大漢元平二年（公元204年），二月。
二月初，大司馬府。
車騎將軍麴義、右衛將軍趙雲、前將軍玉石、左將軍顏良、右將軍文丑、鎮軍將軍華雄、徵西將軍龐德、武鋒將軍樑百武、護羌將軍馬超、虎威將軍司馬懿、虎牙將軍魏延等二十幾員大將雲集大司馬府，參加西征軍議。
此次西進平羌，小天子御駕親征，光祿勳鮮于輔領虎賁羽林軍隨行護駕。
“西征的目的不僅僅是爲了平羌。”大司馬府長史陳衛站在巨幅地圖前，揮手在地圖上的隴西、隴南一塊劃了一個大大的圓圈，“此次西征的主要目的是實現以攏制蜀的平叛策略，大軍不但要佔據涼州各郡，更重要的是對巴蜀形成攻擊優勢，以便西疆戰事結束後，大軍迅速南下進攻巴蜀。”
“爲了實現攻擊目的，朝廷打算分三路進攻涼州。”
“第一路大軍直接西進，攻擊漢陽、金城、隴西各郡。這路大軍由大將軍爲統帥，車騎將軍麴義副之。”
“第二路大軍由鎮北大將軍閻柔、虎賁將軍雷子統率，他們將從河西南下，攻擊金城郡黃河北部城池，牽制羌人的兵力，幫助主力大軍迅速挺進到河湟一帶。”
“第三路大軍由右衛將軍趙雲統率……”陳衛看了看趙雲，手指地圖上的大散關，“趙大人的軍隊出大散關，攻擊武都郡，切斷劉備退回巴蜀之路，阻擊巴蜀叛軍的救援，力爭把劉備這支叛軍全殲於隴南一帶。”
“是否攻擊漢中？”趙雲問道。
“武都郡很難打，你千萬不要輕敵。”徐榮搖手道，“武都郡處在隴西和巴蜀之間，位置極其重要，劉璋、劉備、楊松、韋端都在此屯有重兵。你首要目標是佔據武都郡，儘可能把劉備從隴西逼回來，給西進主力大軍減小攻擊阻力，最大程度地縮短主力大軍平羌時間，節約朝廷的財賦消耗。一旦等到主力大軍平定了羌亂，我們就可以實施兩路夾擊，把劉備全殲於武都。”徐榮停了一下，接着說道，“至於打不打漢中，現在無法確定，但如果形勢允許，朝廷當然希望能早日收復漢中了。”
趙雲點點頭，心領神會。
陳衛把攻擊策略稍說明之後，隨即開始部署三路大軍的兵力。
前將軍玉石統率的北軍三營。徵西將軍龐德、驤武將軍衛峻、護羌將軍馬超統率的三營鐵騎，湟中羌王聶嘯的羌騎共四萬大軍爲西進主力。
鎮北大將軍閻柔將統率至少三萬鐵騎南下，其中包括厲鋒將軍姜舞和長水將軍穆斯塔法的兩營鐵騎。
這兩路大軍在隴西河湟戰場上會合後，總兵力將達到七萬人。
攻擊武都郡的大軍由左將軍顏良、右將軍文丑統率的北軍四營，鎮軍將軍華雄、武鋒將軍樑百武、虎威將軍司馬懿、虎牙將軍魏延等四營人馬共四萬大軍。
整個西疆戰場上，朝廷共投入了十一萬步騎大軍。
“二月中，諸位大人各自統率人馬於陳倉集結，等待朝廷攻擊命令。”徐榮站起來揮手說道，“我在長安靜候諸位大人的捷報。”
二月上，大將軍李弘在麒麟殿會見韓嵩、蒯良、王朗、華歆等襄陽特使。傳天子旨，擇日討伐。
韓嵩等人惶恐不安，擔心自己的腦袋被李弘用作誓師祭旗的祭品。李弘好言勸慰，希望他們能留在長安爲大漢效命。
過了幾天，韓嵩、王朗、華歆上表請罪，願意留在長安，唯有蒯良和呂範要求返回南方。
天子准奏，下旨拜韓嵩三人爲議郎，遣返蒯良和呂範。
二月中，龍驤將軍王當急奏朝廷，要求調離穎川。同日，徵南將軍鍾繇也急書大將軍李弘、大司馬徐榮和太尉張燕，詳細述說自己在穎川遇到的種種非難，這位王當將軍飛揚跋扈，盛氣凌人，實在無法共事。
李弘和張燕仔細商議後，決定把王當和寥磊調到京畿駐防，把李雲、子率、蘇由、審榮調到穎川戰場。
二月下，聖旨傳到穎川。此刻鐘繇正在許昌巡視，聞訊後大喜，急書左衛將軍呂布，要求和呂布在昌邑相見。
三月初，兗州，昌邑。
呂布飛馬趕到昌邑和鍾繇相見。早在洛陽的時候，兩人就是同殿之臣，但當時呂布背上了誅殺丁原的罪名，遭到大臣們的鄙視和唾棄。直到三年後呂布在長安誅殺了董卓，大臣們才接納了呂布，給了他很高的評價。也就是那個時候，鍾繇和呂布的關係纔有所改善。
此次大將軍一反常態，極力舉薦鍾繇到穎川統率大軍攻打荊州，成爲震驚朝堂的一件大事。呂布同樣非常吃驚，他不喜歡士人統領軍隊。但臨行前，軍中三位統帥李弘、徐榮和張燕都鄭重囑咐他，務必放棄成見，互相信任和配合，儘快完成南下攻伐目標。
鍾繇開門見山，直奔主題，“天子在四月或者五月率軍征伐西疆，也就是說，我們最多還剩下兩個月的時間完成朝廷下達的目標。從目前的情況看，我們在徐州或者荊州能取得一場勝利嗎？”
呂布沉吟半晌，搖了搖頭，“叛逆們既然敢分封，各霸一方，當然是做好了充足的防範準備。琅琊國、東海和彭城等地徐州軍早已嚴陣以待。我們無論從東南方向打琅琊國，還是直接南下打彭城，短期內都無法取得滿意的戰果。我和高順、臧霸、魏續等大人商量了很久，都感覺無從下手。穎川那邊的情況怎樣？”
“王當將軍是什麼人，你還不知道？”鍾繇苦笑道，“以他的個性，只要有機會，早就打出去了。穎川的西邊是南陽，南邊是汝南，東邊是陳國。我們若打南陽，則袁譚北上牽制，我們若打汝南和陳國，則袁熙東擊相助。我們無論怎麼打，都將陷入兩線作戰的困境，沒有任何勝算。”
“鍾大人有何建議嗎？”呂布問道。鍾繇跑了幾百里路和自己會晤，當然不會是爲了向自己訴苦。以鍾繇在荊、豫一帶的名望，或明或暗幫助他的人肯定很多，也許他已經有了攻擊之策。
“你能信任我嗎？”鍾繇答非所問。
“當然。”呂布毫不猶豫地說道，“朝廷既然派你南下打荊州，當然考慮了各個方面的情況，對你有絕對信心。如果你有破敵之策，我當鼎力相助。不管你在荊州打開局面，還是我在徐州打開局面，只要打一場勝仗，重創叛逆，我們就完成了朝廷賦予的使命，而且還能有助於天子西征，對我們後期南下平叛也大有助益。”
“那好。”鍾繇攤開擺在案几上的地圖，“我們打豫州。”
鍾繇建議呂布派一支大軍佯攻彭城，自己派一支大軍佯攻南陽，兩翼迅速插入，做出強勁的攻擊態勢。
此刻，荊州的劉表和徐州的曹操會催促豫州的袁譚主動出擊，攻打穎川，以牽制漢軍兵力，緩解兩翼戰場的危機。
只要袁譚出來，他的軍隊不再堅守城池，我們就有圍殲他的機會，而且還能在最短時間內解決問題。攻打城池，曠日持久，消耗驚人，這種仗目前不能打。
“袁譚的實力最弱，如能把他誘出來，重創其軍隊，我們可以以迅雷不及掩耳之勢飛速南下，佔據汝南、陳國和樑國三個郡國，把他壓制到沛國南部。這樣，我們不但隔斷了徐州和荊州，取得了更有利的進攻地形，還能得到大片肥沃的土地，緩解朝廷的財賦困境，幫助前線大軍囤積更多的糧食，爲今年十月的攻擊做好準備。”
“怎麼？到了秋天，鍾大人還要搶糧？”呂布對鍾繇的計策大爲讚賞，在近期內打一場勝仗的信心大爲增加。心情好了，說話不禁也隨便起來。
“朝廷的意思是把戰場延伸到徐、荊、豫三州郡縣，最大程度地打擊敵人，消耗敵人。在天子征伐西疆期間，我們不可能再發動第二場大戰，所以只能靠這種辦法重創敵軍，摧毀叛逆們的意志，儘可能分化、削弱敵人。”鍾繇笑道，“每次出擊，你我都聯合進攻，讓敵人四面受敵，無力反抗。”
呂布眼前一亮，思路豁然開朗，連聲道好。
鍾繇打算在東西兩個戰場上各派四萬人攻擊南陽的宛城和徐州的彭城，在鄢陵、許昌一線集結七萬人圍殲袁譚，“考慮到袁譚的軍隊有可能北上打穎川，也有可能北上打陳留，所以我建議上奏朝廷，請調駐防滎陽的雷重將軍南下相助。”
呂布略感吃驚。如果把雷重的軍隊也調到南方戰場，那東、中、西三個戰場上就投入了十七萬兵力，這和朝廷的要求大相徑庭。朝廷僅僅要求呂布和鍾繇打一場小規模的戰鬥，打擊一下叛逆們的囂張氣焰就行了，而不是發動一場如此規模的全面進攻。
呂布微微眯起眼睛望着意氣風發的鐘繇，心裡掠過一絲不快。鍾繇的意圖很明顯，他想借助自己的力量，在最短時間內立一場大功，以確立自己在軍中的地位，這就涉及到朝堂權勢之爭了。以鍾繇的沉穩，也會做出這種可能激怒大將軍的事？他把我拉進來，大概就是想避免激怒大將軍，這樣即使大將軍不同意，他也不會承擔全部責任。
呂布有些惱火，暗暗罵了幾句。每次朝堂相爭，最後倒黴的都是自己，豈有此理？難道老子不發威，你以爲老子是鱉啊？
鍾繇看出呂布的遲疑，馬上做了一番精彩的解釋。
大將軍之所以給我們兩個月的時間，主要目的是想搶在五月的時候率軍西進，希望今年內結束西疆戰事，但這個可能其實很小。大將軍的威名天下無人不知，羌人看到大將軍帶着大漢鐵騎浩浩蕩蕩地殺進西疆，第一個念頭是什麼？是逃，逃得越遠越好，他們不會再象十幾年前的六月驚雷一樣，傻乎乎地和大將軍決一死戰，那純粹是找死。
羌人當然不會馬上逃到西海，逃到西傾山、岷山，他們還要在河湟、枹罕、大小榆谷一帶和漢軍周旋。與此同時，回遷涼州的百姓要安置，漢陽、金城、隴西等地的郡縣府衙要重建，這些都需要時間。所以一年內結束西疆戰事根本不可能，至少需要兩年甚至更多時間。
西疆戰事拖得越長，朝廷的負擔就越重，財賦就越緊張。因此，我們如果先拿下了豫州，將極大緩解朝廷的財賦緊張狀況，對朝廷收復西疆的戰事將起到決定性作用。
鍾繇的話句句在理，呂布無從反駁，他猶豫了很久，最終還是咬了咬牙，答應了，“好，急速上奏。”
“時間不等人。”鍾繇勸道，“我們一邊上奏，一邊部署兵力。”
“兩翼戰場立即開戰。”呂布豁出去了，“先打。”
三月上，呂布、鍾繇的聯名奏章送到長安。
大司馬徐榮接到奏章後，十分不安。這位鍾繇大人，未免立功心切了。豫州在南北對峙中的位置極爲重要，劉表和曹操等人會沒有防備？袁譚會那麼笨？丟了豫州，袁譚就要討飯了。在這種生死關頭，袁譚無論如何也不敢貿然出兵。
鍾繇把一場小戰變成了一場大戰，財賦消耗驟然倍增，一旦南方戰事久拖不決，西進平羌極有可能拖到明年。劉備、韓翼和羌人在西疆又多了一年時間經營各自的地盤，將來的仗就更難打了。
徐榮匆匆進宮趕到尚書檯。出乎他的預料，大將軍李弘竟然沒有生氣，而是命人請來了太傅楊彪等輔弼大臣和新任大司農卿田豫。
李弘很認真地聽取了楊彪和荀攸對形勢的分析，又仔細詢問了李瑋關於財賦收支情況，接着又問田豫。田豫說，如果能拿下豫州，確實可以極大地提高朝廷財賦收入，有百利而無一害。
當天晚上，長公主應大將軍之請，召集公卿大臣於麒麟殿議事，就呂布、鍾繇的南方攻擊策略徵詢意見。
大部分大臣都贊成呂布、鍾繇的奏議。西疆連綿百年的戰火對朝廷來說，是個慘痛的教訓。在沒有充足財賦保證的情況下，出征西疆的確很冒險，有必要再穩一穩，把步子放慢一點。如果西征失敗，或者半途而廢，朝廷財賦陷入危機，再回頭打豫州不但遲了，而且也更加困難了。
大將軍接受了大臣們的意見，決定傾盡全力，先打豫州。
長公主見大將軍沒有反對，隨即同意了呂布和鍾繇的奏議，先打豫州，不過時間不能拖得太長。十七萬大軍同時出擊，朝廷拖不起。
長公主下旨，給了呂布和鍾繇一個明確期限，三個月內，必須拿下豫州，否則追究責任，嚴懲不貸。