牢房外。
劉富棟將審訊的內容講述完畢，幾張證詞被方紀忠捧着，方紀忠歪頭看向劉富棟。
“你的意思，這位白姑娘，所言非虛？”
劉富棟趕緊單膝跪地，渾身緊繃臉，眼睛微微眯起，閃過一絲決絕的狠意，這才略顯惶恐地擡頭，聲音不小地說道：
“乾爹明鑑，我以爲白卿雲所言，五成屬實，幼時的記憶還有吳老七的一些記憶是真實的。
不過對她自幼的訓練，還有金烏教的事兒，絕對有所隱瞞，當然如若想驗證所言是否屬實，只有用刑才知真假。”
方紀忠手指一顫，此時才擡起眼皮，看向地上跪着的劉富棟，哦了一聲，眼神冷了三分。
“哦，看來你已經想好要如何應對了？”
就在這時，方華從旁邊快步過來。
“大伯，白姑娘不能用刑啊，她雖然會點兒保命的法子，可畢竟不是武功深厚的人。
廠衛的刑罰一圈下來，不說沒了性命，即便僥倖活下來，也是廢人，而且她並未抵抗，而是進來後，直接說了所知的一切。”
方華沒有說周恆和朱筠墨的委託，可是即便不說，方紀忠怎麼可能不知道。
但劉富棟的意思非常明顯，想要證明此言非虛，只有熬過刑罰一條路，不然對誰都無法交代。
劉富棟瞥了一眼方華，趕緊跪倒不鹹不淡地說了一句。
“乾爹，小方公公在北山多日，還是應該予以避嫌，而且只有重刑之下才能辨別真僞。”
方紀忠朝着方華擺擺手，臉上再度陰沉了許多。
“你先退在一側，劉富棟你去過一遍吧，記着臉上不能有傷，人也不能殘廢，別跟我說重刑，畢竟這人如何論斷還要請奏陛下，下手太過誰都跑不掉。”
劉富棟抱拳稱是，站起身看了一眼方華，趕緊轉身回到牢房。
方華一臉擔憂，瞥了一眼方紀忠，趕緊垂下頭，站到方紀忠身側，沒有多說一個字。
這裡是廠衛的據點，到處都是人，如若真的包庇白卿雲，說不準下一秒就會有人奏報到老皇帝那裡去，方紀中也只能放放狠話，嚇唬一二。
雖說方紀忠是大太監總管，可想捧高踩低的主兒，什麼時候都不缺。
方華雖然年紀不大，但是知曉這裡面的道道，就像眼前的這個劉富棟，雖然當着方紀忠的面張口閉口乾爹，遇到能向上爬的機會絕對不會放過。
就在方華走神兒的空檔，啪一聲皮鞭的聲音傳入耳中。
方華一哆嗦，趕緊轉身看向牢房的方向，不過讓方華驚奇的是，沒有聽到痛呼聲。
方華趕緊朝着牢房走去，在白卿雲所在牢房的隔壁，他停住腳步，隨後聽到身後也有腳步聲，他回身發現方紀忠也站在身後。
皮鞭依舊打着，方華探頭，從木樁的縫隙處看過去，白卿雲被雙手綁在一根橫木上，背對着他們，看不到她的臉，不過血已經染頭雪白的衣袍，後背縱橫着鞭傷。
劉富棟繼續揮打鞭子幾下，停手的時候，那鞭子上不斷有血滴落。
似乎力竭，劉富棟將鞭子丟到一邊，朝着旁邊揮手。
“白姑娘不輸男子的錚錚鐵骨啊，來人將人放下來，準備削甲。”
隨着劉富棟的話音，幾個侍衛擁上前，鬆開鐵環將白卿雲放下了，坐在一張胡椅上除去鞋襪。
腿被尺許的白布裹在椅子上，白卿雲整個人臉色慘白，如若仔細分辨，她渾身都在顫抖，脣角已經有血跡。
方華咬着嘴脣，努力控制着自己。
在北山兩個多月，跟着白卿雲混吃也有些日子，這個姑娘多麼善良，多麼溫柔，他非常清楚，看着她這個樣子做不了什麼，讓方華胸口悶痛。
劉富棟笑了一下，“讓小的給白姑娘講解一下，什麼是削甲吧！
嘖這腳趾真漂亮，不過指甲沒有顏色，而削甲就是將你十個腳趾上的指甲逐一拔掉，這樣所有的指甲都變成鮮紅的顏色，多麼絢爛。”
隨着講解的結束，一聲震天的尖叫響徹整個牢房，方華一把捂住耳朵，回身看向方紀忠。
“我要進宮！”
......
御書房中。
周恆跪在地上，老皇帝一瞬不瞬地盯着周恆，手指輕輕敲打着桌面。
“你的意思是，要爲這位白卿雲姑娘作保？這是你的意思，還是朱筠墨的意思？”
周恆趕緊將頭垂下，一臉恭敬地說道：
“這是微臣的意思，白姑娘身世可憐，自幼被一個唱曲兒的養父收養，微臣當時如若不是在瀟湘館出手相救，恐怕早已香消玉殞。
她去了北山，纔有了劇院，也讓微臣積累了第一筆財富，她是北山的活招牌，她演繹的李香君至今無人能及。
還有西遊記的白骨精，也是深入人心，如若說這樣的人是金烏教的徒衆，微臣不信。
在通州推行種植，還有修路的各項事宜中，微臣都是帶着北山的各個管事一起開會研究的，白卿雲就是極力支持的一員，雖爲女子卻懂得顧及百姓疾苦，也想盡一份力。
至於寧王府婚宴的事兒，這是有心之人故佈疑陣，也是希望陛下大開殺戒，使得我大梁朝堂動盪，人心惶惶，這不是一個弱女子能夠參與的，陛下微臣願意用項上人頭爲她擔保。”
老皇帝眯起眼，周恆自打認識到如今，他一直是揣着明白裝糊塗，很多事兒能免則免，從不將自己置於險境。
即便上次被淨逸和尚誣陷爲天煞孤星，都沒有眼前這樣急切。
老皇帝一挑眉，一個男子能爲他人如此奔波，甚至賭上身家性命，難道是......情愛？
一瞬間，老皇帝釋然了，身子朝前探了探，擡起手。
“起來說話，你可是對白卿雲有情，如若是這樣倒是可以考慮？”
周恆一怔，隨即明白他的意思。
“陛下，微臣心中只有一個女子，那就是秀兒，今生如若娶妻，只有她纔是微臣的妻。
至於白卿雲，微臣只是憐惜她，微臣永遠記得，她身着單薄，爲了讓我救治她重病的養父，那副倔強的樣子。
微臣沒有家人，看到她那一瞬間，就想到自己的祖父，如若遇到那樣的境地，恐怕都做不到如此。
一個如此重情重義的女子，還收養了十幾個無家可歸的孤兒，她怎麼會是金烏教的人，微臣不信。”
老皇帝擡起頭，好久都沒有說話，周恆更沒有爭辯，此時御書房內的光線昏暗下來。
一個小太監，顫巍巍地進來掌燈。
畢竟房中的話也聽了很久，這樣劍拔弩張的架勢，還是非常嚇人的。
點燃御書房的蠟燭，經過御書案的時候，老皇帝突然問了一句。
“方伴伴回來了嗎？”
那個小太監一哆嗦，手中的蠟燭一歪，蠟油滴落，周恆手疾眼快趕緊竄上來，用雙手擋住差點甩在老皇帝身上的蠟油。
小太監嚇得撲通一下跪倒，渾身哆了哆嗦地告罪求饒。
“奴婢罪該萬死，罪該萬死！”
老皇帝擺擺手，只是看向周恆的手，那蠟燭燃燒了很久，蠟油積蓄的非常多，周恆整個手背揭下來一片蠟液凝固的厚片，手背上已經鮮紅，顯然燙的厲害。
“毛手毛腳，快給忠遠伯準備冷水清洗。”
那小太監趕緊爬起來，屁滾尿流地跑出去，片刻進來兩個小太監，一個清理地面，一個給周恆端過來一盆水，周恆簡單清洗一下，依舊規規矩矩地站着。
老皇帝咳了一聲，周恆趕緊戳了一下身側的小太監，壓低聲音快速說道。
“陛下問方公公是否回來了，趕緊作答！”
那小太監趕緊躬身說道：
“回稟陛下，方公公沒回來，不過小方公公回來了，在門前站了一會兒，似乎是等着陛下的吩咐。”
老皇帝擺擺手，“叫他進來吧。”
兩個小太監出去，片刻方華走了進來，臉色慘白慘白的，趕緊跪在老皇帝面前。
老皇帝微微蹙眉，因爲方紀忠的關係，對這個小傢伙還算照顧，見他這樣不免多看了兩眼。
“你這是怎麼了？審問可順利？”
“回稟陛下，審問還算順利，只是無法順藤摸瓜，畢竟抓到的沒有大人物，奴婢只是......只是......”
“吞吞吐吐，有什麼話直說，周愛卿也不是外人說吧！”
方華側眸看了周恆一眼，深吸一口氣說道：
“奴婢只是有些被嚇到了，北山的白卿雲姑娘被抓去後，將自己的經歷，還有遇到的事兒全都說了，不過劉富棟劉千戶說，要驗證證詞真僞，只能走遍廠衛七十二道刑罰。
奴婢在外面看了一陣，劉千戶對白卿雲姑娘施了鞭刑，還有削甲之刑，奴婢無用，被嚇得着實看不下去了，這才趕緊回來，看看陛下這裡是否需要伺候！”
老皇帝一挑眉，“削甲之刑？”
方華點點頭，擡起頭看向老皇帝，趕緊解釋道。
“奴婢也沒聽說過，不過那位劉千戶解釋了，所謂的削甲之刑，就是將十個腳趾上的指甲，活生生的逐一拔掉。
奴婢看着幾個侍衛衝上來，將白姑娘放在一個狹長的凳子上，雙腿都用尺許白布裹緊，只留下一雙腳除去鞋襪。
我聽完嚇壞了，趕緊準備走，不過還是聽到牢房傳來的慘叫，這白姑娘之前鞭刑的時候可是一聲未吭啊！”
周恆的拳頭攥緊，指甲都深深陷入肉中，對一個女子如此狠毒，這個劉富棟他記得，上次去馬文良家搜查，那人曾經受傷，自己還給他醫治過，這個仇記下了。
老皇帝看向周恆，嘆息一聲。
“那這位白姑娘可因爲用刑，再度招認了什麼？”
方華趕緊上前，“沒有，她說該說的都說了，威脅她的黑衣人，她確實沒看到面貌。
那人帶着面具，僞裝了聲音，能記得的只有帶着松柏味道的墨香，還有右手中指的硬繭，別的一概不知。”
說着，方華將幾張紙遞給老皇帝，這是剛纔劉富棟給方紀忠的，放在椅子上，他回來的時候直接給順了回來。
老皇帝拿起來看了看，雖然內容不少，但是確實沒有什麼，即便是證明這個養父曾經是金烏教的人，也是早在十五六年前就已經逃脫之人，更算不得教衆。
放下這份供詞，老皇帝看向周恆。
“以通州爲圓點，連接大運河碼頭、天津港口和京城的道路你來籌建，不用通州一兩銀子，路要達到你北山的標準，明年這個時候，要可以通行，是否能做到？”
周恆鬆了一口氣，不過沒有急著作答。
這已經將作保變成一場交易，其實這與他現在的做法不相逆，稍微頓了頓似乎在認真計算，周恆這才拱手說道：
“微臣能做到，之前內帑出的十萬兩也只用於學堂，還有暖房的建設，微臣一分不動，陛下看這樣是否可行？”
老皇帝仰頭笑了起來，揮揮手。
“行了，去領人吧，對了記着將慈寧宮的筠墨帶走，下次再有點兒什麼事兒就去找太后，朕是絕對不會應允的！”
方華聽得糊塗，看看老皇帝，看看周恆，壓根不知道二人在打什麼啞謎，要知道白卿雲那裡可是十萬火急啊！
“奴婢愚鈍，聽迷糊了，這是......”
周恆趕緊扯住方華的袖子，“別迷糊了，還不趕緊傳陛下口諭，放白卿雲出來！”
老皇帝笑着擺擺手，“快走快走！”
方華恍悟，趕緊跟着周恆出了御書房，後面的老皇帝眯起眼，仰頭擡手捶捶額頭，自言自語地說道。
“哎，朕真的是老了，如今怎麼會心軟？”
......
周恆拽着方華，從御書房出來，周圍沒了人，周恆趕緊說道：
“快找個小太監去慈寧宮傳信給世子，讓他直接回我府上，別跟着過去添亂。”
方華知道周恆的意思，這個時候一起去太招眼了，萬一朱筠墨說點兒什麼過激的話，這事兒不一定咋樣，現在人帶回來纔是最重要的別的都不重要。
再說能從廠衛弄出來人，還是找皇帝要人，這位周伯爺真的是獨一份，有這樣一個人做朋友很讓人羨慕。
方華趕緊收起心思，找了一個信任的小太監，趕緊打着燈籠去慈寧宮。
他們二人趕緊朝着宮門跑，早到一分，白卿雲就能少遭罪，周恆平時壓根是一步不走的人，這會兒竟然貼着牆根，撒丫子跑的飛快。
方華跟在後面，快步追着，很快到了宮門口。
薛老大陪着銘宇考試，今天是龐七和小十六載着周恆和朱筠墨過來的，周恆一擺手讓小十六等着朱筠墨，拽着方華跳上龐七的車。
“趕緊去廠衛！”
龐七一頓，瞬間臉上帶着興奮，快速朝着馬屁股就是一鞭子，馬車飛馳起來。
周恆靠在車廂壁上，不斷喘息着，方華更慘，整個人癱倒在車廂裡面，喘了一陣兒纔算平復下來。
不多時，他一咕嚕爬起來，因爲透過窗口的景象，他看到已經到了地方，馬車沒停穩，方華就跳下車，舉着手中的一個牌子朗聲吼道。
“有喘氣兒的沒有，給咱家滾出來開門！”