼顯眼，他只是于軍中主持後勤，如果不是因爲前幾日開會時，得知其病倒了，朱明忠甚至都想不起他來，這會恰好路過這裡，想到他是徐又錚的弟弟，去看看他也是禮所當然。
“哦，長官病得厲害，未必能見外客呢！請長官稍候，在下這就去通稟。”
說罷那哨兵便進去了，不過一旁的哨兵卻仍然叮着他。不一會兒，有一名中士從門內迎出來，向朱明忠敬禮說道。
“請長官見諒，徐長官臥病在牀，實在不能親自迎接，請移步入內……”
幾人跟着這個中士走進了院內。折過前院的房屋，一行人來到書房門口。就聽書房內徐又森，輕咳一聲，對窗外說道。
“是哪位仁兄駕到？請進吧。”
朱明忠一腳踏進門內，便聞到濃濃的藥味，然後他只看見了一個面膛削瘦得的青年，他坐在書桌後，擡起頭來的時候，朱明忠甚至都沒有注意到他的相貌，只是看到一雙很黑很黑的眼眶，還有一雙眼睛。乍見之下，朱明忠幾乎不相信自己的眼睛，這才幾天不見，就已經瘦成這副模樣了。
一股寒風襲進書房。朱明忠禁不住打了個寒噤。擡起頭來的徐又森一眼瞧見大王，不由的一驚，連忙驚呼道。
“啊，是——大王！”
他一騰身站起身來，然後長揖顫聲說道。
“標下不知大王駕臨寒邪，這……這實在……”
朱明忠俯身一把挽起了他，笑着說道。
“這有什麼？今天晚上閒來無事，聽說你病了，所以才特意來看看——到底怎麼樣？你還坐回去，天冷得很……”
徐又森謝了恩，艱難地爬起來坐了回去，然後拿起大衣穿好了。朱明忠一時沒說話，揹着手在屋裡走來走去地看着。見案頭放着一疊圖紙，於是便拿起一張隨意看了一眼，這一看不當緊，他頓時一驚，看着正扣着大衣釦子的徐又森說道。
“哦，孔明燈？這孔明燈下還有……吊籃？”
幾乎是瞬間的功夫，朱明忠便意識到，這並不是孔明燈，或者說，這是一個放大的孔明燈，尋常的孔明燈絕不會有什麼吊籃。
這是熱氣球！
不過，只是略微掃了一眼，朱明忠便可以肯定的這個熱氣球是飛不起來的，至少帶着人是飛不起來的。因爲它太小了一些。
“怎麼？你想用它載人？”
見大王看到了，徐又森便欠身說道。
“回大王的話。臣小時候就喜歡制孔明燈玩，少時玩劣，曾經用大號的孔明燈把老鼠之類的東西帶到天上去過……”
提及少時的頑劣，徐又森倒也沒有說話，
“早先與講武堂的時候，大王曾說過，戰役的勝利在於指揮官能否掌握戰場全局，看來恰當的攻擊時機。可是在作戰的時候，戰場能見度的問題會使情況進一步複雜。最初幾次射擊過後，火藥發出的煙霧，夾雜着成千上萬的騎兵和步兵揚起的塵土，便形成了“戰爭迷霧”，整個戰場都會被煙霧籠罩，甚至在很多時候，就連槍口的閃光都看不到……”
作爲軍官的徐又森算是朱明忠的學生，而所謂的“戰爭迷霧”正是朱明忠給他們上課時，所強調過的一個內容。對此徐又森自然記憶猶新。
“所以，在戰場上，指揮官才需要站在制高點上……”
話到嘴邊，朱明忠想到了歷史上數百年後纔出現的偵校氣球，從19世紀直到一戰早期，偵校氣球在戰場上發揮着極爲重要的作用，居高臨下的偵校氣球的主要任務就是執行戰場偵察。只不過那個時代的氣球是氫氣球，現在……現在可以製出氫氣球嗎？
因爲徐又森的啓示，朱明忠的腦海中立即的浮現出了幾種製取氫氣的方法，從電解法到烴類裂解法，最後只有一個辦法最現實，就是用鋅與鹽酸及稀硫酸反應的方法制取氫氣，只不過這個辦法的成本太高，畢竟，鋅的價格相對昂貴，用它製造氫氣，成本上肯定有問題，而且，氫氣的壓縮也是問題，以現在的技術條件壓縮氫氣的可能性幾乎爲零。
熱氣球！
想了一圈，朱明忠重新把目光投在紙上，看着那個大號的孔明燈，然後看着徐又森笑說道。
“不過，這制高點總有高低，有時候可能在敵人一方，而且很多時候，還不夠高，所以，你纔想用孔明燈是不是？”
“大王，正是如此，臣一直想，既然孔明燈做大了既然能把老鼠帶上天，若是再做大些，肯定也能把人帶上去，所以臣這些日子一直在謀劃這個事情，只是……”
瞧着那圖樣，徐又森頗有些無奈的說道。
“只是這大孔明燈總是無法耐久，用繩子繫上，雖說可以升高百丈，而且不飄移，但是，每次時間都很短……”
聽他這麼說，已經差不多明白原因的朱明忠只是點點頭，見侍從端來了茶，便拉過茶抱在手上暖着，然後問道。
“知道孔明燈爲何會升高嗎？”
“這……”
大王的反問，讓徐又森的一愣，然後他試探着答道。
“是燃燒的熱氣？”
雖說從未認真的思索過這個問題，但徐又森還是隱約的猜出來，必定是孔明燈下燃燒的牛油產生的熱氣使得它能夠升到空中。
“既然是燃燒的熱氣，那麼……”
拿起筆，朱明忠在紙上畫出了一個記憶中的熱氣球的模樣。
“就要想辦法把熱氣留在裡面，孔明燈這樣的開口，不僅會讓熱氣外泄，而且也不夠大，我們一邊把這個口子弄小一點，然後再把它造的更大一些，嗯，可以先計算一下，算一下氣囊與重量的關係，多麼大的氣囊能帶動多重的東西，一點點的試驗，最終總能得到一個科學的工式，然後，我們就可以據此製造出堪用的熱氣球……”
科學，就是從無數次試驗以及經驗中總結出來的，而中國歷史上，所欠缺的恰恰就是這個總結的過程，以至於永遠停留在經驗的階段，而未能形成科學。
看着大王繪出的那個球型的熱氣球，在驚訝之餘，徐又森又提出了他的建議。
“大王，如果這樣的話，那肯定趕不上這場仗，臣以爲，若是可以的話，可以先造個大的出來……”
“不急，不急，這一仗趕不上了，將來，將來肯定還能趕上其它的戰役，畢竟……”
朝着遠方看了一眼，朱明忠笑說道。
“別忘了，清虜還竊據着西北，佔據着陝西，等打完了李子淵，肯定是要用兵陝西的，等到咱們打潼關的時候，熱氣球肯定能派上用場……”