五月上，洛陽。
天子生病的消息傳開之後，洛陽的權貴和諸多大臣們並沒有感到太大的驚慌，一則他們被告知天子不過就是略染傷寒而已，休養一段時間就好了，二則大家的注意力都集中在皇統之爭上，更多的人認爲這是天子的苦肉計，是爲了把何進儘早騙進京城殺了。洛陽馬上要有一場血雨腥風了。
大漢國的內外兩廷在後將軍袁隗的主持下重新步入正軌，各府臺衙門開始有條不紊地正常運轉起來。袁隗爲了處理前期積壓的諸多國事這幾天一直待在尚書檯，日夜忙碌通宵達旦。現在最讓他焦慮不安的是兩件事，一是天子何時會撒手塵寰，二是北疆大戰的進展。天子一旦歸天，各方權勢爲了爭奪皇統必將展開爭鬥，而洛陽的形勢能不能遂他心願保持穩定又將直接關係到正在進行的北疆大戰和正在塞外奮戰的十幾萬大軍的安危。
隨着徵北大軍的戰報不斷送到京城，袁隗對北疆大戰的擔憂也逐漸減輕了不少。如今李弘已經收復定襄郡，東路大軍在他的指揮下已經逼近白渠水，前鋒直指雲中城。趙雲的千里突襲已經成功，他在徐榮麴義的配合下，順利攻佔九原城。目前徐榮正在指揮西路大軍日夜渡河，前鋒直指陰山要隘。
大臣們聽說漢軍出塞作戰連戰連捷都很興奮，大家奔走相告，互相慶賀，好象北方四郡轉眼就要被漢軍盡數收復一樣。尚書令盧植卻告誡袁隗和諸位大臣，北疆大戰雖然開局順利，但隨着大軍繼續北上，距離晉陽的路程將越來越遠，糧草輜重的供應問題將成爲制約大軍能否及時迅速合圍胡族聯軍的重要因素。盧植說，給東西兩路大軍運輸糧草輜重的民夫有近百萬人，他們的糧食消耗非常驚人，爲了確保前線將士不受糧草輜重的制約，需要加大對北疆戰場的物資供應。
袁隗問道：“按照這樣的攻擊速度，大軍能不能提前收復北方四郡？也就是說我們能不能在六月雨季來臨之前時候結束北疆戰事？”
韓馥笑道：“李大將軍正是這麼想的，所以他纔不惜一切代價督軍猛攻。如果我們能在雨季來臨之前結束戰事，可以節約鉅額軍資開支，這對大漢國來說是件天大的好事啊。依我看，只要我們能夠持續不斷地給北征大軍提供所需的糧餉物資，李大將軍應該有把握提前結束戰事。”
盧植說：“我看很難。目前東路大軍還沒有拿下雲中，拿下雲中後還有荒幹水相阻。而西路大軍還沒有拿下陰山要隘，拿下陰山要隘後我們纔算徹底完成了對胡族聯軍的合圍。合圍後，兩路大軍相距六百里左右，再加上還有十幾萬胡族聯軍的兇猛反擊，李大將軍要想在雨季來臨前完全收復四郡幾乎不可能。”
袁隗皺眉道：“幾乎不可能？那就是說還有一線希望？”
“除非胡族聯軍急於突圍猛攻陰山。”盧植指指地圖道，“這樣我東西兩路大軍可以和胡族聯軍決戰於陰山腳下。但須卜骨都侯和白馬銅不會這麼幹的。把人都拼光了，他們即使逃到了陰山以北又有什麼意義？只要有軍隊，只要能堅守到雨季，北疆的戰局就有逆轉的可能。”
袁隗看看衆臣，苦笑道：“須卜骨都侯想得不錯，如果戰局一直拖下去，的確有逆轉的可能。只要各地的蟻賊象去年一樣聚衆而叛，或者哪個州郡再來一次天災，我們就很難堅持了。北疆大戰，我們不僅僅要給十幾萬大軍提供糧餉軍械，還要給一百多萬民夫提供糧食，我們很難持續堅持下去啊。尤其是洛陽的局勢……”
大臣們憂心忡忡，尚書房內氣氛凝重。
張諮湊近袁隗，小聲問道：“大人，陛下的病情可有好轉？”
現在永樂宮只有後將軍袁隗、司徒丁宮、司空劉弘和尚書令盧植能進去面見聖駕，其餘大臣均無權入內探視。
袁隗和盧植互相看看，神色黯然地低頭不語。過了一下，盧植嘆道：“如果陛下能撐到六月，李大將軍即使沒能結束戰事，但也可以鞏固現有的戰果。我們的大軍在無力支撐的情況下，可以退出陰山要隘，把須卜骨都侯和他的軍隊趕到陰山以北去。這樣，我們還是能順利收復北方四郡。”
傍晚時分，袁隗和司徒丁宮、司空劉弘、尚書令盧植到永樂宮覲見天子。
這幾天天子高度發熱，常常昏迷不醒，一天難得有幾次清醒的時候。太后日夜伺候在天子身邊，非常憔悴。她看到袁隗等人走進來，立即讓人把坐在牀邊的小董侯和公主帶到側室，自己趴到天子耳邊小聲說了兩句。
天子突然睜開了眼睛。他望着四位神情悲慟的大臣，無力地問道：“北疆戰事如何……”
盧植急忙回稟道：“陛下，捷報頻傳。”他隨即把北疆最新戰局做了詳細說明，“按照這樣的攻擊速度，在雨季來臨前，李大將軍完全可以合圍胡族聯軍，在七月或者八月徹底收復北方四郡。”
天子蒼白的臉上露出一絲笑容，他顫抖着嘴脣想說什麼，卻終究沒能說出來，神智再度陷入了昏迷。
四位大臣安慰了太后幾句，先後告辭。袁隗最後一個離開嘉德殿，但他隨即就被蹇碩攔住了，“太后要見你。”
最近幾天太后和自己的侄子驃騎將軍董重、小黃門蹇碩天天在一起商議如何讓小董侯繼承大統的事。天子的病情越來越重，隨時都有可能一命歸天，皇統的事必須要早做決斷。天子不願意下詔冊立太子，這完全出乎太后的預料。太后爲此帶着小董侯三番兩次在天子病榻前哭訴哀求，但天子置若罔聞，一言不發，死活就是不肯答應。太后不明白天子爲什麼突然變卦。她哭着對天子說，皇帝可以不管我的性命，但不能不管小董侯的性命。天子拉着母親的手，望着低聲哭泣的小董侯，淚流滿面。他十分無奈而淒涼地說道：“回河間國去吧。”
太后又是悲痛又是氣憤，她不明白這個和自己相依爲命的兒子爲什麼至死都這樣懦弱無能。回河間國？難道回河間國就能逃過那個屠戶的毒害？她可以不爲自己的性命着想，但她不能眼睜睜地看着自己扶養長大的心甘寶貝就這樣讓一個屠戶殺了。小董侯的母親已經被那個屠戶殺了，皇帝不能保護她又不願意給她報仇那也就罷了，但皇帝爲什麼連自己最疼愛的兒子也不願意保護，在自己臨死之前還要把他送到那個屠戶的屠刀之下？太后非常痛恨皇后的狠毒，一直私下叫她屠戶。太后決定瞞着病重的天子殺了何進，剷除何皇后的倚仗，擁立小董侯爲大漢國新君。
小黃門蹇碩和驃騎將軍董重得知天子拒絕冊立太子後，非常恐懼。兩人知道一旦讓何進獨掌大權，自己必定要身首異處，此時除了殊死一搏外，再無出路。在太后的支持下，兩人隨即開始了準備。現在北軍不在洛陽，而何進又是獨自進京，所以蹇碩打算在何進進宮覲見天子的時候，於嘉德殿內殺死他。董重說，爲什麼要在宮內殺死何進？趙忠張讓等老中官和皇后關係密切，一旦消息泄漏，不但殺不死何進，反而爲其所害。你掌控西園軍，手上有四萬兵馬，現在洛陽城內就有兩萬大軍可用，你完全可以矯天子詔，以兩萬軍圍攻大將軍府和車騎將軍府，這樣一擊可中，永絕後患。
蹇碩苦笑道：“西園軍內到處都是士人子弟和大將軍的親信，消息更容易走漏，尤其現在袁紹就在洛陽城內，如果讓他得到消息提前通知了大將軍，我們就再也找不到殺死何進的機會了。我看還是用我中黃門的那幫兄弟最爲穩妥可靠。”
太后也同意蹇碩的意見，她對董重說：“爲了殺一個何進而動用大軍的確有點小題大做，而且大軍一旦出動，後果難料，如果因此把洛陽鬧得一發不可收拾那就麻煩了。”她認爲只要何進一死，跟着何進的人就失去了靠山，這些人自然也就樹倒猢猻散了。
太后想在動手殺何進之前探聽一下朝中大臣們動靜，想知道大臣們更傾向於擁立哪位皇子爲新君。如果有朝中大臣的支持，這誅殺何進之事就更加穩妥了。這時蹇碩對她說，這幾天袁隗私下和他閒聊的時候幾次提到了皇統的事，隱約傾向於擁立董侯，但袁隗擔心何進會趁機反叛率軍殺進洛陽，所以語氣模棱兩可，好象不願意過份介入此事。太后聞言大喜。小董侯繼承大統的事如果能得到袁隗的大力支持，那可就事半功倍了。
太后和袁隗聊了幾句天子的病情，然後語氣悲悽地說道：“皇帝恐怕時日不久了，小董侯將來怎麼辦？這天下之大，哪裡有他的存身之地啊。”
袁隗垂首無語，良久才說道：“明天大將軍就要回京了。”
太后駭然心驚，淚水不由自主地奪眶而出，她哽咽說道：“老大人難道一點辦法都沒有嗎？”
袁隗長嘆道：“太后如有用得着老臣的地方，老臣將萬死不辭。”
袁隗以八百里快騎催請大將軍何進回京。
何進得知天子病重將去，大喜過望，立即命令大軍日夜兼程往孟津而去。大軍離開山陽不久，他把那一萬黃巾軍悄悄遣散了。此時兵諫之策已經取消，再把這一萬人馬帶到洛陽就沒有任何意義，相反如果給人看出破綻，這反倒成了自己私通黃巾軍，圖謀不軌的罪證。
到了孟津，北軍紮下大營，做出了即將西進涼州的態勢。何顒此時就在孟津，他匆忙出城迎接大將軍何進。何進仔細問了一下洛陽的情況，然後問道：“你看是立即進京還是等陛下歸天后再進京？”
何顒說：“陛下病重隨時都有可能歸天，大將軍還是立即進京主持大局爲好，以免出現意外。”
“意外？”何進皺眉思索良久，緩緩說道，“陛下至今沒有下詔冊立太子，這有悖常理，我不能不慎重。假如我剛剛進京，陛下就下詔殺我，然後再立董侯爲太子，那我將如何應對？”
何顒笑道：“大將軍的北軍就在孟津，距離洛陽五十里，瞬息即至，陛下怎麼可能會下詔殺你？陛下不敢冊立太子恐怕就是怕激反大將軍以至於讓洛陽陷入混亂，洛陽一亂勢必影響北疆大戰。大將軍大概還不知道北疆大戰已經進入了最關鍵的階段吧？”
“哦？”何進驚喜地問道，“徐榮渡河北上了？”
“對，趙雲已經拿下了九原城，徐榮已經渡河北上，目前大軍正在攻打陰山要隘，估計胡族聯軍很快就要被徵北大軍合圍。”何顒高興地說道，“大將軍此時絕無性命之憂，可以大搖大擺地回到洛陽。人算不如天算。陛下原本打算用非常安全穩妥的辦法波瀾不驚地殺掉大將軍確立皇統，沒想到白費力氣。他現在迫於形勢，不得不委曲求全，還是要退一步讓史侯繼承大統。”
何進沉吟良久依舊猶豫不決。北軍不能進京，進城後自己手上除了幾千藏匿在府內的私兵和門客外，再無其他實力可以倚仗。如果陛下下詔殺死自己，讓蹇碩指揮西園軍圍攻大將軍府，讓朝中某個德高望重的大臣到孟津來接管北軍，自己不就死定了？這樣一來洛陽也不過就小小的亂一下，根本危及不到朝廷的穩定和北疆的戰局。雖然袁紹在洛陽城內，但他也只有一營兵馬，其他三營兵馬誰能肯定在大亂將始的時候倒戈相擊？沒有北軍跟隨，自己一個人獨自進京危險性太大了。自己一死，什麼都完了，所有的努力都付之東流。
目前的京城內，皇宮內的老中官和門閥士族官僚們雖然出於各自不同的目的和自己暫時站在一條線上，但奄奄一息的天子，還有自感大難臨頭的太后和驃騎將軍董重，還有那些支持小董侯繼成大統的宗室大臣們，他們可都是想置自己於死地。尤其在天子隨時都有可能歸天的情況下，他們即使沒有十分把握也有可能斷然出手殺死自己。
“陛下至今沒有下詔冊立太子，有可能是要誘你進京殺你，但也有可能是等你進京後安排後事。”何顒小聲勸道，“我們必須要考慮到，如今陛下病重的消息已經人人皆知，誰都知道陛下將不久於人世，誰都要考慮自己將何去何從。就是陛下自己，他也要考慮一旦殺你失敗或者突然歸天后小董侯和太子的生存之路。他不立太子，不正是說明他對你心存畏懼，已經束手無策了嗎？現在洛陽上下人人畏懼於大將軍的雷霆之威，這不也正說明大將軍非常安全嗎？”
“陛下病重，大將軍屯兵於孟津公然違抗聖旨拒不進京，有不忠不義之嫌疑，這不但有損大將軍的威名，也給了陛下殺你的藉口。大將軍不進京，難道就沒有危險嗎？如今兩萬西園軍駐守在洛陽以北的關隘裡，而董卓的兩萬北軍屯兵在風陵渡口，如果陛下不顧國家安危，執意下旨以四萬大軍圍殺大將軍於孟津關下，試問大將軍如何自救？”
何進的臉色變得很難看。
“陛下一旦歸天，董太后和姦閹們可能迫於大將軍屯兵孟津的壓力不得不擁立小史侯爲新君，但繼立新君之後呢？大將軍不在洛陽主政，奸閹們勢必會趁機討好何太后和小皇帝再度把持朝政。等到大將軍認爲洛陽安全了再回去時，獨掌皇權的機會早就失去了？”何顒看了何進一眼，苦笑道，“奸閹們再掌大權之後第一個要殺的是誰？是對他們威脅最大的大將軍。假如奸閹們不顧國家安危，以前大將軍樑翼獨霸皇權危害社稷之事說服何太后和車騎將軍何苗，矯天子詔督令西園軍和董卓的北軍圍殺於你，然後再以和他們關係密切的何苗爲大將軍，試問大將軍如何自救？”
何進的臉色更加難看了。
“史侯已經繼位，四萬西園軍盡在奸閹之手，此時大將軍對於何太后和何苗來說還有什麼作用？只有一萬北軍的大將軍勢必要成爲禍亂國家的奸佞，和士人們一起遭到奸閹們的瘋狂報復。”
何進沉默不語。何顒看他無法決斷，拱手退出了大帳。
不久，許諒從洛陽飛馬趕到，皇后督請何進立即進京主持大局。皇后在信中說，天子已經對她說了，要立小史侯爲太子，就等大將軍回京主政了。
何進問道：“蹇碩可有什麼動靜？”
“沒有，他一直待在永樂宮，什麼消息都沒有。”許諒笑道，“大將軍放心回京吧，我們安排好了一切。”
何進還是遲疑不決。
晚上，袁紹從洛陽秘密趕到了孟津。
“大將軍放心回京吧。典軍校尉曹操和右校尉淳于瓊都已經被我說服，他們願意追隨大將軍，跟在大將軍後面誅殺奸閹重振大漢天威。”
何進懸在心上的一顆大石終於落地，“明日回京。”