大漢國興平二年（公元195年）正月。
風雪和小雨先後臨產，各自生下一位千金。
大將軍李弘欣喜若狂。長公主和河北諸府大吏紛紛到行轅祝賀。
正月中，裂狂風到達行轅，李弘親自出迎。
“你這位舅舅帶了幾份禮物？”
“男孩女孩？”裂狂風劈頭問道。
“女孩，兩個都是女孩。”李弘樂呵呵地笑道，“怎麼，男孩和女孩的禮物不一樣？”
“一樣，一樣。”裂狂風大笑，但眼裡卻露出失望之色，“中部鮮卑大人柯比熊和東部鮮卑大人彌加爲了恭賀大將軍喜得貴子，正派遣使者從大漠千里迢迢而來。”
李弘說了幾句感謝的話，然後一邊陪着裂狂風往軍帳走去，一邊問道，“你提前來的？”
“我估計小雪要生了，所以就提前來了。”裂狂風笑道，“我準備了兩份厚禮，一模一樣，這下大將軍不會擔心我厚此薄彼了吧？”
李弘感激地拍拍裂狂風的肩膀，“謝謝你想得這麼周到。小雨自小就沒了親人，我怕她看到你後，觸景生情，心裡不舒服，所以……”
“我早就想到了。”裂狂風指指身後的馬隊，“這是我給孩子們的禮物，她們看到後，一定會非常高興。”
新年之初，大將軍喜得千金，邯鄲行轅沉浸在一片歡樂之中。但隨着一匹匹快馬飛馳而來，大將軍的心情越來越差了。
正月下，新任徐州牧劉備派人送來書信，把近期徐州發生的情況一一具實相告。表示自己絕對尊奉當今天子，遵從朝廷的一切指令，懇求大將軍爲其上表求旨，並希望大將軍出兵兗州，幫助自己擊殺曹操，爲死去的陶謙和數十萬徐州無辜百姓報仇雪恨。
與此同時，兗州府的劉翊、許汜冒着呼嘯的風雪，匆匆趕到邯鄲求援。本月上，曹操和呂布各帶兵馬，在濟陰郡的郡治定陶城激戰。雙方血戰數日，濟陰郡太守吳資不幸戰死。呂布爲此軍心大亂，敗退乘氏城。劉翊、許汜在行轅內苦苦哀求，希望大將軍能出兵相助。
李弘拿着陶謙臨終靠寫給自己的遺書，悲痛不已。昔日，陶謙在西涼戰場上對自己非常照顧，自己一直想報答他的這份恩情，但今天陶謙已經撒手塵寰，自己再也沒有報答他的機會了。
李弘召集三府大吏議事，商討出兵兗州之策。
“流民的賑濟情況如何？到目前爲止，可有人凍死餓死？”李弘最關心的還是流民，他希望大軍在渡河南下之前，能夠妥善安置逃亡到河北的流民。
“諸府正在開倉放糧，全力賑濟流民，所以目前我們還沒有接到流民大批凍死餓死的稟報。”李瑋說道，“開春後，我們打算徵調百萬流民，開挖溝渠，把橫貫冀州的清河、漳水、滹沱河和泒水河等數條河流互相連通。”
“你們同意了丁立大人的提議？”李弘略顯詫異地問道，“河北的財賦能夠支撐嗎？”
“開挖一條連同冀州南北的溝渠，的確耗費巨大，但現在不挖也得挖。”李瑋苦笑道。
冀州的流民太多了，土地已經嚴重不足，無法安置他們屯田了。按照諸府的初步估計，無田可耕的流民大約有兩百萬左右，這些人所消耗的賑濟糧食非常驚人。爲了減輕河北的糧食危機，儘可能籌措更多的糧食用於賑濟，現在只有一個辦法，那就是讓本該服徭役的河北三州百姓安心耕田，讓他們用家中多餘的糧食充抵徭役。這些徵繳的糧食全部用於賑濟流民，而這些流民就代替河北百姓服徭役。
如此一來，河北的糧食危機可以得到有效緩解，河北的百姓可以暫時擺脫繁重的徭役，流民可以一直吃飽肚子。但因爲流民太多，徭役總量太大，無論是修繕城池還是疏通溝渠，都要不了這麼多人。於是司馬府經過慎重考慮和仔細測算，決定充分利用這些流民的力量，提前開挖貫通冀州南北十幾條大小河流的“中興渠”。
李弘聽完李瑋的解釋，馬上問荀攸、張範道：“長公主和府內諸位老大人都知道這事嗎？他們是否同意？”
荀攸和張範連連點頭。
“開挖中興渠耗費巨大，雖然民夫和徭役的問題解決了，但錢的問題怎麼辦？”李弘望着荀攸、李瑋、謝明諸人，十分嚴肅地說道，“如果你們提議增加賦稅，我絕對不會同意。”
李瑋對荀攸悄悄使了個眼色。荀攸是長公主府長史，年紀資歷名望都很大，李弘很尊重他，一般他說了什麼不中聽的話，李弘都不會發火，而是仔細聆聽，反覆考慮。現在很多時候，李瑋、謝明，還有去年從邊郡返回邯鄲的唐放、宋文等人如果碰上棘手的事，都讓荀攸出面和大將軍細說。
荀攸輕輕咳嗽了幾聲，然後慢聲細語地說道：“大將軍這幾年先後在北疆、冀州和幽州大力推行農工商並重之策，鼓勵各階層營商致富，貨殖商貿因此發展很快。商賈多了，富了，稅是不是也應該改一改？商賈太富，對朝廷不是好事。當年孝武皇帝推行告緡令的原因是什麼，大將軍難道忘記了？”
“不行，這事絕對不行。”李弘斷然否決，“現在的商賈雖然富裕，但和孝武皇帝年代的商賈比，還是有天壤之別。董卓當年頒佈告緡令，對商賈的打擊很大。這事纔過去幾年，商賈能富到什麼程度，我們心裡都有數。稅制絕對不能調整，這事不必再議。”
荀攸和三府大吏面面相覷，一臉難色。
“那麼，爲了節省財賦，大將軍今年就不要出兵兗州。”荀攸手捋長鬚，一字一句地說道。
李弘愣了一下，隨即臉色一沉，十分不滿地說道：“去年，你們極力要求我出兵兗州，但因爲災患不斷，流民如潮，出兵計策被迫取消。現在中原形勢對我們十分有利，你卻要求我放棄出兵，爲什麼？放着曹操這種屠夫不殺，這種叛逆不除，天下人會怎麼罵我？”
荀攸微微一笑，“大將軍，中原形勢看上去對我們十分有利，但天下形勢卻對我們越來越不利了。”
如今青州田楷已經受撫，徐州劉備也願意歸順朝廷，呂布正在兗州廝殺，如果我們七萬大軍此刻呼嘯而下，中原的確可以立即平定。
不過，我們看得到的局勢，袁紹同樣也會看到。
袁紹去年聯合西涼的韓遂、馬騰，益州的劉焉，長安的部分大臣發動了一場勤王大戰，雖然最後以失敗而告終，但袁紹謀取關中之心，卻已經暴露無疑。袁紹是不是真心勤王，我們心裡都有數。他勤王是假，篡奪天下是真。但形勢發展到今天，中原已經成爲大將軍囊中之物的時候，袁紹是不是還固執己見，堅決反對當今天子，要重建皇統？
我們可以假設一下，假如大將軍出兵兗州，袁紹會怎麼做？毫無疑問，他會出兵幫助曹操。他會聯合荊州的劉表，西涼的韓遂馬騰，甚至益州的劉焉，西擊關中和關西，以牽制徐榮的兵力，同時，他還會聯合揚州的袁術攻擊徐州，牽制劉備的兵力。聯合豫州的袁微和兗州的曹操前後夾擊呂布，然後把我們拖在兗州戰場。至於青州的田楷，以他和袁紹的親家關係，我估計他既不會出兵幫助我們，也不會出兵幫助袁紹。但一旦袁紹和曹操佔據了上風，他會做出何種選擇，不問可知。
袁紹憑什麼可以聯合這麼多勢力共同對付大將軍？很簡單，他只要一句話就行了，他只要高舉尊奉當今天子，中興社稷的大旗，他就能得到天下人的支持。
如果我們的主力大軍陷在兗州戰場，徐榮的大軍陷在關西戰場，兩線同時作戰，這時袁紹、劉表、袁微、韓遂、馬騰、劉焉如果再次出兵關中，試問李傕、郭汜這些董卓舊部能擋得住嗎？
李傕既然無法守住長安，天子的命運也就可想而知了。天子一死，袁紹就可以名正言順地重建皇統和朝廷，那麼，大將軍就成了大漢的叛逆，天下人將羣起而攻之。
袁紹立了新君，建了新朝廷，劉備還會遵從大將軍的指令嗎？田楷還會遵從大將軍的指令嗎？呂布還會遵從大將軍的指令嗎？一夜之間，中原形勢天翻地覆，大將軍的優勢霎時喪失殆盡。
今天，袁紹看到了中原的不利形勢，他會不惜一切代價拿下關中，從而徹底扭轉天下形勢。
那麼，大將軍看到了中原的有利形勢，會採取何種對策？大將軍是不是要充分利用中原這種有利優勢，轉而把河北和大漢社稷徹底送進絕境？
李弘額頭上冒出了汗。
一個大好的平定天下的形勢，在荀攸的嘴裡，竟然變成了自取敗亡之路。
李弘悄悄抹了一把額頭上的汗，“祭鋒，把火盆移遠一點，我有點熱。”
站在他身後的祭鋒奇怪地看了他一眼，俯身端起案几邊的火盆，把它放到了遠處。
荀攸沉默了一下，繼續說道：“大將軍，當務之急，不是奪取中原，而是西進勤王，佔據關中，重建天子和朝廷的威儀，把袁紹和各地的叛逆逼上絕境。”
天子一旦主政，朝廷一旦立威，大將軍高舉平叛中興大旗，試問天下誰是你的對手？劉表、劉焉、劉備之流馬上就會誓死效忠，田楷、韓遂之輩馬上就會轉投天子，剩下袁紹、袁術、袁微、曹操這些叛逆，還能支撐幾時？
只要大將軍佔據了關中，中原的優勢就能持續保持。只要大將軍勤王成功，立即就可以率領大軍橫掃天下，社稷穩定之期將指日可待。
荀攸看看李弘，輕聲說道：“大將軍既然錯失了去年奪取中原的最佳時機，又何必急在這短短一時之間？大將軍今年的重任，應該是集中北疆主力，西進勤王。如此，不但避免了兩線作戰，河北財賦極度緊張的困境，還能拿下關中，救下天子，獲得民心，佔據平定社稷的絕對優勢。”
“天下形勢在變，河北的策略也要不斷改變，這樣大將軍才能以最小代價中興社稷。”
李弘對荀攸欽佩至極。
“荀大人，那我如何回覆呂布？”
“我們最早對中原有過策略，那就是讓它混亂。”荀攸笑道，“中原的仗打得越多越好，打得越慘烈越好。所以，大將軍可以回覆呂布大人，馬上給他輸送錢糧軍械，讓他繼續堅持下去。”
“另外，考慮到中原目前的形勢，大將軍可以上奏天子，舉薦田楷和劉備出任青州牧和徐州牧，讓他們兩人出兵攻打曹操，以逼迫袁紹、袁術和袁微出兵幫助曹操，維持中原的混戰局面，從而有效牽制袁紹的兵力。”
李弘點頭同意，“荀大人，目前關中的形勢非常複雜，如果我們過早暴露意圖，會不會引起袁紹和李傕的警覺？袁紹看到我們決心拿下關中，會不會和李傕握手言和，共同對付我們？”
“這是肯定的。”荀攸笑道，“黃河解凍之後，大將軍可以讓麴義將軍做出渡河攻擊的姿態，部分軍隊甚至可以渡河。我們沒有行動，袁紹是不會發動奪取關中的大戰。只待袁紹和李傕打起來，大將軍就可以率軍勤王了。”
李弘沉吟稍許，忽然問道：“勤王成功後，改制的事如果遭到……”
“大將軍，此事你務必早下決心。”荀攸神情突然嚴肅起來，“大將軍，請你看看河北三州，看看河北流民，如果你沒有決心改制，大漢如何中興？流民如何生存？”
荀攸緩緩站了起來，“大將軍，你要進長安，就要做好充分準備，否則，你就不要進長安，免得禍及社稷。”
李弘暗自驚駭。